Мурлыш думал - пугает его Матрена, а однажды слышит ночью говорит она Мекеше:
- Кошка у соседей окотилась, котеночка я себе приглядела. Пора нам, Митрич, менять нашего Мурлыша. До того облодырел, ну совсем не хочет мышей ловить.
Услышал это Мурлыш и помчался к коту Ваське, не к Царапу, не к брату своему - к Ваське:
- Мышатинки пожевать хочешь?
- Хотел бы, да где возьмешь, - отвечает Васька. - Давно у себя переловил всех.
- Ко мне идем. У меня и на погребице имеются, и в сенях полно, и по избе бегают.
Привел Мурлыш в полночь Ваську к себе, глянул Васька, а мыши и в углах сидят, и под лавкой бегают, и друг на дружке верхом ездят - раздолье да и только.
- Угощайся, ешь в свое удовольствие, - сказал Мурлыш, - но когда будешь уходить, мыша мне одного поймай, пошустрее который.
Сказал и полез дремать на лавку.
Утром проснулась Матрена, смотрит, а Мурлыш мыша в лапах держит. Толк она, толк Мекешу:
- Погляди, Митрич, Мурлыш-то наш никак опять за дело взялся.
С той поры каждую ночь стал приходить в гости к Мурлышу кот Васька. Набьет мышами живот, подарит одного Мурлышу и уходит домой до следующей ночи. А Матрена видит утром - опять Мурлыш с мышом забавляется, думает - он поймал. Похваливает его:
- Старатель ты наш.
И Мекеше сказала:
- Отказалась я от котеночка. Зачем он нам? Мурлыш наш еще в силе. Нам и его хватит, пусть живет.
И Мурлыш живет, а вот дружба у них с Царапом врозь поползла. Обиделся Царап, что Мурлыш не его, а Ваську мышей ловить позвал.
- Если, - говорит, - у трубы греться, так со мной, а если мышей дарить - так Ваське.
И перестал встречаться с Мурлышем. Надо же, что придумал - мышами торговать! Собственно, он и в детстве таким же хитрым, ко всему приспосабливающимся был. Собралась как-то мать ужином их кормить. Смотрит, а дать им и нечего. Заигралась днем и ничего не приготовила. Сказала Царапу:
- Сходи к Пустобреху. Он пес запасливый. Может, у него что найдется.
Приходит Царап, смотрит - сидит Пустобрех у конуры и куриные косточки пересчитывает. А косточки жирные, мягкие, у Царапа аж слюнки по губам потекли.
- Дядя пес, дай мне одну косточку. Так есть хочется, аж из стороны в сторону покачивает, - попросил котенок.
Поморщился Пустобрех.
- Кто же так просит? Ты мне скажи «братец», тогда я тебе дам. Ласковое слово, оно что весенний день - сердце нежит.
Посмотрел Царап Пустобреху в плывучие глаза и отвернулся: ну какой он ему, Пустобрех, братец? Пес он, брехало. Всех задирает, всех облаивает, проходу никому не дает.
- Не могу я тебе такого хорошего слова сказать, - вздохнул, котенок и ушел домой.
Рассказал матери, как дело было, зашипела на него мать:
- Глупый ты, глупый. Что у тебя язык бы отвалился, если бы ты его братцем назвал?
- Да какой он мне братец, - отвернулся Царап. - Всех облаивает, яйца из курятника ворует. Пес он и вор, и брехало пустозвонное.
- А по мне, пусть он будет и пес, и вор, и брехало и даже пустозвонное, лишь бы ужином накормил, - сказал на это Мурлыш и вприпрыжку побежал к Пустобреху.
Встал перед ним. Спинку радугой выгнул. Глаза подмаслил, голос поднежил. И кто его, проныру, учил этому! Замурлыкал обвораживающе:
- Братец Пустобрех, дай мне поглодать одну из твоих жирных косточек. Я сегодня еще не ужинал, а ты у нас такой желанник, такой заботник, милосердник, обо всех у тебя душа болит.
И не долго Мурлыш метил, да хорошо попал - в самое сердце. Осклабился Пустобрех. Никто его так нежно еще ни разу не величал. Попросил:
- Повтори еще раз сказанное. Да насчет желанника, заботника, милосердника не забудь.
Повторил Мурлыш:
- Братец Пустобрех, дай мне куриную косточку поглодать. Я сегодня еще не ужинал, а ты у нас такой желанник, такой заботник, обо всех у тебя душа болит - всей Марьевке милосердник.
- Молодец, - похвалил Пустобрех сладкоречивого котенка. - Вот тебе самая жирная косточка, гложи на здоровье. Брату скажи, пусть и он приходит. У меня и для него найдется.
Довольный прибежал Мурлыш домой, спрятался в уголок потемнее, лежит чмокает, косточку посасывает. Слушал, слушал его Царап, поднялся:
- Ладно уж, скажу я ему, постылому, это слово хорошее.
Издали завидел его Пустобрех. Приосанился, плечи расправил, губу нижнюю оттопырил, лапу левую в сторону отбросил: как же, просить его идут, слова ему расприятные сейчас говорить будут.
«Шагаешь, голубчик? То-то, голод - не тетка. Он и волка из норы выманивает», - думает Пустобрех, а сам так весь и тает от удовольствия: сейчас ему гордый котенок поклонится, повеличает его, а он, Пустобрех-то, еще подумает - дать ему косточку или погодить. Уж подумает.
Посмотрел Царап на его сытые щеки, на плывучие какие-то жабьи глаза, сказал уверенно:
- Пес ты! - и, загнув хвост, решительно пошагал домой.
Дома сказал матери:
- Ничего у меня не вышло. Ну как я ему скажу «братец», если я точно знаю, что он - пес, жулик он, брехало пустозвонное. Я лучше без ужина спать лягу.
С детства Мурлыш приспосабливаться к сильным умел и, когда вырос, от приспособленчества не отказался. Хитрит, юлит, выгадывает. Противно это Царапу, и он перестал встречаться с ним. С месяц уж поди не виделись, а в это утро Царап с восходом солнышка уже начал прогуливаться у дома Мекеши, поджидать Мурлыша. Чуть дождался.
Мурлыш вышел из избы. Постоял на крылечке, пожмурился. Прошел к завалинке, развалился на ней, подставил сытый живот солнцу. Шерсть на нем приятно лоснилась.
Царап впрыгнул к нему, загнул хвост колечком.
- Здравствуй, Мурлыш.
Из-под тяжело нависших бровей на Царапа глянули два тусклых, сонных глаза, вяло сомкнулись и снова глянули.
- Здравствуй... Чего пришел?
- Да так, знаешь, брат, иду по дороге, смотрю - вышел ты. Дай, думаю, зайду, Мурлыша проведаю. Давно не виделись. Как поживаешь?
- А тебе какое до этого дело?
- Как же, все-таки братья мы, росли вместе.
- Когда это было, я уж и забыл давно... Нечего мудрить передо мной. Говори прямо зачем пришел. Если ты хочешь на погребице мышей у меня ловить, так опоздал. Я с котом тетки Лукерьи договорился: каждая пятая мышь - моя. Или ты согласен каждую третью отдавать?
Царапу захотелось вцепиться Мурлышу в жирные щеки когтями, но вспомнил он, что не затем пришел, чтобы Мурлышу харю жирную драть, сказал:
- Мне мышей не надо. Я к тебе просто так, по дружбе пришел.
Мурлыш зевнул, широко распахивая рот, сказал:
- А если так, то мне с тобой и разговаривать нечего. Проваливай.
И закрыл глаза: дескать, не мешай спать. И не сдержался тут Царап, выругался:
- Шкура ты. Забыл, сколько раз я тебя воробьями угощал, а теперь мышами торгуешь. У Мекеши шабашничать научился?
- Иди, иди, а то знаешь.
- Не грозись больно-то, не из пугливого десятка. Шабашник.
- Что-о?!
Мурлыш грозно поднялся, шерсть у него на загривке вздыбошилась, и через минуту коты, обнявшись, серым комом скатились с завалинки. Битва была бурной, но не продолжительной. Вскоре Царац, побитый, ободранный, вырвался из цепких объятий Мурлыша и, отбежав к дороге, остановился:
- Пусть, - кричал он, вытирая лапой под носом кровь, - пусть ты меня побил, пусть на твоей стороне сила, но все равно ты - шабашник, гад ты, шкура ты барабанная. Тебя убить мало. Подхалим.
- Иди, иди, - проворчал Мурлыш и, впрыгнув, развалился на завалинке.
Через минуту он уже спал.
ЭМИГРАНТЫ
В окошко к деду Василию заглядывало утреннее солнце. Дед Василий сидел у стола и строгал жене новую раскатку. В избу без стука ввалился Мекеша и потребовал сиплым от постоянной пьянки голосом:
- Где кобель твой? Подавай сюда этого сукиного сына.
И ружье с плеча потянул.
- Зачем он тебе? - спросил дед. - Аль своровал что? Да вроде он у меня не из блудней. У меня насчет этого строго. Я сам к чужому не имею привычки притрагиваться и ему не дозволяю. Но ведь он - не человек, ему не вдруг втолкуешь.
- Подавай кобеля, - затопал Мекеша кирзовыми сапожищами, - Пристрелю, всех перестреляю наглешей. Целую неделю кишки выматывали, дурака из меня сделали, посмешищем стал. На метле готов был из-за них вокруг избы скакать. Говори, где кобель твой?
Тут уж и дед Василий на крик перешел:
- Ты в моем доме не буянь, Митрич, в моем доме я хозяин. На меня старуха моя еще ни разу не топала, а ты сапожищами стучать. И даже не ошмурыжил их.
- А, - просипел Мекеша, - так ты, значит, за одно с кобелями? Ну я тебе это припомню, старик.
-Ты что пугаешь меня? - возвысил дед Василий голос.-- Уходи, не наводи меня на грех, а то - накричу. Я иногда в гневе очень отчаянным бываю.
И когда уходил распаленный от обиды Мекеша, пустил ему дед едкое словцо в спину:
- Выпивоха, пройда, сморчок косолапый.
Не был косолапым Мекеша, так дед Василий в сердцах сказал, но Мекеша услышал и его правая рука сжалась в кулак. «Ну погоди, дед, развалится у тебя печка, приползешь ко мне. Я тебе это утро припомню».
Вертихвоста с Федоткой Мекеша выслеживал весь день. Дважды стрелял в них, но промахнулся. А ночью под окошком у Мекеши опять выли. В калошах на босую ногу, в длинной белой рубахе Мекеша выскакивал наружу, стрелял, но никого не видел. Только на сарае сидел кот Царап,и глядел в небо, но Мекеша не обращал на него внимание: коты не воют.
Ругаясь, он уходил в избу, а Царап опускал голову и подавал сигнал. Из оврага вылезали Вертихвост с Федоткой, впрыгивали на завалинку и под окошком у Мекеши повисал вой.
Утром Мекеша договорился с ребятишками поймать Вертихвоста с Федоткой. За Вертихвоста он обещал сто рублей, за Федотку пятьдесят. Узнав об этом, Вертихвост сказал Федотке:
- Надо уходить, Федотка. Павлики Морозовы в селе еще не перевелись. Уходить надо.
- Куда?
- Не знаю, хотя бы в Гореловскую рощу, дома нам теперь оставаться опасно: подлецы всегда сыщутся, чтобы продать нас.