обили родовых дружинников, в воздухе их сопровождали штурмовики имперской гвардии. Император больше не хотел испытывать судьбу.
— …Наше общество уже давно расколото. Может это не так явно видно и не проявляется в заметных социальных сдвигах. Только социоаналитики уже давно трубят тревогу по этому поводу, — с тревогой в голосе рассказывал император о том, что для многих было бы настоящим откровением. — Мы расколоты и касается это не только обычных подданных, но и нашей элиты. На самом верху уже давно звучат голоса о том, что маги являются белой костью, солью земли. Последовательно и неуклонно эта идея проводится через многочисленные законы, ущемляющие права обычных людей, не имеющих способности к магии. Им всячески затрудняется доступ к поступлению в престижные учебные заведения, ужесточаются требования к получению следующих званий и назначению на новые должности, вводятся все новые и новые цензы для участия в выборах самого разного уровня. Появление такого рода законов совсем не случайность. Те, кто не имеют способностей к магии, в итоге должны оказаться на самом низу, самом социальном дне. Эти мысли уже облекаются в самые настоящие концепции и теории, которые приобретают особую популярность среди отпрысков самых знатных боярских родов. Ты понимаешь, к чему это ведет?! Наследники урожденных боярских родов — это будущие канцлеры, министры, генералы и адмиралы, промышленники. Они через несколько лет будут определять то, куда и как пойдет страна… Все это может окончиться катастрофой, войной всех против всех — маги против немагов, бедные против богатых, одни против других. Это станет нашим концом.
Анна слушала его затаив дыхание. Правда, она все еще не понимала, а причем тут ее Алеша. Ведь, отец явно не спроста рассказывал ей обо всем этом. Значит, была какая-то связь.
— … Анна, Алексей Бельский, является ключом ко всему этому, — продолжил император, переходя к самому главному. — Алексей может стать тем, кто раз и навсегда прекратит этот раскол… Он, точнее его способности, могут сделать магами всех остальных… Понимаешь, что случиться в этом случае? Исчезнет сама причина раскола. К сожалению, это устраивает далеко не всех. Многие из бояр считают, что магия это божья благодать. Мол, именно так Господь отмечает избранных. Их может привести в ярость самая идея искусственного создания магов…
А вот это уже была новость, «врывающая» сам мозг. Анна, открыв рот от изумления, трясла головой. Её Алеша может сделать всех магами? Как в такое можно поверить? Это же похоже на бред! Ведь никто из живущих на планете не может такого! Всем известно, что магия возникла в результате падения метеорита и появления после этого огромного количества особых геоэнергетических зон. Причем тут ее Алеша?!
— Здесь нет никакой ошибки, Анна. Уже были проделаны сотни специальных тестов, собрано больше число экспериментальных данных. Все говорит о том, что магические способности Бельского стали следствием искусственно созданных условий, — с печальной улыбкой император смотрел на цесаревну, прекрасно понимая, в каком она смятении сейчас находилась. — Пока еще не все известно о сути этих условий. К сожалению, ученый, что непосредственно работал над этим, разбился на том самом самолете… Анна, ведь тот полет тоже не был случайным. Неужели ты не обратила внимание на то, что в салоне самолета была специальная аппаратура?
В этот момент автомобиль начал замедлять ход и вскоре совсем остановился. На коммуникаторе императора загорелся индикатор вызова — глава службы безопасности сообщал, что они достигли зоны оцепления.
— Там небезопасно, совсем небезопасно, Анна, — покачал головой император, беря дочь за руку. — С Бельским творится что-то очень страшное. Это словно похоже на какой-то приступ. Аналитики советуют немного подождать, когда его психика стабилизируется. Тогда с ним можно будет поговорить… Не бойся, я не дам его в обиду. Мы снова отправим его в наш исследовательский центр, где до него никто не сможет добраться. Там ты с ним и сможешь поговорить.
Куда там. Как об стенку горох. Он смотрел в ее глаза и понимал, что все его слова бесполезны. Она просто горела желанием увидеть того, кто был центром ее обожания.
— Анна, услышь меня. Теперь для тебя все изменилось. Ты наследница престола, и это совсем другой статус. Ты больше не можешь руководствоваться лишь одними эмоциями. Пришло время вспомнить о своем разуме, — устало произнес он. — Анна…
В ее глазах, по-прежнему, была лишь непреклонность. Ее было не переубедить. С такой упрямостью Анне будет тяжело править, вдруг подумалось императору. Будет хорошо, если рядом с ней окажется человек, который сможет смягчить ее. Его мысль снова вернулась к Бельскому. Видно, сама судьба была за него.
— Пошли, — наконец, буркнул он. — Только прежде одень этот браслет. Одевай, одевай, — мужчина вытащил массивный амулет, заряженный под самую завязку. — Не помешает…
Охрану император оставил у линии оцепления, вместе с солдатами. Его сил должно было хватить, чтобы защитить и себя, и дочь. Тем более разговор мог пойти о том, чего никто не должен был слышать. Еще слишком рано…
Остальной путь до места они проделали вдвоем. Он шел впереди, дочь позади него.
По мере приближения к поместью магический фон давил на них все сильнее и сильнее. Повсюду были страшные следы ужасной магической битвы. По краям дороги бугрилась земля, стеной стоял огромные ледяные глыбы. Кое-где из сплошной облачной пелены выглядывал остекленевшие горы песка.
— Папа! — вдруг вскрикнула Анна, вскидывая руку. — Это Алеша…
В десятке шагов от дороги, действительно, вырисовывались очертания двух фигур — высокой, тяжелой и маленькой, худой. Два человека, два противника стояла друг против друга.
Дочь с отцом сошли с дороги и пошли вперед. Густая изморозь, стоявшая в воздухе, отступала с трудом. Фигуры становились все более реальными. До них стали доноситься голоса.
— …Думаешь, нашел виновного? Нашел корень всего зла? Ха-ха-ха-ха, — раздавался каркающий смех. — А хочешь, я открою тебе глаза? Хочешь, скажу кто твой настоящий враг?
Император вдруг замедлил шаг и Анна, шедшая за ним, едва не уткнулась ему в спину.
— …Молчание — знак согласия… Знаешь, что смерть твоего отца не случайна? Тот взрыв в моем исследовательском центре был следствием самой настоящей диверсии, — вещал с усмешкой тот же самый голос. — Сказать, кто был заказчиком? Император… А вот и он сам, собственной персоной…
Одна из фигур, вынырнув из облачно морозной пелены, превратилась в Алексея Бельского. Ужасно выглядевший, обожженный, осунувшийся с горящими глазами, он казался выходцем из преисподней.
Эпилог
Стрим одного из крупнейших имперских информагентств, проводимый накрашенным лицом неопределенного пола. Ведущий, торчавший на фоне транслируемого изображения, то и дело взрывался истеричными воплями. Свои кривляния снова и снова прерывал жеманными вздохами и вскриками.
— Что же там происходит, уважаемые зрители? Какое несчастье, что роботизированные дроны не могут подлететь ближе! Огромное несчастье! Мы ведь сгораем от любопытства! Я точно сгораю! Горю-ю-ю, — лицо с закатившимися глазами вытянулось во весь экран, на какое-то мгновение полностью перекрыв собою изображение. — У нас столько вопросов, что идёт кругом голова! Что? Что же там происходит?
Дроны, державшиеся на границе трехмильной зоны и не попадавшие под убийственное действие электромагнитного излучения, показывали футуристические картины изуродованной магическими ударами территории. Начиная от имперской трассы и вплоть до боярского поместья земля была изрыта гигантскими ямами глубокими дырами, словно оставленными червями чудовищных размеров. Окрашенная в бело-черные цвета поверхность делилась на ровные куски застывшего льда и спекшейся земли.
Время от времени дроны выводили на весь экран картинку боярской резиденции, сейчас напоминавшей оплывшее в жаркий день шоколадное мороженное. Ее боковые строение, прежде бывшие массивными трехэтажными башнями, превратились в груду оплавленного, пышущего жаром, базальта. Не лучше выглядела внешняя стена из пластобетона, от огневых точек которой, вообще, ничего не осталось. Словно кто-то очень и очень сердитый лупил по всему, на что падал его взгляд, громадной палицей.
— У нас неожиданная новость, мои уважаемые зрители! — на экране вновь появилось оно, правда, в этот раз с совершенно ошарашенным лицом. — Имперская канцелярия только что распространила императорский указ, согласно которому высочайшим наследником объявляется… Кто бы вы думали? Объявляется великая княжна Анна! Представляете?! Боже, что же теперь будет?! Сколько будет нарушено планов и надежд!
…//…
Вопросы, бесконечные вопросы… У всех из них остались вопросы, на которые так и не были получены ответы. С этой непонятно откуда возникшей мыслью, Алексей сделал несколько шагов вперёд. Крошечных, детских, но сразу же отозвавшихся резкой болью во всем теле. Судорогой вывернуло мышцы, отчего его пошатнуло. С трудом удалось восстановить равновесие и не растянуться на земле.
— …Что ты решил? — в жадном нетерпении спросил боярин, не сводя глаз с изнеможенного подростка. — Говори, не молчи. Тебе все равно придется выбирать, чью сторону принять.
Высокий, с благородной проседью в бороде, затянутый в роскошный камзол, отороченный ценным мехом, Вяземский казался мифическим искусителем, предлагавшим сделать судьбоносный вызов еще прародителям человечества. Только вместо румяного яблока, открывавшего все тайны вселенной, боярин предлагал нечто иное, бывшее не менее, а может и более весомым и значимым — Власть. Этот дар невероятно притягателен, ибо он обещает почти божественную силу: право над жизнью и смертью многих миллионов живых существ, право на их эмоции, мысли и действия. Что может быть более желанно? Богатство, сила? Все это и так олицетворяет собой власть.
— … Ты должен понимать, что я предлагаю, — хищно улыбался Вяземский, нисколько не сомневаясь в выборе подростка. — Тебе будет позволено все, что ты пожелаешь. Сможешь реализовать любые свои фантазии. Границ и пределов просто не будет. Ты понимаешь это?