Анна, действительно, потерялась в этом лабиринте чувств. Она не получала от Алексея ясного ответа на свои невысказанные ответы. Ей казалось, что он должен был сделать первый шаг и объясниться с ней. Именно так, и никак иначе, должен и поступать настоящий мужчина в ее понимании. Алексей же не подавал ей никаких сигналов. Разве его жадные взгляды могут считаться такими сигналами о его чувствах? Ведь на нее многие так смотрят…
— Он должен бы сделать первый шаг…, - пробормотала она, выходя из автомобиля.
Анна дернула головой, махнув тяжелой копной волос. Ей пришло время объясниться и с отцом. Она ему выскажет все, что думает. Ему придется выслушать ее и ответить на ее вопросы.
С таким настроением девушка легкой походкой пересекла широкое пространство перед зданием резиденции. Роскошные кустовые розы, что разноцветным ковром растилась между дорожками, сейчас ее совсем не радовали. Еще несколько дней назад она бы обязательно остановилась и принялась любоваться каким-нибудь особенно красивым цветком. Сегодня же все было иначе.
Быстро поднялась по роскошной мраморной лестнице и прошла через большие двери, услужливо распахнутые перед ней двумя слугами. Пересекла холл и направилась в сторону левого крыла, где располагался кабинет ее отца. Личный секретарь императора, при виде стремительно ворвавшейся в приемную девушки, попытался было вскочить с места, но застыл под ее недовольным взглядом и снова сел на свое место.
— Папа! — Анна открыла дверь кабинета и громко позвала отца. — Папа, я пришла.
Скрипнула дверь и император появился в кабинете, выйдя из небольшой комнатушки. Там, когда дела заставали его задержаться в кабинете до глубокой ночи, он иногда позволял себе прилечь и немного вздремнуть.
— Вот и хорошо, — улыбнулся он при виде своей младшенькой. — Проходи, проходи…
Цесаревна, все еще хмурясь, сразу же перешла в наступление, стараясь сразу же высказать все, что она в себе накопила.
— … Я сегодня говорила с Алексеем… с Бельским, папа. Сказала ему, что мы должны прекратить наши встречи, — император приподнял бровь, выказывая легкое удивление ее словами. — Ты же читал, что о нас пишут. На нас выливают столько грязи, что тошно становится. Репортеры мне проходу не дают. Сегодня опять за моей машиной ехали, фотографировали и снимали каждый шаг… Я больше не хочу так… Не могу… Понимаешь…
Что бедная девушка могла еще сказать? Как ей было оставаться спокойной и выдержанной при таком прессинге? Целые дни проводить под прицелом сотен видеокамер, которые фиксируют каждый твой шаг, редко, кто сможет. Она же еще подросток, выросший без матери. Ей за советом обратиться не к кому. В таком щекотливом деле тем более. К отцу же не пойдешь поговорить о понравившемся тебе мальчике, не станешь ему рассказывать, как он на тебя смотрит, не будешь раскрывать свои чувства. Оставалась, конечно, старшая сестра, Наталья. Только не очень они близки были. Наталья была резкая, жесткая, могла и посмеяться над ее чувствами. Не хотела Анна с ней делиться таким, отчего ее сердечко билось особенно сильно.
— Мы объяснились с ним… Я все ему сказал, папа. Он должен ясно высказаться о своих намерениях. Пусть скажет, как он ко мне относится, — голос ее задрожал, но в глазах не было ни слезинки. — Если он не сделает первый шаг, то…
Император чуть кашлянул, невольно прерывая ее речь. Опустив голову, он быстро мазнул рукой по лицу, вытирая выступившие на глазах слезы. В этот момент Анна так ему напомнила усопшую супругу, что горло свело судорогой. Мужчина глубоко вздохнул и поднял голову.
— Ты понимаешь меня, папа? Я не знаю, что мне делать. Алексей такой…, - она на мгновение замолчала, словно, не зная, что добавить. — Хороший…
Их разговор с младшей дочерью затянулся надолго. Постепенно накал чуть спал, эмоции немного притихли. Анна рассказывала о том, как они были в библиотеке, как ходили в кафешку, как долго гуляли в парке. Говорила, что Алексей очень необычный, совсем не похож на остальных. Он словно не от мира сего. Император кивал на ее слова, время от времени что-то спрашивал.
В конце концов, выговорившись, цесаревна успокоилась. Согласилась с советом отца, что не нужно спешить, надо немного подождать. Пусть Алексей Бельский немного разберется в своих чувствах, и сделает свой шаг.
Анна поцеловала его и, попрощавшись с ним, вышла. Едва дверь за Анной закрылась и затих звук ее каблучков, деревянная панель одной из стен императорского кабинета с тихим щелчком ушла в сторону. Из скрытой в стене нищи, каких по дворцовому комплексу был не один десяток, вышла Наталья Алексеевна. Старшая дочь императора медленно качала головой. На ее губах пряталась улыбка, которая иногда появляется у глубоко циничного человека при общении с неискушенным и доверчивым собеседником.
— Анна, Анна, — негромко произнесла она, идя к стоявшему у окна отцу. — Всегда такой была. Прямо как мама… Прямолинейная, не признающая полумер… Помнишь, как в детстве она обижалась, — у повернувшегося отца улыбкой осветилось лицо. — Обидится, после целый день может не разговаривать. Видно, что хочется поговорить, а терпит. Вся надуется, как шарик, — она тоже заулыбалась. — Покраснеет, ходит вокруг да около, а все равно ни слова не вымолвит… А ты, отец, с ней в эти игры вздымал играть.
Император тут же помрачнел. Слова дочери были, как говорится, не в бровь, а в глаз. Зря он все это затеял. То, что вначале казалось очень удачной идей, постепенно превращалось в нечто совсем противоположное. Думал, что знакомство дочери с Бельским-младшим поможет держать того под контролем. Этот странный подросток с внезапно проявившимися магическими способностями мог стать ключом к удивительным разработкам его отца, которые, император был уверен, еще где-то всплывут. Только все сразу пошло наперекосяк. Одно странное событие сменялось другим, затем третьим. Алексей Бельский, казалось, притягивал к себе все возможные и невозможные происшествия. Наконец, его Анна, кажется, влюбилась в этого мальчишку…
— Скажу тебе честно, я бы ей рассказала всю правду, — Наталья внимательно посмотрела на отца, который в задумчивости поглаживал гладко выбритый подбородок. — Может лучше сделать это? Сказать Анне, что этот мальчишка очень важен для нас. Рассказать про его отца, про его изобретения и угрозу, которая от них исходит. Она все поймет отец. Должна понять.
Император ответил ей долгим, очень долгим внимательным взглядом, в котором читался отрицательный ответ. Не мог он согласится с ее предложением. Просто не мог. Нельзя было этого делать. Узнай Анна правду, все стало бы еще хуже. С ее характером можно было ожидать чего угодно. Ведь правда была совсем неприглядной. Бельский, кем бы он там не был на самом деле, был для него лишь расходным материалом, простой пешкой, которой можно и нужно было пожертвовать в разворачивавшейся игре с аристократией. Он хотел воспользоваться его напряженными отношениями с Вяземскими, чтобы постараться хорошенько уколоть боярина. Некрасиво выглядело, подло, по-иному Анна бы все это и не оценила. Словом, нельзя было с дочерью говорить начистоту. Нельзя…
Был, правда, еще один момент, о котором даже его старшая дочь не знала и, не дай Бог, когда-нибудь узнает. Ведь тот взрыв в исследовательском центре Вяземских, где работал Бельский-старший, был далеко не случайным. Он, скажем так, случился очень и очень удачно и, главное, во время. В тот момент, когда до него дошло сообщение глубоко законспирированного агента о проведении в лаборатории испытаний прорывных видов вооружения, уже нельзя было медлить. Вяземские, являвшиеся центром кристаллизации недовольства всей старой аристократии, ни в коем случае не должны были получить не только стратегическое, но и тактическое преимущество. Поэтому у него просто не было выхода. Он должен был отдать такой приказ… И это тоже стало частью истории с Бельским, которая никогда не должна была увидеть свет.
— Нет. Нельзя. Придется все оставить, как есть, — наконец, заговорил император. — Ничего уже не изменить. Надо принять случившееся, как данность, и двигаться дальше… Анна должна повзрослеть и сама разобраться во всем. Чтобы мы сейчас ей не говорили, сделаем лишь хуже.
Сейчас говорил и поступал не как отец девушки-подростка, а как император, руководитель огромного государства. Здесь действовали совсем иные законы, в которых не было места пониманию, чуткости и доброте. Царствовала исключительно холодная эффективность, ведущая к достижению цели. По-другому в его положении действовать было никак нельзя. Сначала сомнут, а затем сожрут и растопчут то, что осталось.
Мужчина тяжело вздохнул.
— Тебе придется самой взять под опеку Бельского. Наталья, я надеюсь на тебя.
В его взгляде, брошенном на старшую дочь, было очень многое: и ожидание, и надежда, и, конечно, уверенность. Она, в отличие от младшенькой, ему напоминала его самого. Наталья Алексеевна была волевым, нередко жестким, и скорым на решения человеком. Очень и очень многие по этой причине видели в ней будущую правительницу империи, которую император и готовил специально для этой цели. Кое-кто даже в открытую говорил об этом. Правда, специалисты-прогностики говорили о таком сценарии развития событий, как о крайне маловероятном. Мол, старшая дочь императора уже плотно включена в процесс управления империей, имела опыт руководства одним из ключевых силовых министерств. К тому же, по характеру и темпераменту она была вылитой копией нынешнего императора. За что ее называли (естественно, шепотом, оглядываясь по сторонам и многозначительно прижимая палец к губам) бабой с яйцами.
Только в империи никто, за исключением всего лишь нескольких самых доверенных лиц, не знал то, что радикально меняло все эти расклады, касающиеся престолонаследия. Цесаревна Наталья Алексеевна была неизлечима больна. Это генетическое заболевание протекало в пассивной, неактивной форме, пока практически не проявляясь. Лишь иногда великую княжну настигал сильный приступ боли, провоцировавший неконтролируемый приступ ярости. Из-за последнего ей даже пришлось носить необычный медицинский прибор-блокиратор на руке, замаскированный под коммуникатор последней модели, изделие модного производителя. Словом, старшая дочь императора не могла стать следующим правителем империи.