кат. Как мне кажется, роль секретарши Шефа удалась на славу!
— Не может быть! — Если не верите, советую заглянуть в левую тумбу стола за дверью. В верхнем ящике — верхнее платье, в среднем — парик, косметика и накладной бюст, в нижнем, пардон, нижнее белье.
— Почему же нас не попросили помочь полиции по официальным каналам?
— Вы бы отказались, — чистосердечно призналась женщина в глубине души начальника полиции.
— Все это хорошо, — устало сказал Виктор. — Многое стало понятным. Может быть, вы знаете, и кто наше убийство заказал?
— Вы еще не догадались? — жеманно облизнулась Крим Брюле.
— Неужели тоже...
— Да, — потупилось существо с двойным дном. — Человек в Черном тоже я.
Земляне ахнули. Даже мертвец на полу и тот не выдержал. Труп Фингала открыл глаза и с натугой прохрипел:
— Этого не может быть, ибо Божественная Лулу и Человек в Черном разные люди. Могу дать голову на отсечение! Во время моей встречи с заказчиком и он, и секретарша присутствовали в кабинете одновременно. Не могла же Лулу быть единой в двух лицах?!
— Молчи, подлец, когда джентльмены с дамой разговаривают! — Крим Брюле выпалил из револьвера и попал Фингалу в кингстон. Бывший шеф перевернулся вверх дном и затонул вторично. Теперь уже бесповоротно. — Большому кораблю — большое кораблекрушение!
Отдав должное бандиту, начальник полиции продолжил свой рассказ как ни в чем не бывало:
— Кроме всего прочего, Фингал — мой кузен.
— ?!
— У моей матушки была любимая сестра. Тетя любила музицировать и продавца пирожков с зайчатиной. Кто мог предполагать, что от этого противоестественного союза Эрато и Гермеса появится чудовище, которое только в юности подавало надежды, и то в барьерном беге. Это чудовище было моим единственным родственником, — грустно добавил начальник полиции, засовывая завещание во внутренний карман. — Если бы я принялся преследовать Фингала официально, общество решило бы, что я просто домогаюсь наследства! А подобные подозрения, согласитесь, не имеют под собой никакой почвы... И вообще убивать кузена не вполне прилично — об этом говорит хотя бы то, о чем в приличном обществе не говорят... Вы не возражаете, если я закурю?
Кабинет вновь претерпел метаморфозу. На этот раз он стал похож на подземелье, где гнездятся тролли и гномы. Блики, отраженные от кристаллических решеток на окнах, слепили глаза. С потолка свисали сталактиты. По стенам, представлявшим собой разрезы геологических напластований, шныряли юркие саламандры. Юркие и огненные. Крим Брюле изловчился, поймал одну за хвост и поднес к сигарете. Саламандра обжигала пальцы, он ее выронил и по привычке хотел затушить подошвой, но саламандра рассыпалась угольками и зашипела...
— И, наконец, самое главное, о чем я хочу рассказать. Вы победили Фингала не только благодаря своему умению с честью выходить из любого самого трудного испытания, но и благодаря моей уловке. В заказ-наряде я подчеркнул, что смерть одного из вас оплачивается дороже, чем смерть обоих. Я надеялся на жадность кузена. Оставив одного из вас в живых, он срывал куш посолиднее, но зато приобретал кровного врага, который непременно отомстил бы за смерть товарища! Каково?!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Меня всегда манила к себе великая загадка появления гениев! Ради ответа на нее я готов пожертвовать всем, а уж участвовать в эксперименте, позволяющем приоткрыть дверцу в святая святых божественного предначертания! Это ли не сбывшаяся мечта, греза ученого, одержимого идеей-фикс?!
— Вас ждут! — напомнил появившийся в комнате жениха системосхимник в белом накрахмаленном халате с широкой лентой шафера через плечо. — Пора, сеньор, проверить гармонию основополагающего бракосочетания алгеброй бытия!
— Иду, спешу, моя электронная Ева! — воскликнул белковый Адам, и прозрачная капля поваренной соли выкатилась из уголка глаза...
Полицейские автомобили подкатили к мраморным ступеням Дворца правосудия.
— Прошу в мои апартаменты! — пригласил начальник полиции. — Вы не забыли, я должен отметить ваши предписания на командировку и завизировать платежную видимость! По правде говоря, догматерия с Предрассудка III организовал тоже я. Доставка обошлась казне в изрядную копейку.
— Боже мой! — притворно всплеснул руками Зурпла. — Скоро окажется, что мы прибыли на Полинту тоже из-за вас!
— Так оно и есть! — подтвердил догадку Кондратия Крим Брюле. — Догматерия я выписал исключительно с целью пригласить какого-нибудь межзвездного для расправы с хищником, а заодно и с Фингалом. Прилетели вы...
— Да-а-а-а! — воскликнул Последняя Инстанция. — Вашему умению закрутить интригу в узел можно только позавидовать!
— Недаром же вторая часть моего литературного псевдонима — Кристи, в честь прославленной писательницы криминальных историй.
— А первая?
— Что первая?
— Первая часть вашего псевдонима? — спросил Виктор. — В чью честь?
— В честь другой не менее знаменитой английской писательницы так называемого дамского романа, Шарлотты Бронте, которая своими произведениями исторгала водопады слез у многих поколений читательниц. Мой полный псевдоним — граф Бронтекристи.
— Секунду, — сказал межзвездный охотник и вытащил из-за пазухи потрепанную книжку, которую так и не успел дочитать до конца. — Так это вы написали?
— Да. «Убийство в морге» — мое любимое детище. Критика считает «Смерть наложенным платежом» лучше, а мне все-таки ближе «Убийство», без ложной скромности признался граф Бронтекристи. — Но с детективами покончено! Признаться, успех у публики начал меня утомлять, и я решила посвятить дальнейшее творчество созданию совершенно нового жанра. Однажды мне пришла в голову мысль, что про смерть пишут много и часто. А вот рождению человека в литературе не повезло. Я не говорю о рождении человека в переносном смысле, когда описывается какой-нибудь Пека Чмырь, который завязывает с уголовным прошлыми встает на стезю добродетели к зубофрезному станку, я говорю о рождении человека после девятимесячного заключения в утробе матери. А ведь смерть и рождение — это две крайние точки, два полюса такого загадочного процесса, который называется жизнью. И я решила начать новый жанр — жанр романа-геборуны, увлекательного повествования о появлении на свет. Я долго думала, кого из современников выбрать в качестве героя свой первой геборуны, и после всестороннего анализа остановился на Сублимоцарте...
— Постойте! — перебил писательницу Джонг. — Но величайший гений квантованной музыки — не совсем человек. Он — дитя человека и кибертроники, био-компью-зитер!
— Ну и что? — удивился начальник полиции. — Повесть о том, как вошел в мир малыш со встроенным музыкальным нанопроцессором, сразу стала бестселлером! Очень хотелось бы подарить мою новую книгу вам, но по странной случайности у меня нет с собой ни одного экземпляра!
— Ничего страшного! — заверил родоначальницу геборун Виктор. — На Земле я закажу «Рождение Сублимоцарта» по межпланетному библиотечному абонементу. А пока суть да дело, прошу поставить автограф на «Убийстве...»!
После торжественной церемонии граф Бронтекристи предложила выйти во внутренний дворик Дворца.
— Не хочу! — закочевряжился невыспавшийся Зурпла. — Все ваше здание насквозь пропахло продажной юстицией, а у меня от нее — аллергия! Я устал и жажду единственно покоя!
— Но мы очень просим! — чуть не плача, принялись уговаривать гостя Доброжелательница, Божественная Лулу и граф Бронтекристи в один голос. — Хотим перед расставанием продемонстрировать цвет столичной полиции!
Под дружным напором трех милых дам Кондратий не устоял и согласился.
Цвет столичной полиции был преимущественно краснорожим. Особенно выделялся правошланговый. Как говорится, кровь с коньяком. Но по внешнему виду было понятно: не брезгует он и менее дорогими напитками.
Зурпла втянул ноздрей воздух...
ЭПИЛОГ
— Ты мне представляешься путником, одиноко бредущим по пыльной дороге под палящими лучами светила. Вокруг расстилается чудесный пейзаж, но путник не замечает ничего, он сосредоточен на призрачной цели: дойти во чтобы то ни стало от пункта А до пункта Б, а зачем — и сам не ведает!
— Все мы путники на дороге познания, — согласился я. — И, достигая цели, мы не достигаем цели! Но наше движение оправдано хотя бы тем, что мы — движемся!
...и вдруг все закружилось перед глазами. Рослые полисмены съежились и превратились в аккуратные штабеля груботканных мешков, набитых зерном. Мраморный пол стал дощатым. Дворец правосудия неузнаваемо преобразился и сделался чем-то вроде темного и пыльного амбара. Из-под стрехи потянуло смрадом летучих мышей. Мир, данный землянам в их ощущениях, сократился до размеров заурядного вместилища урожая дивного злака.
— Что это? — закричал оружейный мастер, очумело покрутив головой.
— Ты про перемену декораций? Насколько я понимаю, адаптизол, принятый перед нуль-перелетом, перестал действовать. У меня масса тела поболее твоей, и я уже несколько минут воспринимаю Полинту не так, как прежде. Теперь наступил твой черед.
— Чудеса, да и только! Амбар какой-то...
— Какие же это чудеса? Сам говорил, «последнее слово медицины». Ты знаешь, я только сейчас понял одно, Кондрат. Амбар не амбар, а вот мешки мне уже попадались. И запахи... Впечатление такое, что адаптация моей нервной системы к адекватному восприятию окружающего протекала не так гладко, как у тебя...
— Ты хочешь сказать, что все наши злоключения на Полните были галлюцинацией? Что на самом деле не было ни охоты на догматерия, ни покушений? Просто бродили мы по громадному амбару наподобие дезинфекторов, и окружали нас пыльные мешки да летучие мыши?!
— Нет. Я хотел сказать то, что сказал. Адаптизол действительно помог нам поверить, что аборигены такие же, как мы сами. Мы общались с ними, ругались и даже оказались втянутыми в интриги. Но действие препарата кончилось, маятник приспособляемости наших организмов резко качнулся в противоположную сторону, и местные жители стали выглядеть пыльными мешками с ячменем. Истинная же реальность находится где-то посредине, между этими полюсами.