Супруги настороженно ходили по кругу. Муж теперь действовал осторожнее, в его взгляде Элли видела нечто вроде восхищения. Джейк не смотрел на нее так с окончания школы, со свадьбы. Как же ей не хватало этого взгляда! Она соскучилась по обожанию.
— Где ты всему этому научилась? — спросил Джейк. — Брала уроки на стороне?
— Я первый раз играю. Просто схватываю на лету.
— И то правда! Этот симулякр тебе здорово идет.
— От имени своего симулякра говорю тебе спасибо.
— А ты девушка с характером, Элли. Я стал забывать, как ты прекрасна.
Было приятно услышать от него такое.
До того приятно, что Элли на миг расслабилась и Джейк атаковал. Обеими левыми руками он схватил ее поперек талии, одной правой — за голову и потащил к себе. Обманул!
Джейк поднес Элли ко рту — огромной пасти, просто созданной для того, чтобы откусывать головы маленьким куклам.
Однако Элли еще не закончила. У нее оставалась шляпная булавка, которую она и вогнала Джейку в левый глаз.
От вопля Джейка симулякр Элли содрогнулся. Джейк выпустил ее и хотел ударить, но Элли закрыла ему обзор шляпкой. Потом зашла за спину и пнула по раненой ноге. Джейк рухнул на пол.
Тогда Элли вернулась на прежнее место и, готовая выколоть ему правый глаз, сказала:
— Самое время признать поражение.
— Сдаюсь, — проскрипел Джейк.
— Не слышу, — сладко пропела Элли.
— Сдаюсь. Сдаюсь! СДАЮСЬ!
Когда они снова оказались в игровой, Джейк потер полученные в виртуальной реальности раны.
— Черт возьми, Элли! — восхитился он. — Ты просто дьявольски хороший игрок!
— Спасибо.
— Почти не уступаешь мне, — добавил он таким тоном, будто польстил жене дальше некуда.
— Неужели? — спросила она.
Угрозы в ее голосе Джейк не заметил.
— Точно-точно. Будет желание — заходи сюда, играй вволю. После готовки и уборки, само собой.
— Очень щедро с твоей стороны, Джейк.
— А, была не была, — великодушно произнес он. — Сыграем еще, прямо сейчас.
— Да-а? — протянула Элли.
Джейк взглянул на нее с томным прищуром. Ха, Джордж Клуни, понимаешь!
— Да, но сначала… почему бы нам не отправиться в спальню и не поиграть там?
Элли улыбнулась своей самой соблазнительной улыбкой:
— Думаю, мы и здесь можем оторваться по полной.
У Джейка чуть слюнки не потекли.
— И как я сам не догадался!
— Для верности следующую игру я, пожалуй, выберу сама.
— Как скажешь, детка! Чего тебе угодно?
— О, чего-нибудь с полной свободой действий, где правила можно придумывать на ходу.
— Я весь нетерпение.
— Я тоже, — чуть менее соблазнительно ответила Элли.
И вдруг Джейк остался совсем один. Он поискал взглядом Элли и не нашел ее, а потом вдруг рядом с ним в воздухе повисла огромная женская голова. Да ведь это была вылитая Элли! Грубым голосом она принялась отчитывать Джейка: ты тряпка! вечно разбрасываешь носки по всей спальне! мусор проносишь мимо измельчителя!
Только он раскрыл рот, чтобы ответить, как рядом с первой головой возникла вторая, а следом за ней — еще дюжина. Все они не стеснялись выражать недовольство Джейком. Когда он пытался возразить одной голове, в дело вступало пять или шесть других. Он сам не заметил, как его окружило полсотни Элли, и каждая осыпала справедливыми обвинениями.
— А-а-а, Элли! — взвыл Джейк. — Что происходит?!
— Это моя игра. Называется «СуП».
— «СуП»? В каком смысле?
Все пятьдесят Элли злобно усмехнулись:
— СуП — сокращенно от «супружеское перевоспитание».
— Понял, — взволнованно произнес Джейк. — Хорошая шутка, поучительная. Давай выйдем из этой игры.
— Ни за что, — ответили Элли. — Я только начала.
У Джейка засосало под ложечкой. Он вдруг понял, что ему предстоит самая долгая в его жизни игра и что он непременно проиграет.
Разговор на Марсе
Корабль садился, взметая облака красной пыли. Правда, сквозь тонированные стекла кабины пилотам она казалась серо-зеленой. Было это неспроста, хотя никого не заботило.
Пассажиры в просторном салоне сидели в комфортабельных креслах, позволяющих принимать совершенно любую позу. Вместо иллюминаторов, которые, видимо, сочли излишними, были смонтированы экраны на подвижном кронштейне. И не важно, что пассажиры видели происходящее за бортом в искаженных цветах. Это никого не волновало. (И тоже неспроста.)
Двое пассажиров на местах ВС-112 и ВС-113 переглянулись. Первым заговорил тот, которого звали Петр.
— Иван Михайлович, вот мы и на Марсе.
— Вполне может быть, Петр Дембровский, — ответил сосед.
— Нам скоро выходить.
Иван равнодушно пожал плечами:
— Может, так, а может, и нет. Не исключено, что двигатели вновь запустят и мы полетим обратно на Землю.
— Сильно сомневаюсь. Наша высадка на Марсе — результат долгих и кропотливых расчетов. Мы на месте, мы практически марсиане.
— В твоем голосе я слышу ликование, Петр. По-твоему, это так здорово — очутиться на Марсе?
Петр удивленно уставился на собеседника:
— Разве это не победа всего человечества? Разве это не редкое проявление неукротимого русского духа?
— Ну, как скажешь, Петр.
— Да-да, именно это я и хочу сказать! Иван, подумайте, сколько наши предки трудились, чтобы этот день настал. Мы исполняем их мечту!
Иван снова пожал плечами. Выглядел он нездорово, если не сказать жалко: лицо позеленело, губы под усами а-ля молодой Фридрих Ницше приобрели бледно-охристый оттенок. Глаза покраснели.
Петру даже сделалось обидно. Своим болезненным видом Иван словно показывал, что он думает обо всей этой экспедиции на Марс, о великом приключении, ради которого они покинули тихую родную деревеньку под Омском и отправились в большой и неизведанный мир Солнечной системы.
Двигатели корабля наконец умолкли, и пассажиры стали собираться. Расстегнув ремни, они поднимались на ноги, прятали по карманам дорожные журналы для космических путешественников. Кто-то, пыхтя, снимал чемоданы и сумки с багажных полок над креслами, кто-то уже шаркал по проходу в сторону люка.
— Все выходят! — заметил Петр.
— Ну и пусть.
— Идемте с ними.
— Вечно тебе за кем-то надо увязаться, — поддел Петра Иван. — Если кто-то покидает корабль, то и ты за ним.
— Что в этом плохого?
— Как овца на бойню!
— При чем здесь бойня? — не понял Петр. — Люди спокойно высаживаются на новую землю. Идемте, нельзя отставать.
— Да мне и здесь хорошо, — заартачился Иван.
— Вам не стыдно? Только вчера жаловались, что спина болит! — напомнил Петр.
— Ну и что? Корабль все равно удобный. И потом, откуда ты знаешь, что мы на Марсе? Я что-то указателей не заметил. Вдруг мы совершили незапланированную посадку на одном из спутников?
— На спутник мы уже садились — забыли? Заправлялись и пополняли запасы еды.
— Я бы не рискнул называть едой тамошнего цыпленка по-киевски.
— Мне он тоже не по вкусу, — признался Петр. — Если честно, хочется рыбки. Свеженькой. Но рыбу на Марсе не разводят, у них мало воды.
— Разве надо много воды, чтобы наполнить резервуар с живой рыбой?
В этот момент из кабины вышел капитан судна Илья Шмиренский.
— В чем дело? — спросил он. — Вы, двое, чего расселись?
— Я вот жду товарища. — Петр ткнул пальцем в Ивана.
— А я сам не знаю, чего жду, — ответил Иван.
— Значит, так, молодежь, — сказал Шмиренский. — Шагом марш на выход. Мне еще назад на Землю лететь, забирать следующую партию пассажиров. Не могу же я задерживаться из-за двоих трусов! Новой планеты они испугались…
— Это кто здесь трус? — возмутился Иван.
— Ты, наверное, не я же. Я сделал все, что от меня требовалось и чему меня учили, — привел свой корабль на Красную планету.
— Вы другое дело. Вы исполнитель, у вас особые привилегии, потому и не боитесь. Нам же говорили, что Марс красный, а он, — Иван ткнул пальцем в экран монитора, — какой-то серо-зеленый.
— Это естественное искажение цвета.
— Мы тоже подвергнемся каким-нибудь естественным искажениям? — сострил Иван.
В этот момент из-за спины капитана вышел другой член экипажа. Он снимал все происходящее на камеру.
— Вас снимают! — воскликнул капитан. — Выходите, не позорьтесь!
— Если вам не нравится, можете потом вырезать, — предложил Иван.
— Пленку ни на сантиметр не сократят. Высадку на Марс мы покажем полностью, как бы она ни затянулась.
— Кстати, затянулась она уже порядком, — заметил оператор. — Пленка вот-вот закончится.
— Врете, — возразил Иван. — У вас видеокамера, в ней пленка не кончается.
— Все когда-нибудь кончается, — возразил оператор. — Даже видеопленка.
— Знаете, меня терзают сомнения, — произнес Иван. — Сдается мне, что мы не покидали пределов Земли. Так, покружили пару месяцев над пустыней. Скажем, над Сахарой. Теперь начальство приказало высаживаться, и нас про дают в рабство какому-нибудь арабскому шейху! Вот на что это похоже.
— Бред, — сказал капитан. — Здесь на миллион километров вокруг ни одного араба.
— Вы сами немного похожи на араба.
— Да я грузин!
— Ага!
— Что — ага?
— Так, ничего…
— Прошу прощения, — обратился к капитану оператор, — но этот юноша сошел с ума. Правда, не окончательно. Не секрет, что вокруг Марса скапливается плотное облако негативной энергии. Один видный эксперт недавно заявил, что межпланетным переселенцам становится все труднее преодолевать эту пелену концентрированных и искаженных данных. Мы могли оказаться где угодно.
— Я тоже про это слышал, — сказал, выходя из кабины, взъерошенный паренек. Видимо, помощник оператора: за плечами он нес большую сумку-чехол для камеры. — Меня Мишей зовут, — представился он. — Я под слушал ваш разговор, и мне стало жутко интересно. Видите ли, давным-давно мы еще удивлялись странным явлениям — когда вдруг сочеталось несочетаемое. Например, мы поразились бы, встретив человека с попугаем вместо руки.