Вдруг аякаши истошно закричал. Когда его крик перешёл в сухой, рваный хрип, один из выступивших духов затрясся, «покрывало» потекло с него тянущимися, липкими на вид струями. Когда же вся чёрная масса растаяла, цепь со звоном порвалась, и на землю упал Вещий. Он тяжело дышал, ноги не слушались его.
— Фига се, — лаконично выразил я все нахлынувшие эмоции. — Что-то Ева не торопилась. А второй где?
Олег, покачиваясь, на четвереньках пополз в сторону, выдавив едва различимое:
— Парень на подходе.
Аякаши продолжал хрипеть, и уже пытался разорвать кожу у себя на животе. Под его руками светился бледно-зелёный круг. Однако вскоре печать исчезла, он перенёс её на какого-то мононоке, быстро рассыпавшегося под заклятием. Азамат, как и я, видел воспоминания Тэцуо, и способен был причинить ему некоторые неудобства.
Но, к сожалению, всего лишь «неудобства».
Некромант выполз откуда-то из глубины шевелящейся тучи. Немного оклемавшийся Олег подхватил его и взвалил на плечо.
— Найдите Карию и отведите её к какому-нибудь дереву, — наказал я. — Она защитит вас.
Азамат поднял голову и с укором промямлил:
— Опаздываете.
— Волшебник никогда не опаздывает.
— Угу, оправдывайся дальше, — буркнул Олег, торопливо ковыляя прочь.
Пока мы разговаривали, Тэцуо постарался вернуть себе прежний невозмутимый вид.
— Как? — спросил он, широко раздувая ноздри. — Как вы, смертные, посмели выступить против меня — бессмертного бога.
— Бога? Шутишь? Как ни крути, а по сложности ты всего лишь третий уровень, хотя даже до своих цепных псов не дотягиваешь.
Я открыл было рот, чтобы добавить очередную колкость, но тут в сумерках пиликнул чей-то телефон. За ним другой, третий, ещё и ещё — и так до бесконечности. Казалось, мы прослушали все звонки, какие только можно было придумать.
И тогда мне стало понятно: об этом пыталась сказать дриада. Из-за этого задержалась Ева — скорее всего, рассылала имя аякаши. Наверняка не обошлось без помощи стариков, уж они не утерпели бы. Не зря же Ибрагим говорил о чём-то с Карией. Вот ведь! Все они разыграли свою партию прямо у меня под носом!
Я почувствовал гордость за них. Нет, действительно, гордость.
— Ты ещё не понял, Тэцуо? — в моём голосе зазвучали металлические нотки: — Тебе здесь не рады.
Он запаниковал и начал задыхаться. Воздух зазвенел от наполнившей его магии: десятки людей с разными дарами и способностями всеми доступными им способами воздействовали на аякаши, выводя его из равновесия.
— Нет! — закричал он. — Я подчиню вас! Все будут служить мне!
Несметное количество цепей подобно фейерверку разлетелись во все стороны. Заметив промелькнувшую среди них Нинель, я стал прорываться к ней. Она тоже двинулась мне навстречу, но это заняло у нас порядочно времени. Теперь даже отсечённые цепи продолжали извиваться, будто рассерженные змеи, норовя побольнее ударить.
— Он и раньше-то был не в себе, — заметила Нинель, когда мы наконец встретились, — а вы, похоже, хотите разозлить его до предела?
— Можно и так сказать, — согласился я. — Сможешь ещё раз подобраться к тому призраку?
Женщина смерила меня строгим взглядом.
— И не подумаю. Пока не скажешь, зачем мне так собой рисковать.
— Ну, у тебя нет выбора. К тому же никто, кроме тебя, не сможет приблизиться к Юки.
— Ха! Проси рыжую.
— Разве не слышала? Кумико не собирается вредить Тэцуо. Да и… только ты сейчас можешь приказывать ей.
— Какая же я незаменимая, — не без удовольствия проговорила Нинель. — Ладно, так и быть.
— Но учти, — прокричал я напоследок, — если аякаши схватит тебя, мы уже ничем не сможем помочь! — и тихо добавил: — Не подведи.
Тэцуо услышал это, и всё его внимание сосредоточилось на Нинель. Несколько цепей обмотались вокруг меня, ещё с десяток устремилось ей вслед. Аякаши заставил духов расступиться, чтобы я видел это.
— Лю-юди! — прорычал он. — С чего вы взяли, будто способны соревноваться со мной?!
— То же самое, — я набрал в перчатку немного электричества и выждал подходящий момент. — Относится. К тебе!
Разряд, пущенный по цепям, заставил содрогнуться нас обоих. Да что там «содрогнуться»! Меня согнуло в три погибели, не говоря уже о не ожидавшем этого аякаши.
Когда туман перед глазами рассеялся, перед нами предстал совершенно растерянный Тэцуо. Он протягивал руку куда-то вдаль и бормотал бессвязные слова. Затем он упал на колени и пронзительно завизжал.
Он промахнулся.
В мертвой хватке цепей быстро растворялся поглощаемый им призрак.
— Что ты наделал? — сквозь слёзы спросил Тэцуо, оборачиваясь ко мне. — Что вы все наделали?
— Освободили тебя, идиот, — устало ответил я.
— Зачем? За что? Ненавижу! Не прощу! Никогда! Никогда! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!
По округе разнёсся низкий, гнетущий гул. Земля задрожала, свет на столбах погас, где-то затрещали оборванные провода. Асфальт треснул, и из узкого разлома повалили оранжевые насекомые-фантомы.
Последнее, что удерживало Тэцуо Нагаи на этом свете, было уничтожено им же самим. Последняя стена, охранявшая его, рухнула, открыв дорогу всем тем, кто сейчас пытался пробиться к его разуму. Самые разные чувства ворвались в Тэцуо, смешиваясь с сожалением, болью и потерянной надеждой.
А следом за чувствами аякаши захлестнул рой насекомых, принявшихся нещадно пожирать его. В какой-то момент цепи испарились, и кружащиеся мононоке, зашипев громче обычного, рассыпались в прах.
Твари на Обратной стороне сожрали бессмертного заживо, не оставив даже одежды. Фактически он убил сам себя изнутри.
Вконец разбитый и измотанный, я повалился на землю. Высоко надо мной, над всеми нами, в чернильно-синем небе, мерцали последние гаснущие звёзды.
— Поздравляю, господин Тесла, — сказал остановившийся рядом Таро. — По правде сказать, вероятность того, что у нас получится, была ничтожно мала.
Я фыркнул и рассеяно поинтересовался:
— Ты-то тут с какого боку?
— То, что я не мог помогать вам, — улыбнулся Таро, — не означает, что я не мог помогать другим.
— Понятно. Это был заговор. Хитрый заговор, в который меня почему-то не посвятили. Можешь забрать звёздный шар вон у неё, — я ткнул пальцем на Нинель.
Таро посмотрел сначала на неё, потом перевёл взгляд на меня.
— Господин Тесла, вы уверены в… кхм, форме гонорара?
— Абсолютно.
Он кивнул.
— В таком случае, оплата может быть получена. Мне пора. Прощайте, господин Тесла. Было приятно с вами работать.
В кармане пропищал мобильник. Удивившись, что он всё ещё цел, я вытащил его и обнаружил сообщение с неизвестного номера:
«Я рада, что здесь есть, кому присмотреть за тобой».
Лючия! Это могла быть только она, кто же ещё! Мне стало легко и захотелось смеяться, хотя это и было слишком больно.
Подошедшая Кария сначала внимательно смотрела на меня, а затем, подняв глаза к небу, с грустью проговорила:
— Камнем брось в меня, ведь ветку вишни цветущей я сейчас об…
— Кари, заткнись, а? — огрызнулся я, поднимаясь. — Не хочу думать.
— А? Это всё? Всё закончилось? Вот так? — бормотал Азамат. — И что теперь?
— Теперь? Запрусь на неделю дома и буду смотреть пошлые американские комедии. Ладно, народ, пошли.
Парень потёр затылок и, спотыкаясь, поплёлся за нами.
— Виктор? — спросил вдруг он. — Что значит «третий уровень по сложности»?
— Он измеряет сложность работы по десятибалльной шкале, — отвлечённо ответила ему Кария. — Третий уровень — «проблемные духи».
— Если это был только третий, то что тогда десятый? Конец света?
— Не, — мотнул головой я. — Конец света — это восьмой. Где Олег?
Вещий лежал без сознания возле пустой сторожки. Склонившаяся над ним блондинка бросила на меня сердитый взгляд.
— Виктор! Ты подлый, безответственный тип!
— И тебе привет, Ева. Что с ним делаешь?
— Я делаю ему нормальную жизнь. Где нет монстров из ночных кошмаров.
— Нормальная жизнь подразумевает стирание памяти? — с сарказмом спросил я.
— И, желательно, отсутствие тебя, — резко ответила она.
Очнувшийся Олег попытался повернуть голову, но тут же схватился за неё, ошалело моргая — будто он внезапно пробудился от крепкого сна.
Выражение лица Евы из угрожающего стало жалостным, словно она умоляла о чём-то. Втянув сквозь зубы воздух, я процедил:
— Лучше не двигайся. Тебя же на днях головой приложили. Теперь всё время вырубаешься. Забыл?
— Ничего не помню, — пробормотал он.
В глазах Евы мелькнуло что-то вроде благодарности.
— Занятная вы пара. Интересно будет понаблюдать за вами.
— Эй, Тесла, — Вещий показал куда-то позади меня. — Там твоя железяка валяется. Не бросай его где попало.
— Это не «он», — поправил я, подбирая меч. — Её зовут «Королева змей».
— Раньше ты этого не говорил, — заметила Кария.
— Раньше я этого не знал.
Запах цветущего сада врывался через открытые окна веранды и смешивался с запахами готовившегося на кухне обеда. Дриада порхала между столом и плитой, то и дело обращаясь сиреневым облачком. Все её синяки и ссадины исчезли за считанные часы; мой же набор травм оказался более стойким — второй день мне приходилось передвигаться в туго затянутых бинтах.
— Ты уверена, что это пройдёт? — отложив книгу, я доплёлся до кухни и проследил за звенящими в мечущемся облаке ложками.
— Конечно, — подтвердила Кария, принимая свою обычную форму. — Так иногда бывает после Обратной стороны. Ещё день-другой будешь её видеть… Не лезь руками в салат!
— Ты тоже её видишь? Всё время?
— Нет, ещё не хватало. Скорее, ощущаю. Ну… представь, что ты умеешь ориентироваться по запахам. Как зверь.
Пока она не видела, я выудил из салата кусок редиски, густо облепленный мелко нашинкованной зеленью.
— Кари, почему ты раньше не рассказывала об этом? Об Обратной стороне?
— Не ввяжись ты в игру с аякаши — и не рассказала бы. Думаешь, я не понимала, к чему это приведёт?