– Это мне кажется, или нет?.. – произнес Глеб.
– Тебя ущипнуть?.. – поинтересовался Кирилл.
– Лучше Лену ущипни... – пробурчал тот. – Больше толку будет. Меня куда больше интересует, кто и за каким Хулио Иглесиасом поставил тут это сооружение?
– Вполне естественно увидеть смотровую вышку посреди поля, или подле стены какого-то из здешних городов или селений... – недоуменно произнесла я. – Но здесь, посреди леса...
– Верно, подобное выглядит как кочерыжка в компоте... – согласился Глеб.
– Скорее, не укладывается ни в какую логику!.. – поправила я.
– Это еще как сказать, а уж если хорошенько вдуматься... – Глеб скинул на землю свой дорожный мешок. – На всякий случай стоит подняться наверх.
– Ты там поосторожней... – посоветовал Кирилл.
– Обижаешь... – пробурчал в ответ Глеб. – Лучше вы оба внимательней смотрите по сторонам, мало ли что...
Глядя на то, как наш спутник поднимается по лестнице, а потом ходит по верхней площадке, я спросила у Кирилла:
– Ты что думаешь по этому поводу? Я имею в виду эту вышку...
– Сам не понимаю. Может, она построена для охоты? Не исключено, что время от времени сюда приходят охотники. Наверное...
– А ты сам в это веришь?
– Если честно, то не очень.
– Вот и я тоже...
Когда Глеб спустился на землю, то в ответ на наши вопрошающие взгляды лишь пожал плечами:
– На мой взгляд, эта вышки ничем не отличается от той, которую мы уже видели раньше, неподалеку от тех мест, где живут эльфы. Конструкция один в один.
– Что еще?
– Огляделся, но ничего интересного не рассмотрел, обычная картина, когда смотришь сверху вниз... Кстати, наверху, то бишь на крытой площадке, пусто, ничего подозрительного я не увидел, следов пребывания человека тоже не замечено, а если там кто-то и находился ранее, то это было достаточно давно. Что касается самой вышки, то невозможно определить, когда именно она была поставлена, но судя по состоянию древесины она еще лет сто спокойно простоит, а то и дольше.
– У тебя уже есть какое-то предположение, верно?.. – поинтересовался Кирилл.
– Вроде того... – неохотно отозвался тот. – Начнем с того, что тропинка, по которой мы идем – она проходит рядом с этой вышкой, вернее, с нее можно шагнуть прямо на лестницу, ведущую наверх...
– Ты имеешь в виду, что это... сооружение здесь поставили эльфы?
– Кроме них, длинноухих, подобное сделать некому, а это может означать только одно: в этом лесу есть какая-то серьезная опасность, от которой можно спрятаться именно здесь, на вышке, а еще лучше забраться повыше от земли. Иного объяснения у меня нет.
– Но ведь и преследователи могут забраться на эту вышку!
– Видимо, отчего-то не могут. Больше того – предположу, что в этом лесу поставлена не одна такая вышка, а их, как минимум, несколько.
– Почему ты так решил?
– Это единственное разумное объяснение тому, что мы видим перед глазами. Считаю, что эти хм... рукотворные творения здесь находятся для безопасности тех, кто вынужден за какой-то надобностью передвигаться по этому лесу – проще говоря, такая вышка является местом, где можно укрыться. Думаю, не ошибусь, если допущу возможность того, что следующая вышка должна находиться на расстоянии примерно одного дневного перехода, или же немного меньше. В любом ином случае возводить такие постройки нет смысла.
Мне вдруг вспомнилось, как мы ночевали на такой же вышке, когда шли к эльфам. Тогда ночью, во время моего дежурства, к вышке несколько раз подходило некое существо, то ли закутанное в какие-то тряпки, то ли просто лохматое. Оно долго бродило вокруг вышки, то уходя, то вновь возвращаясь, но так и не решилось подойти к ней. А может, существо просто не могло это сделать? Скорей всего, так и есть. Позже, рассказывая эльфам о нашем пути к ним, я упомянула и о вышке, и об этом существе, но эльфы выслушали мое повествование с невозмутимыми лицами, и не задали ни одного вопроса по этому поводу, а я, естественно, ни о чем их спрашивать не стала. Впрочем, если бы даже я и поинтересовалась, эльфы мне вряд ли бы ответили – они не любят делиться подробностями с людьми...
– И что это может быть за опасность?.. – спросила я, отгоняя ненужные воспоминания.
– То, что мы до сей поры не встретили на своем пути ничего гм... неприятного, то это вовсе не означает, что и дальше будет спокойно... – пожал плечами Глеб.
– И все же?
– Вряд ли я знаю больше вашего, но насколько успел понять, светлая магия эльфов обычно противостоит чему-то темному.
Я невольно огляделась вокруг: солнце освещает поляну, на синем небе ни облачка, до нас по-прежнему доносятся голоса птиц... Кажется, что все хорошо, ничего не меняется, но после слов Глеба мне отчего-то стало не по себе.
– Невесело...
– Сам не рад. Хотя (такое тоже может быть) не исключено, что я ошибаюсь в своих предположениях, во всяком случае, мне бы очень хотелось на это надеяться. Вам, думаю тоже. Н-да, судя по всему, у нас с вами все еще не жисть, а песня.
– Что будем делать дальше?.. – спросила я.
– То есть как это – что?.. – даже удивился Глеб. – Пойдем дальше, только надо быть внимательней, по сторонам смотреть, а заодно и себе под ноги, но главное – не сходить с тропинки. Она, конечно, узкая, но уж какая есть... Все понятно?
– Да чего тут не понять!
– Это радует. Итак, ничего не меняется: я иду первым, Лена за мной, а Кирилл замыкает. Если кому-то из нас что-то покажется подозрительным, то не молчать, а сказать сразу.
Мы вновь направились по тропинке, но у самого края поляны я оглянулась, и мне почему-то показалось, что эта вышка едва ли не олицетворяет собой место, где мы можем обрести покой и безопасность. На какой-то миг меня просто захлестнуло желание пойти назад, забраться по лестнице наверх, и остаться там хотя бы на денек-другой... Увы, это ничего не решит, надо просто сделать все, чтоб как можно быстрей покинуть этот лес. Правда, если вспомнить то бесконечное зеленое море деревьев, которое мы видели со скальной гряды и по которому сейчас идем... Его, конечно, одним днем не преодолеешь, да и за два дня, скорей всего, тоже...
Мертвого зверя мы увидели часа через два. Вообще-то мы бы его, скорей всего, не заметили в высокой траве, но зверь лежал на небольшом пригорке, покрытым серо-голубым мхом, так что не увидеть его было невозможно. Я думала, мы пройдем мимо, но Глеб остановился.
– Надо бы глянуть, что с ним такое...
– Может, не стоит...– вырвалось у меня.
– Я с детства любопытный... – отмахнулся Глеб, сходя с тропинки. – И ничего с этим поделать не могу.
Мы с Кириллом стояли и смотрели, как Глеб подошел к пригорку и какое-то время рассматривал зверя. Затем он обошел пригорок, что-то рассматривая на земле, потом вновь стал смотреть на мертвое животное, а потом махнул нам рукой.
– Подойдите сюда...
Стоя у пригорка, я рассматривала лежащего зверя. При жизни он чем-то отдаленно смахивал на нашего земного волка, только был куда крупней. Серо-коричневый окрас, сильные лапы, оскаленная клыкастая морда... Трудно сказать, сколько времени пролежал здесь этот зверь, но он будто высох...
– Что скажете?.. – поинтересовался Глеб.
– Ну, это хищник... – протянула я. – Погиб, по меньшей мере, несколько дней назад, а может еще раньше. Шкура не повреждена, видимых ран нет, сам зверь очень тощий – вот, даже ребра к шкуре прилипли... Значит, умер или от голода, или от болезни.
– Твое мнение?.. – Глеб посмотрел на Кирилла.
– В лесу погибшее животное вряд ли пролежит нетронутым несколько дней... – произнес тот. – Если же судить по состоянию зубов этого хищника, то он был молодой и полный сил. Да и мех на шкуре ровный, так что зверь вряд ли болел... Лично я затрудняюсь сказать, что с ним произошло.
– Смотрите... – веткой, поднятой с земли, Глеб приподнял шерсть на шее мертвого хищника.
Да что там смотреть – вроде запекшаяся кровь, хотя там, кажется, имеется ранка. Или две... Похоже, зверь перед смертью все же с кем-то схватился.
– Укус... – чуть пожал плечами Кирилл. – Бывает. Хотя...
– Ну, чего замолчал? Продолжай... – поторопил Глеб.
– Если принять о внимание худобу это, казалось бы, молодого и крепкого хищника... – Кирилл вновь умолк на несколько секунд, а потом спросил у Глеба. – Думаешь, его убили сегодняшней ночью?
– Скорей всего, да.
– Если мы думаем об одном и том же...
– Тоже считаю, что мысли у нас идут в одном направлении. Если же принять во внимание, что здешняя физиология имеет очень большое сходство с земной, то укус пришелся точно в артерию...
– Могу я, недостойная, узнать, о чем вы думаете?.. – поинтересовалась я. – Неужели так сложно сказать прямо, без заумья и недомолвок?
– Да ващще, не проблема... – отмахнулся Глеб. – Причина смерти этого зверя – полное обескровливание, и сделал это, скорей всего, вампир.
– Какой еще вампир?
– Знал бы – сказал... – едва не огрызнулся Глеб. – Единственное, что не вызывает сомнений, так только то, что этот вампир или очень крепок и силен, раз сумел разделаться с таким зверем, или же у него мощное ментальное воздействие.
Мне же после этих слов отчего-то разом вспомнился добрый десяток голливудских фильмов о вампирах, где эти кровососы были изображены, если можно так выразиться, на любой вкус и цвет. Ну, те жутковатые фильмы остались где-то на Земле, а у меня по коже сейчас словно холодок пробежал.
– Вот только их нам еще не хватало!.. – вырвалось у меня.
– Душа моя, всем известно, что неприятности по одной не ходят – они в стаи собираются... – Глеб оглянулся по сторонам. – Рядом натоптано и трава измята – такое впечатление, будто некто волоком притащил сюда этого зверя, и бросил его на пригорок, чтоб удобней сосать кровь. Точнее ничего сказать не могу – здешний мох плохо хранит следы. Тем не менее, я почти уверен, что в смерти этого хищника виновен некто, ходящий на двух ногах. Конечно, если пойти по следу волочения, то можно...