Итак, мы на другом берегу, вокруг нас снова лес, причем здешние деревья внешне очень походят на наши земные осины – ну и хорошо, главное, чтоб не встречался ельник! Надо побыстрей скрыться за деревьями, так все же будет спокойнее...
Мы отошли от берега совсем немного, когда увидели небольшую полянку – вполне подходящее место для отдыха, тем более что нам он был просто необходим. Мы едва ли не попадали на траву, чувствуя, как успокаивается бешено колотящееся сердце, прекращается мелкая дрожь в теле и постепенно исчезает то нервное напряжение, в котором мы находились все последние часы.
– В этой речке утром рано утонули два барана... – через какое-то время произнес Глеб. – Если помните, это из стихотворения Сергея Михалкова. Правда, в нашем случае баран был только один, но мне хватило и этого – на какое-то мгновение я всерьез струхнул, опасаясь, что он меня с собой в речку смахнет. Обошлось, хотя этот паразит почти достал вашего почтенного слугу в своем прыжке и страстном желании подкрепиться кровушкой. Еще бы чуть-чуть... Так и вспомнишь нашего великого классика: «... а счастье было так возможно, и так близко... Но не судьба.». Что ж, туда этому барану, то бишь вампиру, и дорога.
– А я был уверен, что эти твари днем не показываются... – потер лоб Кирилл.
– Я тоже, но, как видно, некоторые из них могут находиться в сумерках, потому как в той низинке кое-где достаточно темно... – вздохнул Глеб. – Надо сказать – неприятное открытие. Что касается тех вампиров, которых мы увидели за деревьями у речки... Не думаю, что там пряталось уж очень много этих тварей, но и тех, что были, нам хватило бы с избытком. Скорей всего, в той низинке кровососы устроили что-то вроде засады – как видно, соображают, где мы должны пойти, а может, именно в том месте эти любители крови нападают на людей, которые, на свою беду, забрели в этот лес. Похоже, вампиры все еще не могут успокоиться, что ночью не сумели до нас добраться, хотя приложили для этого немалые усилия, вот и оставили дежурного...
– Хорошо, что только одного.
– Видимо, легенды все же не врут, и далеко не все вампиры способны днем оставаться вне своего укрытия. Таких, скорей всего, совсем немного. Может, это только те, кто стал вампирами не так давно... Что же касается того кровососа, который попытался напасть на нас... Предполагаю, что увидев нас, он должен был позвать остальных, но желание первым попробовать свежей крови оказалось сильнее. Не зря же говорят, что жадность фраера сгубила.
– Вообще-то та низинка просто идеально подходит для засады. Не удивлюсь, если в том месте кто-то из их вампирской семьи едва ли не постоянно следит за тем, не появляется ли в их лесу кто-то из людей, ведь туда можно попасть только по мосту из двух бревен... – высказала я свое мнение.
– Пожалуй, так оно и есть... – согласился Глеб. – В любом случае это можно назвать только одним словом – засада.
– Меня удивило то, как быстро передвигался тот вампир... – продолжила я. – Думала, они куда более заторможенные.
– Сам удивлен... – махнул рукой Глеб. – Как видно, став нечистью, эти существа обретают некие особенности. Например, быстроту... А еще меня несколько озадачило то, что эти твари довольно организованные, и, судя по всему, не такие уж и неразумные. Похоже, кое-какая сообразительность у них осталась.
– Но как тот вампир на тебя прыгнул с берега!.. – покачал головой Кирилл. – Словно себя не помнил, лишь бы дорваться до живого человека!
– Должен покаяться – тут есть моя вина... – вздохнул Глеб. – Не удивляйтесь, это правда. Когда мы шли по низинке, все были на взводе, в том числе и я. До сих пор не знаю, где тогда поцарапал руку, причем заметил это далеко не сразу. Рана ерундовая, пустяк, в любое другое время на нее можно не обращать внимания, но беда в том, что из нее вытекло несколько капель крови – очевидно, вампирам хватило и этого – не удивлюсь, если они шли по запаху свежей крови. Ну, а тот, что прыгнул на меня у реки – он, похоже, был или самым голодным среди наших преследователей, или же запах свежей крови так задурил ему голову, что он ни о чем другом и думать не мог. Даже не побоялся выскочить из тени на солнце, лишь бы добраться до вожделенной кровушки. Кстати, я успел заметить, что кожа вампира на солнце стала лопаться, причем прямо у меня на глазах... Похоже, тот кровосос действовал по принципу: самоубиваться – так до победного конца.
– А они ночью по мосту на эту сторону не перейдут?.. – спросила я. Эта мысль тревожила меня с того времени, как мы оказались на этом берегу.
– Нет, конечно... – покосился на меня Глеб. – Если бы ты посмотрела внимательней, то увидела б, что тропинка эльфов тянется и по мосту. Как мы уже успели понять, светлая магия эльфов не по зубам здешней нечисти.
– Да уж, если бы не эта светлая магия и не вышки под охранной магией, то вряд ли хоть кто-то смог бы пройти этот лес... – согласился Кирилл.
– А вот я все вспоминаю ту, первую вышку, которую мы встретили, когда только еще шли к эльфам... – продолжила я. – Помните, я тогда упоминала о том, что какое-то существо ночью тоже ходило неподалеку, то приближаясь к вышке, то отходя от нее, но залезать на нее так и не стало... Эльфы об этом тоже ничего не сказали.
– Мы просто слишком мало знаем об этом мире... – вздохнул Кирилл. – Может, и хорошо, потому как опасностей и сложностей хватает и здесь.
– Интересно, а в этом лесу, где мы сейчас находимся, есть такие же вышки?
– Если есть, то увидим... – проворчал Глеб. – Хотя если хотите знать мое мнение, то я почти уверен – мы их встретим.
– Почему ты так решил?
– А разве не ясно? Сами подумайте: если бы и в этом лесу было сравнительно безопасно (давайте пока не будем принимать в расчет местное зверье), то для чего эльфам и здесь указывать путь светлой дорожкой? Еще скажите – для того, чтоб никто из них не заблудился!.. Да эльфы даже в буреломе не заплутают, ведь им любой лес, даже самый дремучий – дом родной! Ясно, что эта дорожка, а заодно и вышки – все это наши остроухие приятели (чтоб их!) изладили не просто так, а для безопасного прохода, скорей всего, своего.
– Думаешь, и здесь есть вампиры?
– Да тут хоть думай, хоть нет... Не будем пока что себе забивать голову лишним.
– Ох... – вздохнула я. – Надо же, а ведь я, грешным делом, рассчитывала на то, что после того, как мы выберемся из того леса, так сразу окажемся если не в безопасности, то хотя бы без таких вот страшилок, от каких только что сбежали.
– Не тщи себя надеждою напрасной... – отмахнулся Глеб. – Хотя, положа руку на сердце, надо сказать, что я был лучшего мнения об эльфах, во всяком случае, они дали нам понять, что мы расстаемся с ними если не в дружеских чувствах, то в чем-то схожем. Да и этот путь они нам предложили, исходя из, казалось бы, полного к нам расположения... Увы, в действительности все оказалось несколько не так. Тут можно сказать только одно: это, мать его, доверие...
– Главное, один лес мы прошли... – ободряюще произнес Кирилл.
– Теперь бы еще второй преодолеть... – пробурчал Глеб. – Помнится, Кэйрийлайн говорил о том, что мы можем пересечь этот лес за два дня. Будем надеяться, что хоть в этом не обманул, и завтра мы его покинем. Итак, отдохнем еще немного – и в путь. И хорошо б хоть какой-то ручеек на пути встретить, а то у меня фляжка пустая.
– Не у тебя одного...
Через четверть часа мы вновь отправились в дорогу, и если вначале шли не без настороженности, то через какое-то время постепенно успокоились, да и настроение улучшилось. Лес вокруг – исключительно лиственный, идти по нему – одно удовольствие, солнце светит, доносятся голоса птиц, легкий ветерок чуть шевелит листья на деревьях... Благодать и благолепие, и как-то даже не думаешь о том, что эльфы не просто так проложили тропинку в этом лесу. А что такого, может, здесь раньше была опасность, а сейчас ее уже нет...
Ручей мы увидели часа через полтора. К тому времени во рту у каждого из нас давным-давно пересохло, так что без разговоров расположились подле воды на очередной отдых. Наполнили фляжки, достали нехитрую еду... Поели, и у меня невольно стали закрываться глаза – как видно, сказывалась бессонная ночь, хотелось поспать хоть полчасика, но Глеб безжалостно поднял нас на ноги – надо идти. Ну, надо – значит, надо, только вот после этого короткого отдыха я не шла, а брела, едва не засыпая на ходу.
Мы так прошли не более четверти часа, когда невдалеке от тропинки, среди деревьев, в небо, хлопая крыльями, взлетело несколько птиц. Кажется, ничего особенного, но сна у меня как не бывало. Мои спутники тоже остановились. Какое-то время мы прислушивались к окружающим нас звукам, и смотрели в то место, откуда взлетели птицы, но все было тихо.
– Пойдем дальше?.. – спросила я.
– Нет, пожалуй, следует посмотреть, в чем там дело... – отозвался Глеб.
– Может, не стоит?.. – протянула я. – Там наверняка какое-то умершее животное...
– Вот это мы сейчас и выясним, тем более что не хочется оставлять за своей спиной вопросы без ответа. А вы пока что подождите здесь...
Глеб сошел с тропы и направился к месту, откуда взлетели птицы. Лес тут негустой, но и не редкий, однако Глеба мы видели хорошо, и к тому же далеко уходить он не стал. Подойдя к нужному месту, он остановился, осмотрелся, затем прошел туда-сюда, присел, изучая что-то на земле, а потом махнул нам рукой – мол, идите сюда! Надеюсь, там нет ничего опасного...
Подойдя к Глебу, я увидела на земле какое-то растерзанное животное, судя по всему, не очень большое. Понятно, тут постарался какой-то хищник – на земле лежали куски шкуры, ошметки мяса и обломки костей – похоже, что мощные челюсти хищника просто перемололи свою добычу. Судя по всему, жертва была сравнительно небольшой, размерами не превышала земную собаку средних размеров. Но самым удивительным было то, что голова этого зверя была словно отсечена от тела и валялась в стороне, в высокой траве. Если судить по зубам, то травкой и морковкой убиенный зверек тоже не питался. Просто удивительно, что птицы все еще не тронули голову зверька, хотя несколько раз ее все же успели клюнуть...