– Решили вот удавить их, пока не разбежались по степи.
– За что?! – спросил я.
Гном нахмурился. На его худом грязном лице было написано удивление.
– Как за что? Господин, это же гремлины… Прислужники орков…
– Не вижу причины давить их, – пожал плечами я. – А что касается прислужников… Следуя вашей логике, я вас всех тоже должен передавить.
– За что, господин? – удивился молодой худенький паренек. Судя по акценту, явно из Фрадии.
– Как за что? – удивился в ответ я. – Вы ведь все тоже прислужники орков! Или нет?
– Но мы… – начал было все тот же гном.
– Такие же прислужники орков, – жестко перебил я его. – А значит, я теперь могу спокойно дать приказ моему полозу, чтобы он вас всех передавил.
Рабы вздрогнули. Кто-то тихонько заскулил. Нужно отдать должное гномам, они тут же сгрудились вокруг говорившего со мной. Среди людей, к моему разочарованию, такого не наблюдалось. Каждый был сам за себя.
Постепенно, привлеченные громкими голосами, к нам начали подтягиваться остальные рабы. Те, кто мог, естественно. Я обернулся. Лисолюды уже были на границе лагеря. Выстроились полукругом, выставив перед собой щиты.
– Ладно! – взмахнул я рукой. – Так и быть. На первый раз я вас прощаю. Но если еще раз услышу что-то подобное – пеняйте на себя.
Видя, что буря миновала и что их пока не собираются убивать, рабы зашевелились и начали переглядываться, и перешептываться.
– Я – верховный магистр ордена охотников на чудовищ, Эрик Бергман! – громко объявил я. – Мы пришли сюда, чтобы избавить Каменный лес от Тьмы!
Гномы переглянулись. Тот, который самый смелый, криво усмехнулся в бороду.
– Нам всем пора уносить ноги, господин магистр! То, что вам удалось прогнать Сато и убить Сархаата – это настоящий подвиг! Но скоро сюда вернутся те, с кем вам и нам лучше не встречаться. Хотя я думаю, что уже поздно…
– Это вы об Удуне и Маре? – небрежно спросил я.
Рабы встрепенулись. Над лагерем повисла гробовая тишина.
– Да… – медленно кивнул гном и добавил. – Господин магистр…
– Предатель Удун и Мара Демон ночи мертвы! – объявил я. – Вам они больше не угроза!
Кстати, а ведь гном явно не из простых. Вон как все гномы вокруг него сплотились.
Ответом мне была все та же гробовая тишина.
– Вы уверены? – хмуря кустистые брови, переспросил гном.
– Абсолютно! – кивнул я. – Они оба погибли на моих глазах! Собственно, для этого мы сюда и прибыли. Пока Галлия Длиннокосая готовит к обороне Стенборг, наш орден должен остановить некромантов.
Гномы зашевелились.
– Так значит, это правда?! – воскликнул молодой гном.
– Что именно? – ответил вопросом на вопрос я.
– Легендарная воительница вернулась к своему народу?! – спросил широкоплечий гном справа.
Бездна! Они ведь здесь ничего не знают. Так. Только слухи.
– Все верно! – кивнул я. – И мы сейчас союзники с подгорным королевством! Впрочем, как и несколько сотен лет назад!
До гномов, наконец, дошло. Над лагерем пронесся дружный радостный рев нескольких десятков глоток.
– Простите, господин! – осмелев обратился ко мне тот паренек с фрадийским акцентом. – Вы упомянули о войне. Фрадия и Стальной король ведь тоже ваши союзники?
Сколько надежды было в его голубых глазах. Увы. Даже жаль разочаровывать парня. Мы с ним, кажется, одногодки.
– Нет, – покачал головой я. – Как раз с вашим-то королем мы и воюем. А также с Дартой, Атрией, Иверией и моей родной Тарией.
Люди начали удивленно переглядываться. Среди них были представители всех названных мною королевств.
– Но почему, господин магистр? – жалобно спросил молодой фрадиец.
– Стальной король, равно как и все его предки, является самым главным последователем Тьмы. Наши учебники истории – вранье. Некроманты всегда были союзниками Стальных королей. Это они разрушили Соленхольм и убили царя Нидаса, а также всех светлых магов. Вы ведь знаете, зачем вас вели в Каменный лес?
Меня слушали с открытыми ртами. Гномы, кстати, верили каждому моему слову, а вот люди явно сомневались. И я их понимаю, какой-то юнец утверждает, что все, чему учили их родители, дедушки, бабушки и учителя – ложь.
– По всему миру прислужники Тьмы, принося в жертву ни в чем не повинных разумных, открывают иномирные порталы и приманивают в наш мир темных тварей. Если бы не мы, вас сегодня тоже скормили бы темному духу. Ну, это вы и без меня хорошо знаете.
– Что же с нами будет, господин магистр? – все тот же фрадиец.
– С этой минуты вы все свободны, – ответил я. – А дальше решайте сами, куда идти.
Больше не обращая внимания на людей, я посмотрел на старшего гнома.
– С кем имею честь?
– Позвольте представится, господин магистр! – гном поднялся с колен и глубоко поклонился. – Тим Белвокрут!
Я широко улыбнулся. А вот и моя скидка за услуги Мади!
Гном, заметив мою улыбку, склонил голову на бок.
– Вы знакомы с кем-то из Белвокрутов?
– Да, – продолжая улыбаться, кивнул я. – Мади Белвокрут мой частный поверенный и, смею надеяться, близкий друг!
– Кузен Мади! – на бородатой физиономии гнома появилась широкая улыбка. – Богиня Фортуна, наконец, ответила на мои молитвы! Ваше появление, не иначе, ее ответ!
– Господа! – обратился я к гномам. – Приглашаю всех к нам в гости! В нашем городе вы сможете помыться, поесть и отдохнуть. А потом вы отправитесь домой. Наверняка вас заждались ваши близкие. И не беспокойтесь. Вам не придется шагать через весь материк. Уже завтра вечером вы будете в Стенборге.
Первый раз я наблюдал, как гномы плачут. Они обнимались. Жали друг другу руки. Хлопали товарищей по спинам и плечам. Интересно сколько лет они уже в плену?
Я хотел было обратиться к гремлинам, но сквозь шум услышал мягкий, но настойчивый голос.
– Господин магистр!
Я обернулся. Эльфы. Худые. Изнеможденные. Под глазами синяки. Одеты в растерзанные рубахи грязно-серого цвета, в прорехах которых виднелись кровоподтеки и синие, почти черные пятна меж ребер. Похоже, лесным жителям больше всех досталось.
Ко мне обращалась эльфийка.
– Господин магистр! – снова произнесла она. – Прошу вас, следуйте за нами! Умоляю, поторопитесь! Осталось мало времени!
Пришлось выполнить просьбу. Спустя несколько минут я, отбросив легкий полог, ступал внутрь небольшого, но явно дорогого шатра. Со слов сопровождавшей меня эльфийки, шатер принадлежал магистру Сато.
Оказавшись внутри, я поморщился. Снова этот запах гниющей плоти и экскрементов.
– Мы не можем вынести их на свежий воздух, – будто извиняясь прошептала эльфийка. – Заклинание каким-то образом связано с этим проклятым шатром!
В уголках огромных ярко-зеленых глаз эльфийки появились слезы отчаянья.
Я перешел на магическое зрение. Внутри шатра лежало три тела. Судя по наличию магических источников – все маги. Все пока живы, но уже на грани.
Приглядевшись, я понял, о чем говорила эльфийка. В энергоструктуру магов была вплетена еще одна. Именно от нее и разило той гнилью. Только сейчас я почувствовал знакомый горький привкус во рту. За эти дни уже так привык к нему, что даже перестал обращать внимание. А зря… Это все усталость. Ее, увы, не снять ни зельями, ни магической подпиткой. Только здоровый сон и желательно на несколько суток! О котором пока рано мечтать. М-да…
– Господин магистр, сюда! – подозвала меня эльфийка. Она уже сидела рядом с одним из магов. – Он здесь! Ему осталось не много!
Перестроившись на обычное зрение, я шагнул вперед. А потом, склонившись над умирающим, вгляделся в его бледное лицо. Вернее, маску смерти… Зубы выбиты. На месте отрезанного носа зияет кровавая дыра. Ушей тоже нет. Вместо глаз сплошной гноящийся ожог.
Я сжал зубы и кулаки. Бездна! Жаль, эта сволочь Сато успел сбежать…
Несмотря на изуродованное лицо, я все-таки узнал мага.
– Ваше высочество, – произнес я, стараясь чтобы мой голос не дрожал. – Странный же вы путь выбрали, чтобы добраться до Каменного леса.
Эльфийка нахмурилась. А из глотки Тананта, а это был именно он, послышалось бульканье.
– Вот вы зря смеетесь, ваше высочество! – продолжил я тем же тоном. – Мы с Галлией уже головы себе сломали, думая, куда вы запропастились!
Наследник клана Алого Листа закашлялся. На уголках его губ появилась кровь. Только сейчас я заметил, что язык ему тоже вырвали. Ну, держись, Сато! Старая сволочь!
Эльфийка, осуждающе зыркнув на меня, бросилась к принцу.
– Не волнуйтесь, ваше высочество, – успокаивающе произнес я. – Мы сейчас немного поколдуем, а потом отправимся в наш город. Вам там понравится.
Губы эльфийки превратились в узкую полоску. Как бы не двинула меня чем в порыве праведного гнева. Думает, я издеваюсь над принцем.
Не обращая более внимания на эту лесную фурию, я извлек из рюкзака Плохиша. Пусть привыкает к своему хранителю. В следующую секунду я удовлетворенно наблюдал вытаращенные глаза и широко открытый рот эльфийки.
Плохиш, почуяв жратву, с удовольствием набросился на темное заклинание, опутавшее тело эльфа. Этот проглот справился за минуту и тут же попросил добавки.
«Потом. Сперва дело», – отмахнулся я и спрятал ненасытного жруна в рюкзак.
– Итак, – произнес я, удовлетворенный осмотром энергосистемы Тананта. – Первый шаг пройден. Темное заклинание уничтожено. Хм… Вернее съедено! Теперь осталось дело за малым…
Сказав это, я извлек пузырек с кровью Перворожденного.
Глава 22
Увидев в моей руке пузырек с неизвестным содержимым, эльфийка снова напряглась. Странная она. Только что на ее глазах я, а вернее Плохиш, что, собственно, на данный момент одно и то же, избавил ее принца от темного заклинания. Собственными глазами узрела Сердце Леса, но все равно дергается. Хотя если быть честным, окажись я на месте Тананта, лисички наверняка вели бы себя так же.
Придется немного успокоить ее. Развернул пузырек так, чтобы зеленоглазая смогла хорошо его рассмотреть. Рассмотрела. Прониклась. Больше не дергается.