Перед уходом я напомнил Ми о том, чтобы он ни в коем случае не геройствовал. И, как только запахнет жареным, – сразу уходил порталом в Лесоград. Кроме того, за час до этого разговора я дал точно такие же инструкции Эмбер. Напомнил также, что, если не вернусь, то им придется покинуть Новоград, и чтобы они не беспокоились о полозах. Эти ребята и меня разыщут, и себя в обиду не дадут.
На самом деле, о плохом думать не хотелось. Кроме того, до перехода на второй уровень городу оставалось каких-то жалких три процента. Думаю, еще до полудня процесс завершится, и Новоград станет сильнее.
Когда стены города скрылись за деревьями, я активировал аватар хаоса и полог невидимости. И с глухим рыком рванул вперед. После прокачки характеристик и навыков я стал намного сильнее и быстрее. Бег по лесу принес мне незабываемые впечатления. Я словно вырвался на свободу. Мир делился со мной новыми звуками и запахами. Он разворошил во мне что-то древнее, потаенное. Что-то очень давно забытое.
Рядом, весело порыкивая, среди деревьев мелькала гибкая тень. Обжора вызвался проводить меня до Черного клыка. Харн прекрасно понимал, что со мной сейчас происходит и искренне радовался за меня.
До крайнего столба мы добрались еще до рассвета. Хотя я прекрасно помню, что с Фархасом, шаманом троллей, мы проделали этот путь за несколько часов.
На протяжении всего пути нам не встретилось ни одной живой души – лишь тишина, нарушаемая треском качающихся на ветру мертвых деревьев. Темных тоже не было видно. Судя по ощущениям, все твари сейчас находились рядом с порталом. Темный дух готовил новую атаку.
– Хрн!
– Да, я тоже помню это место, – тихо прошептал я, оглядываясь по сторонам.
За высоким столбом, который густо оброс черным мхом, высился завал из старых деревьев, камней и земли. На концах особо выпирающих веток висели звериные черепа, таращившиеся на меня мертвенной пустотой глазниц.
Тролли называли этот завал Пределом. Его возвели еще их предки. Таким образом они пытались защитить своих сородичей от смерти. Ведь несмотря на то, что охотники на чудовищ уже давно покинули эти края, магические ловушки и капканы продолжали действовать, убивая каждого, кто пытался пересечь границу большого круга.
Сейчас маны в капканах нет, но, надеюсь, очень скоро наши мастера восстановят всю сеть. Плюс добавят еще от себя что-нибудь смертоносное. И тогда Новоград будет очень сложно захватить. Сейчас город отбился только благодаря мне и моим питомцам. Хотелось бы, чтобы лисолюды в будущем справлялись и без нас.
Обжора фыркнул и лизнул меня в щеку. А затем пытливо посмотрел в глаза.
– Нет, братишка, – погладил я его по голове. – Это моя охота. А ты должен вернуться и приглядывать за остальными.
Харн снова фыркнул и нервно ударил чешуйчатым хвостом по земле.
– Возвращайся, – проигнорировал я его недовольство. – И даже не думай идти за мной.
Поняв, что уговорить меня не удастся, харн лизнул меня на прощание и растворился среди деревьев.
Я остался один.
В два прыжка перемахнув через завал, я направился в сторону портала. Идти напрямую поостерегся. Решил сделать небольшой крюк. Моя задача – как можно более незаметно приблизиться к порталу. Тот бой с патриархом чернокровов, а затем противостояние с темным духом многому меня научили. Теперь я знал, что должен сделать.
Когда первые робкие солнечные лучи пытались пробиться сквозь темный туман, я вышел на небольшую поляну и замер как вкопанный. От зрелища, представшего моему взору, по спине пробежал неприятный холодок.
Поляна была буквально усеяна костяками. Запоздало в нос ударил неприятный запах гниения. Странно, почему я раньше его не учуял? Может быть, темный туман блокирует и запахи?
Стараясь дышать через раз, я медленно побрел к центру поляны. Там виднелось особенно большое скопление костей. Судя по размерам, это были скелеты троллей. Я насчитал около четырех десятков. Брошенные палицы и каменные топоры, а также ожерелья из звериных клыков на шеях у некоторых – все говорило о том, что хоронить павших было некому. Это значит, что, скорее всего, все члены этого большого отряда погибли. Если кто-то и спасся, ему было не до похорон. Самому бы ноги унести.
Внимательно осмотрев следы, я пришел к выводу, что все тролли были воинами. Судя по оружию и ожерельям, отряд состоял по меньшей мере из представителей трех или даже пяти племен. Обойдя по кругу поле битвы, я понял, что выживших или спасшихся не было.
Сперва я думал, что тролли сразились со стаей костяных гончих, но потом при более тщательном осмотре стало ясно, кто убил лесных гигантов. Да и битвы никакой вовсе не было…
Это был темный дух. Только он мог появиться здесь, не оставив ни единого следа на земле. Судя по расположению скелетов, тролли, кажется, даже не поняли, что их убило. Не удивлюсь, если узнаю, что дух нагрянул сюда во время ночной стоянки. Пепелище в центре поляны явно указывало на то, что большинство троллей в момент своей смерти находились возле костра.
Оставалось догадываться, что они все здесь делали. Почему не ушли вглубь каменного леса? Почему остались, плюнув на мои предупреждения? Я ведь узнал несколько ожерелий. Такие носили тролли из отряда Нарга, что остановили нас перед выходом из Каменного леса.
Нарг показался мне тогда смышленым и сообразительным. Неужели они решили остаться в этих краях и силами нескольких племен попытаться сразиться с иномирными захватчиками? Очень глупое решение.
Только вот кое-что не сходилось. Я ушел из Каменного леса много месяцев назад. За это время темный портал должен был набрать силу. Лес наверняка кишел тварями, алчущими переродиться в этом мире. Вряд ли тролли продержались бы так долго. Ведь костяки на поляне еще относительно свежие. Выходит, сборный отряд пришел сюда недавно. Спрашивается, какого Бага они здесь делали? На разведку это не похоже. Они явно шли воевать.
Тряхнув головой, я отогнал непрошеные мысли. Все уже в прошлом. А я сейчас в настоящем. И должен думать о другом.
Напоследок, перед тем как покинуть поляну, я обернулся и прошептал:
– Покойтесь с миром, воины. Я позабочусь о том, чтобы вас не забыли.
Чем ближе я подбирался к порталу, тем непроглядней была тьма. В конечном итоге настал тот момент, когда я перешел полностью на магическое зрение.
Мое продвижение замедлилось. Но не из-за того, что я плохо видел. Нет. Проблема была в другом. Благодаря новым навыкам, я теперь легко распознавал «внутренний мир» окружавшей меня Тьмы.
Оказалось, что этот вязкий непроницаемый туман – не что иное, как магическая сигнальная сеть, благодаря которой сидящий в ее центре «паук» знал о происходящем в округе.
Уж не ведаю почему, но эта сигнальная сеть имела небольшие прорехи. Тот, кто их видел, мог спокойно передвигаться по лесу, не будучи обнаруженным.
Сперва я подумал, что это коварный план темного духа, который уже давно почувствовал мое присутствие и таким образом, как бы невзначай, указывает мне путь прямо в западню. Но, затаившись, я понаблюдал немного за происходящим и понял, что никакой западни нет и в помине.
Эти прорехи образовывались сами по себе. Причина проста – недостаток энергии. Похоже, Плохиш и Лентяй нанесли Духу намного больший урон, чем я предполагал.
Затем последовали неудачные атаки костяной стаи, на сбор которой темный дух явно потратился. Плюс ко всему он продолжал накапливать силы для новой атаки, поэтому наплевал на мелкие разрывы в сигнальной сети.
И я отчасти его понимаю. О приближении большого войска или крупного существа «паутина» предупредит. А на всякую мелочь внимания обращать не стоит.
Я хищно усмехнулся. Небось, гаденыш даже не подозревает, какая именно мелочь медленно и уверенно приближается к его порталу.
Чем дальше я уходил, тем сложнее было искать разрывы в магической паутине. Уже в который раз похвалил себя, что не поддался на уговоры Обжоры. Он не прошел бы здесь незамеченным. Мне даже пришлось деактивировать аватар, настолько узкими были некоторые прорехи.
В конце концов, я все-таки справился. Добравшись до опушки леса, я лежал сейчас в сухом кустарнике и наблюдал за происходящим возле портала. А посмотреть было на что. От увиденного по моей спине то и дело пробегали толпы мурашек.
Я бы не сказал, что был напуган. Страха не было. Дело в другом. От портала разило гнилью и мерзкой иномирной силой. Что-то похожее я уже чувствовал в Лабиринте Страха, когда наблюдал за атакой на дворец царя Нидаса. Меня буквально выворачивало от омерзения. Но я терпел. Терпел сильную головную боль. Глотал горькую слюну. Боролся с тошнотой и желанием бежать отсюда без оглядки.
Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что все происходящее со мной сейчас – это эффект какого-то неизвестного даже Великой Системе иномирного заклинания. Догадываюсь, если бы не высокие показатели моей воли, я бы уже давно сбежал.
За несколько месяцев моего отсутствия этот темный портал изменился до неузнаваемости. Древо Духов, которому поклонялись тролли и орки, выросло в три раза. Издалека оно напоминало нелепое многолапое чудовище, вставшее на дыбы и покрытое толстым слоем черной смолы. Эта слизь медленно стекала на землю, образовывая вокруг древа небольшое угольно-черное озеро.
Это уже не портал. Это настоящие Темные врата, из которых медленно, но уверенно появлялись гигантские склизкие черви. Земля вокруг их тел шипела и дымилась.
Я присмотрелся и вздрогнул. Не было ни одного монстра ниже восьмидесятого уровня. Система называла их кислотными червями. Прочитав описание характеристик и навыков тварей, я нахмурился. Медленные, но очень хорошо защищенные. Магии нет. Но один из физических навыков мне особенно не понравился. Мало того, что кислота, сочившаяся из их кожи, разъедала любое препятствие, так еще эти твари могли плеваться этой гадостью с дистанции в пятнадцать метров.
Только вокруг портала я насчитал три с половиной десятка червей, плюс те, которые уже двинулись в сторону Новограда. Темный дух, похоже, учел все ошибки и понял, как проще всего атаковать наш живой город.