– Это что?.. – растерянно произнесла я.
– А разве не ясно?.. – приподнял брови Глеб. – Не позже трех-четырех часов назад здесь кого-то сожрали, или, говоря вежливо, съели, и остатки этой трапезы находятся перед нами. Для леса это дело обычное, но голова жертвы... Я посмотрел на срез: она не откушена, не оторвана от тела – срез чистый, из чего делаю вывод – эту несчастную головенку будто смахнули с плеч, после чего она отлетела в сторонку. Я бы назвал подобное обезглавливанием, или по-научному, декапитацией.
– Острый коготь?.. – спросил Кирилл.
– Скорей всего.
– Какой же это должен быть коготь...
– Да уж ясно, что не как у котенка.
– Почему-то голову не тронули...
– Может, просто не заметили. Вокруг достаточно высокая трава, вокруг все истоптано... Или же хищник просто наелся... Впрочем, без разницы. Трудно сказать, что за зверь здесь обедал, но по большому счету здесь не произошло ничего необычного. Еще надеюсь, что хищник наелся и теперь отсыпается где-то в тенечке, перед вечерней охотой. Ладно, осмотр закончен, пошли отсюда.
Вернулись на тропинку, и пошли дальше. Все тихо и спокойно, однако я, не зная почему, встревожилась, и причиной этому была все та же отрезанная голова небольшого зверька: если ее смахнули с плеч жертвы острым когтем, то... Нет, с таким зверем нам лучше не встречаться.
Очередную смотровую вышку посреди большой поляны (не скрываю – каждый из нас надеялся, что она вот-вот встретится на нашем пути) мы увидели около трех часов дня, и, не говоря ни слова, направились к ней. Для нас эта вышка была чем-то вроде островка спасения, где можно почувствовать себя в безопасности, отдохнуть и перевести дух, хотя пока что ничего опасного в этом лесу мы не заметили. Надеюсь, так будет и дальше.
– Все, никуда сегодня не пойдем... – поднявшись наверх, Глеб сбросил с плеч свой дорожный мешок. – Здешняя гостиница к нашим услугам. Надеюсь, она так же безопасна, как и те хм... строения эльфов, в которых мы останавливались ранее. Надо отдохнуть и хорошенько выспаться, тем более что прошлую ночь мы глаз не сомкнули. Договоримся так: я дежурю первым, и через несколько часов разбужу на дежурство Кирилла, потом наступит очередь Лены...
Два раза повторять не пришлось, тем более что мы валились с ног от усталости, так что я уснула почти сразу, расположившись на деревянном настиле и сунув себе под голову дорожный мешок.
Проснулась оттого, что Глеб бесцеремонно затряс меня за плечо. В первое мгновение я не могла понять, что происходит, а потом спросила:
– Что, моя очередь дежурить?
– Пока еще нет...
Ну, раз такое дело, то выходит, что-то произошло. Оглянулась – вроде вечереет, длинные тени от деревьев уже легли на поляну. Сколько же я проспала? Часа два, наверное. Вон и Кирилл уже проснулся, вернее, его тоже Глеб растолкал... Стряхнув с себя остатки сна, спросила:
– Что случилось?
– На первый взгляд ничего... – отозвался Глеб. – Только вот уже больше часа не могу отделаться от впечатления, что за нами кто-то наблюдает.
– Чуйка срабатывает?
– Она, родная... – согласился Глеб. – Дает мне знать – неладно что-то в датском королевстве, хотя, кажется, причин для этого нет. Договоримся так: я прилягу, а вы остаетесь вдвоем дежурить. Если что будите меня.
– Хорошо.
Однако вздремнуть у Глеба не получилось. Едва он прилег, как до нас из леса донесся женский крик:
– Помогите!
Сказать, что мы растерялись – не сказать ничего. Переглянулись между собой, не зная, что сказать, да и Глеб встал со своего места, стал всматриваться в сторону, откуда донесся крик, причем такое впечатление, что кричит человек.
– Чтоб вас всех... Это еще за дела, даже поспать не дают... – проворчал Глеб, и словно отвечая ему в ответ на его вопрс, снова раздалось:
– Помогите!
Не знаю, о чем подумали мужчины, а я застыла в недоумении, не зная, как быть и что делать, ведь ничего подобного мы не ожидали. Пока я собиралась с мыслями, из-за деревьев показалась женщина. Она с трудом прошла несколько шагов и упала, поднялась, шагнула и вновь упала... Такое впечатление, что несчастная передвигается из последних сил, стараясь добраться до спасительной вышки. Было еще достаточно светло, так что мы могли неплохо ее рассмотреть – одета в нечто, напоминающее бесформенный балахон, совсем молодая, длинные темные волосы, внешне довольно привлекательная... Откуда здесь взялась эта особа?!
Тем временем девица в очередной раз упала на землю, после чего протянула к нам руки и даже не сказала, а простонала:
– Помогите! Спасите!
Я в замешательстве посмотрела на своих спутников, не зная, на что и думать, но Глеб, не сводя глаз с женщины, негромко произнес:
– Стойте и не дергайтесь, сейчас во всем разберемся... – после чего громко закричал:
– Эй, слышишь нас? Иди сюда!
– Не могу!.. – отозвалась девица. – Ноги не идут, помогите мне...
– Ага, ноги не идут, но сила орать у тебя есть... – пробурчал Глеб, после чего вновь крикнул. – Подойди сюда, я к тебе спущусь!
– Не знаю, дойду ли...
– А ты постарайся... – в голосе Глеба не было слышно особого сочувствия. – Как дойдешь, я спущусь, тебя встречу.
– Спасибо...
– Ты что, действительно собираешься помочь ей подняться к нам?.. – спросил Кирилл, глядя на то, как молодая женщина, поднимаясь и вновь падая, приближается к вышке.
– Я что, похож на излишне наивного человека?.. – Глеб не сводил глаз с девицы. – Откуда в этом лесу взяться людям, если здешние места так опасны?
– Тогда кто она?
– Мне самому интересно.
– А если случилось невероятное, и эта женщина каким-то чудом оказалась здесь и действительно ищет спасения?
– Вот это мы сейчас и выясним.
Меж тем несчастная страдалица, беспрестанно падая и постанывая, добралась до вышки, вернее, остановилась, немного не дойдя до нее.
– Помогите мне подняться наверх... – на лице девушки было отчаяние. – По этой лестнице я без помощи не пройду...
– Уже спускаюсь, сейчас буду у тебя!.. – крикнул Глеб. – А пока возьми вот это... – и к стоящей на земле особе полетела серебряная монета. Как и следовало ожидать, женщина инстинктивно подняла руки, ловя монету, после чего поляну огласил пронзительный визг. Отшвырнув в сторону монету, наша гостья побежала к лесу, только не на двух ногах, а на четвереньках, не переставая визжать и меняясь на глазах, теряя человеческий облик. Несколько мгновений – и существо, еще недавно изображавшее из себя женщину, исчезло среди деревьев, но ее повизгивания доносились до нас еще минуту.
– Ничего себе...– растерянно произнесла я. – Надо же, какие создания обитают в этом лесу! Это что, оборотень?
– Кто знает, но такую возможность исключать нельзя... – пожал плечами Глеб. – Да и специалиста, разбирающегося в классификации здешней нечисти, рядом нет.
– А я-то уж стала надеяться на лучшее...
– Я тоже ничего подобного не ожидал... – согласился Кирилл. – Глеб, как ты ловко вывел ее на чистую воду! Или его...
– Факир был пьян и фокус не удался... – сделал вывод тот. – Нас попытались развести без всяких хитростей, как лохов. А то, как же: несчастная красотка, попавшая в беду, ищет спасения от неминуемой смерти у отважных и благородных героев... Примитивно до глупости, но подобное довольно часто срабатывает. Не исключено, что кое-кого до нас уже поймали на этот крючок.
– Интересно, почему эта гм... красотка только сейчас к нам заявилась? Мы по этому лесу полдня шагали... – с недоумением спросил Кирилл. – Ясно, что здесь обитает не одна такая красотуля
– Может, ранее нас просто не заметили, но, скорей всего, в первой половине дня такие вот твари отсыпаются. Думаю, то создание, которое только что посетило нас, не имеет отношения к вампирам, но, по сути, все они из одной темной компании, которая лучше всего себя чувствует ночью или вечерней порой. Во всем этом есть одна положительная сторона – такие вот обитатели здешнего леса тоже не могут подняться на эту вышку. А еще теперь хотя бы ясно, от кого именно эльфы поставили вышку в этом лесу. Но все одно боюсь, что нас опять ждет веселая ночка. На всякий случай держите в руках по паре серебряных монет – так все же спокойнее.
– А что говорят по этому поводу твои тараканы?.. – поинтересовался Кирилл.
– В том-то и беда, что молчат, паразиты, прячутся между извилинами... – подосадовал Глеб. – Спрашиваешь – не отвечают, так и хочется их дихлофосом побаловать... Ну, все, пойду подремлю, а вы пока смотрите за тем, что происходит. Думаю, что без внимания нас не оставят. А вы тут глядите по сторонам и особо друг с другом языком не треплите...
Глеб уснул, а мы с Кириллом остались дежурить. Вечер был тихий, и нам просто хотелось поговорить, но делать этого все же не стоило – я просто физически ощущала, что на нас смотрят чьи-то глаза, причем добро в этих глазах отсутствует напрочь. На поляне было пусто, никто из здешних обитателей не появлялся, но это еще ничего не значит – вампиры тоже объявились далеко не сразу.
Как мы и опасались, обитатели этого леса пришли позже, когда наступила ночь. К тому времени Глеб проснулся, и хотел, было, отправить меня спать, но в этот момент снизу раздался женский голос со сладко-певучими нотками:
– Эй, гости...
Это еще что такое? Удивлены были мы все, но Глеб включил фонарик и направил свет вниз, в сторону говорившего, вернее, говорившей. На поляне стояла девушка, внешне очень милая, светловолосая, босая, одетая в простое платье, а уж улыбка у нее была такая, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Глянь со стороны, особенно при свете фонаря – просто ангел, спустившийся с небес на грешную землю, чтоб дать каждому из нас надежду на лучшее, только вот нам в подобное плохо верится.
– Опять посетители... – пробурчал себе под нос Глеб. – Так и знал, что заявятся ночные гости. Прямо как по расписанию. Точны, как понос при холере.
– Отвечать будешь?.. – спросил Кирилл.
– Всенепременно... – отозвался тот, и, повысив голос, спросил у девушки. – Ты обращаешься к нам?