– Присоединяюсь к этому совету... – усмехнулся Глеб. – Коротко и по делу.
– Согласен. Однако в числе прочих появилось отдельное сообщение: мол, если вы настроены серьезно и это не шутка, то ваше предложение меня заинтересовало, я не прочь в нем поучаствовать, обещаю незабываемые впечатления, но вы еще раз хорошо подумайте, потому как пути назад уже не будет... А еще к сообщению было прикреплено фото потрясающей красавицы. Те, кто его видел, только разводили руками – мол, хороша, слов нет до чего хороша!, но в то же самое время им было почему-то жутковато смотреть на эту невероятно красивую девицу. Как говорили – ее взгляд прожигал даже с экрана мобильника... Лично я данное сообщение не читал, и эту красотку не видел, да и обо всей этой истории мне стало известно лишь задним числом, но, как мне сказали, все советовали парню выкинуть эту глупость из головы – дескать, поверь, подобное на розыгрыш не тянет, и все это не к добру!..
– Но твой знакомый, как я понял, к добрым советам не прислушался?
– Наоборот: он просто-таки загорелся предстоящим свиданием, и ни о чем ином думать не мог. Его не смутило даже то, что место для свидания было указано невесть где.
– И чем дело закончилось?
– В условное время парень умчался на встречу с неотразимой красавицей – и пропал. На звонки не отвечал, а потом связь с ним и вовсе исчезла... Беднягу нашли только на следующий день, к вечеру, на одном из старых кладбищ, которые посещаются нечасто. Лежал на могильной плите, почти вросшей в землю, горло было разодрано – такое впечатление, будто в него вцепился какой-то зверь вроде большой собаки. Позже экспертиза установила, что крови в теле молодого человека почти не осталось, хотя на той плите, где он лежал, крови тоже, можно сказать, не было – несколько капель, не больше. Рядом не нашли ни следов борьбы, ни признаков того, будто кто-то принес туда мертвое тело. Так и осталось неясно, что же там произошло...
– А что сказала полиция?
– Что тут скажешь?.. – подосадовал Кирилл. – Основная версия – напала собака, или какой-то дикий зверь, другого логического объяснения случившемуся нет... Кстати, дело все еще не закрыто. Отец парня, конечно, нанял частных детективов, но и они, хотя и старались, но особо не продвинулись в своем расследовании. Телефон погибшего пропал, а что касается красотки... Все, кто видел ее фото, твердят с честными глазами, что не помнят, как она выглядит, хотя в действительности о той особе им даже вспоминать жутковато...
– Тихо!.. – Глеб прервал рассказ Кирилла. – Слышите?
– Что такое?
– Кажется, кто-то ходит по поляне...
После этих слов мне стало страшно. Хотя, если вдуматься, то причиной этого, наверное, рассказ Кирилла. И потом, возможно, мы себя накручиваем, а причина в чем-то ином, или же Глебу просто что-то послышалось... А что, такое вполне возможно.
Медленно текли минуты, но снизу не доносилось никаких посторонних звуков. Мы все молчали, и постепенно это становилось невыносимым. В отличие от нас, Глеб не собирался оставаться в неведении. Он достал фонарик, который все время лежал у него в кармане, жестом показал нам, куда нужно смотреть, после чего включил свет на полную мощность и направил яркий луч вниз. Не знаю, как Глеб смог определил, куда нужно светить, но свет фонарика высветил на поляне высокого человека, одетого в какое-то тряпье и стоящего неподалеку от вышки. От неожиданности тот прикрыл глаза руками, а потом опрометью кинулся прочь, издав при этом грозный рык, и луч фонарика сопровождал мужчину, пока тот не скрылся в кустах. Не знаю, были ли еще на поляне еще люди, но когда Глеб направил луч света в другую сторону, то никого не увидел.
– Ну, господа хорошие, что скажете?.. – поинтересовался Глеб, выключив фонарик.
– Как ты услышал, что этот человек появился на поляне – не понимаю... – выдохнула я.
– Да он уже несколько минут круги вокруг вышки нарезает, только к ней не подходит... – отозвался Глеб. – Похоже, приблизиться не может: судя по всему, я был прав в своих предположениях, и на вышки наложена светлая магия, которая здешним обитателям не по зубам.
– Я этого человека как следует не рассмотрела, но он так рычал... Просто как дикий зверь!
– А еще он при этом оскалил свои зубы, и то, что я увидел, мне совсем не понравилось... – добавил Кирилл.
– Не тебе одному... – Глеб потер виски. – Зубы, вернее, клыки, у него еще те... Почти уверен, что наше первоначальное предположение насчет вампиров полностью подтвердилось. Наверное, потому и крупное зверье на нашем пути не попадалось – здешние кровососы едят их только пока! Какой только пакости в здешнем мире не водится!
– Знать бы еще, этот человек на поляне был один, или их там несколько... – вздохнул Кирилл.
– Я видел одного... Кстати, вы обратили внимание на то, как он быстро передвигается? Боюсь, что справиться с ним совсем непросто. Да уж, не повезло нам. Судя по всему, к нам в гости пришел очередной песец, а это такая зверюга, что похуже белочки будет.
– Но как эльфы могли направить нас сюда?! – моему возмущению не было предела. – Они не могли не знать, кто здесь обитает!
– Да уж, благодарность явно не принадлежит к числу их добродетелей... – согласился Глеб. – Как видно, наши длинноухие друзья касаемо нас троих рассудили так: если сумеют выбраться – их счастье, а если нет, то и не судьба... Так лишний раз и вспомнишь Вильяма нашего Шекспира: « Лживое лицо скроет все, что задумало коварное сердце...».
– Что будем делать?
– А разве не понятно?.. – проворчал Глеб. – Спать ложиться, тем более что вам давно пора это сделать. Кирилл, учти – ты дежуришь после меня, так что не стоит понапрасну терять время, которое предназначено на сон. Так что хватит разговоров и спокойной ночи, мальчики и девочки.
Дважды повторять не пришлось, и, что самое удивительное – я уснула почти сразу. Что ни говори, но изматывающая неопределенность прошла, теперь мы знаем, какая опасность таится в этом лесу, а это уже немало.
Когда Кирилл разбудил меня на дежурство, я увидела, что небо уже чуть светлеет. Хм, вообще-то меня должны были разбудить пораньше.
– Все нормально... – Кирилл правильно понял мой удивленный взгляд. – Глеб сказал, что мы отправимся в путь только после того, как полностью рассветет, так что...
– Как дежурство прошло?
– Без происшествий... – потянулся Кирилл. – Глеб тоже ничего подозрительного не заметил, хотя с полной уверенностью утверждать это нельзя. Все, я спать...
Никогда ранее я не ждала восхода солнца с такой надеждой, пусть даже на поляне не было видно никого из обитателей этого леса. Все было спокойно, и мужчин я разбудила только тогда, когда поняла, что утреннее солнце поднялось достаточно высоко.
Признаюсь: когда мы спустились с вышки на землю, то в глубине души у меня таился страх, но никто не выскакивал из леса, не рычал из-за кустов, не пытался нас схватить и не щелкал зубами. Глеб сразу предупредил – сегодняшний переход вновь будет непростым, идем быстро, без долгих привалов, отдохнем после того, как дойдем до очередной вышки. Против подобного возражений не было, но в глубине души я все же надеялась, что сегодня мы все же сумеем покинуть этот лес, во всяком случае, я очень на это надеюсь.
Вновь долгий путь по лесным зарослям. Все бы ничего, мы по-прежнему не встречали никаких опасных зверей, но подспудное напряжение и страх все же постепенно давали о себе знать, а подобное очень выматывает. Шли молча, лишний раз старались не разговаривать, а если и останавливались на отдых, то на несколько минут, не больше. Впрочем, у нас сегодня были все основания торопиться – дело в том, что после полудня на небо стали набегать темные тучи. Дождя, к счастью, пока не было, но в лесу стало заметно мрачнее, и радоваться этому мы никоим образом не могли.
Разумеется, за день почти безостановочного пути по лесу мы опять очень устали, но зато очередная вышка встретилась на нашем пути еще до того, как наступил вечер. Мысленно я самыми добрыми словами поблагодарила тех, кто возвел ее на этом месте, и для подобного у меня была дополнительная причина – к этому времени тяжелые тучи полностью заволокли небо. Когда же мы поднялись по лестнице на площадку – вот тогда я почувствовала, насколько устала.
– Сегодня мы с вами молодцы... – сделал вывод Глеб, присаживаясь неподалеку от меня. – К тому же успели до дождя...
– Когда же, наконец, мы пройдем этот лес... – вздохнула я.
– Помнится, Кэйрийлайн (чтоб его!) говорил, что переход по этому лесу займет у нас два-три дня, и я, грешным делом, сам надеялся на то, что этот счастливый миг произойдет уже сегодня, но... – Глеб развел руками. – Надеюсь, завтра выйдем к реке, хотя теперь у меня появились основания сомневаться в правдивости слов эльфов... И вот еще что: у нас с вами есть серебряные монеты, пусть их и не так много, как мне бы того хотелось. Надеюсь, что в этом мире серебро так же опасно для нечисти, как у нас на Земле. Давайте-ка поделим эти монеты на три кучки, пусть они будут каждого из нас. На всякий случай... Ну, а пока отдыхаем.
Легко сказать – отдыхаем... Увы, но здесь не такие места, где можно предаться безмятежному времяпрепровождению. Вроде все в порядке, но каждый из нас все же то и дело смотрит вниз, на поляну, опасаясь увидеть все того же мужчину... Пока что там пусто, но темнеет очень быстро, такое впечатление, что черные тучи вот-вот начнут цепляться за вершины деревьев, с минуты на минуту хлынет дождь, так что неизвестно, что будет дальше. Я же в глубине души надеялась на то, что если начнется дождь, то ночной незнакомец не появится подле вышки.
Дождя долго ждать не пришлось – уже через четверть часа подул шквалистый ветер, пригибая деревья, затем по крыше над нашими головами застучали первые капли дождя, а потом с небес хлынул самый настоящий водный поток. Да уж, если окажешься на открытом месте под таким ливнем, то враз промокнешь насквозь! Зато нас ожидал приятный сюрприз: здесь, на вышке, на нас не падало ни капли дождя, и на площадке было сухо. Похоже, что это место зачаровано не только от нечисти, но и от непогоды.