— Наш бог не позволит этого, — осторожно сказал Дракс. — Ему не нравится война. Он наставляет нас решать любые споры мирными средствами.
— Похоже, у вас слабый бог. Но перейдем к делу. Как ты смотришь на то, чтобы сразиться со мной в честном бою за все вот это? — проговорил Эдуардо, простерев руку. Казалось, он способен обхватить ею всю Землю.
Дракс посмотрел на закованного в латы человека, который был чуть ли не в два раза больше него, и нерешительно улыбнулся.
— Я думаю, не стоит, — сказал он.
Эдуардо покивал головой, словно ожидал этого ответа.
— Тогда, может быть, моя армия сразится с твоей?
— Мы не вели войн уже тысячу лет, — сказал Дракс. — Вряд ли у нас получится. У тебя есть другие альтернативы?
Эдуардо посмотрел на него сверху вниз и сказал:
— Если ты думаешь, что твоя политика непротивления злу насилием остановит меня, то ты ошибаешься.
— А зачем вообще насилие-то? — спросил Дракс.
— Это обычное дело, — сказал Эдуардо, — когда какой-нибудь король хочет захватить чужую территорию.
— Тебе так хочется править этой планетой, что ты готов убивать? Тогда не утруждайся. Планета твоя.
— Так неинтересно, — сказал Эдуардо. — Мы привыкли получать хотя бы минимальный отпор.
— Здесь вы его не получите, — сказал Дракс. — Забирайте планету, она ваша.
— Хорошо. — Эдуардо и раньше сталкивался с трусостью атакованных. — В первую очередь мне нужен дворец. Мне надо переодеться, отдать несколько приказов, распределить свои отряды и перекусить.
— Мой дворец к твоим услугам, — сказал Дракс. — Я перееду в мотель.
— Ты удивительно спокоен, — сказал Эдуардо. — Возможно, тебя следует убить прямо здесь и сейчас, чтобы избавить тебя от твоей сансары.
— Поступай как считаешь нужным, — ответил Дракс. — Но уверяю тебя, что я вовсе не хитрю. Мой бог говорит, что я должен служить новому королю. Я повинуюсь. Я буду помогать тебе, чтобы твои приказы доходили до аудитории и незамедлительно исполнялись.
— Мой друг, объясни мне, почему я должен тебе доверять?
— Потому что я все время буду у тебя на глазах. Если я тебе не угожу, ты можешь в любой момент убить меня голыми руками.
— Да, это правда, — сказал Эдуардо. — А сейчас я отправляюсь во дворец.
— Мой дворец — твой дворец, — сказал Дракс.
У короля Эдуардо было много работы. Ему следовало позаботиться о жилье для своих солдат. Это заняло несколько дней. Когда дела были закончены, Эдуардо позвал Дракса и сказал:
— Отлично. А теперь-то что?
— Ваше величество тяжело работал последние дни, — сказал Дракс. — Не настало ли время для небольшого развлечения?
— Знаешь, Дракс, я никогда не встречал людей вроде тебя. Другие короли, когда я приходил отбирать у них власть, сражались со мной до последнего человека. Это благородно. Я уважаю благородных людей. А ты что? Ты отдал мне все без боя. Почему ты делаешь это, Дракс?
— Потому что мой бог сказал, что надо сделать так.
— Должно быть, он тихоня, раз советует вам сдаваться без драки и отдавать все, о чем ни попросят.
— Наш бог еще ни разу не ошибся, — сказал Дракс.
— Что ж, я думаю, в самом деле пора развлечься. Нужны девчонки.
— Как пожелаешь. До завтра мы мобилизуем девчонок.
— Я хочу, чтобы сюда прибыли самые красивые девушки королевства.
— Да, разумеется.
— И пусть твоя жена будет среди них.
После непродолжительного молчания Дракс ответил:
— Будет так, как ты хочешь.
Эдуардо усмехнулся:
— Ты больной сукин сын.
— Что бы ты сделал, если бы я сказал, что не отдам ее?
— Убил бы тебя и все равно сделал бы ее своей.
— Ну так в чем же дело? Возьми ее, но меня не убивай. От этого выиграют все.
— Оставить тебя в живых? Чтобы ты и дальше строил мне козни?
— Никаких козней! Я целиком подчиняюсь воле владыки.
— Кажется, у тебя еще есть две цветущие дочери?
— Да, ты прав.
— Ну, тогда пришли их тоже. Они будут прислуживать мне на пиру.
Дракс побледнел, но кивнул:
— В твоей власти взять все, что ты хочешь.
И начался пир и празднество среди захватчиков. Воинство Эдуарда буйствовало во всех городах по всей планете. Новые хозяева жизни были в прекрасном расположении духа. Они считали, что подопечные Дракса находятся в последней стадии общественной деградации, что не могло их не радовать.
Следующим решением Эдуардо было объявить людей Земли расой неприкасаемых — хотя их женщины со стороны пришельцев были очень даже прикасаемыми. Население Земли теперь признавалось низшим классом. Захватчики считали это очень смешным и жестоко издевались над простолюдинами.
Эдуардо был очень удивлен, что Дракс соглашается с таким положением вещей. Он спросил его:
— Почему ты безропотно сносишь такое унижение?
— Мой бог сказал мне, что такова моя доля.
Король Дракс и его подопечные быстро научились кланяться и гнуть спину перед Эдуардом и его воинами. Это была большая перемена в социальном поведении, но люди легко справились с этим.
Захватчики вкусили блага Земли и нашли их восхитительными. Они быстро привыкли к нежным и вкусным яствам, которые искусно готовил низший класс. Они пользовались услугами самых изысканных девушек, которых только можно было найти на Земле. Или утонченных юношей — кто предпочитал подобный способ удовлетворения. Они полюбили прекрасные вина, производимые на Земле.
И, наконец, они полюбили наркотики.
Эта Земля производила первоклассные наркотики. Они хранились в храмах, которые стояли на всех континентах, в каждом городе.
В культуре Земли наркотики использовались только как дары богу. Поэтому огромные их залежи были собраны в складах храмов, в свертках, коробках и бочках с аккуратными ярлычками, абсолютно готовые к употреблению. Там был древний гашиш, что зрел годами. Там были первосортные галлюциногенные грибы. Там был искусно обработанный опиум. Там была настолько забористая марихуана, что одного лишь воспоминания о ее запахе было достаточно, чтобы свалить человека с ног.
Эдуардо был в приподнятом настроении, когда попросил Дракса навестить его в своей личной опочивальне, которая когда-то была личной опочивальней Дракса. Там находились резная нефритовая ваза, старинный турецкий ковер и желтая камчатая кушетка, на которой Дракс и его жена, бывало, возлежали в лучшие времена. Как горько было об этом вспоминать! Дракс выкинул эти мысли из головы, вспомнив подходящее изречение своего бога: «Выбросить плохие мысли из головы сложно, но тот, кто постоянно в этом тренируется, обретает мастерство, благодаря которому способен поддерживать свое эго в равновесии».
Эдуардо пребывал в отличном настроении; к его бледным щекам прилила кровь, а в темных глазах загорелся огонь возбуждения.
— Ну что, вожак нищеты, — сказал Эдуардо, — у меня все прекрасно. Жизнь хороша, мой дорогой экс-король.
— Безусловно. Мой бог тоже с этим согласен.
— Сдается мне, я знаю, что ты пытаешься сделать, паршивый пес. Вы надеетесь одурманить меня и моих людей наркотиками, а затем поднимете восстание и перережете нам глотки. — Эдуардо рассмеялся.
— Мы рассматривали такой вариант, конечно, — сказал Дракс, — но сразу его отбросили. Это не сработало бы. Вас, оккупантов, на нашей планете миллионы. Если мы вас всех убьем, то засорим планету вашими трупами. Наш бог этого не хочет.
— А что он может сделать, этот ваш бог?
— Если мы замусорим его Землю? Уничтожит нас.
— Так почему же он не уничтожает нас, захватчиков, завоевавших его Землю и разоряющих его храмы?
— Я не способен проникнуть в мысли бога и не могу обсуждать его решения. Но с тех пор, как он обрел божественность, он еще ни разу не ошибся и, несомненно, имеет на вас какие-то планы.
— И какие же это планы?
— Не имею ни малейшего представления.
Это был короткий разговор, разочаровавший Эдуардо, после которого Дракса вышвырнули вон. Завоеватель остался сидеть, положив голову на руки.
Спустя пару недель Эдуардо опять вызвал Дракса.
— Я понял твой план! Это наркотики, верно? Ты думал, они сделают нас тупыми и слабыми. Но у тебя не получится. Я многое постиг в духовной сфере, и мои люди в отличной форме.
— Я ничего такого не думал, — сказал Дракс. — Я всегда считал, что негативные последствия приема наркотиков несколько преувеличены.
— Но сами вы их не употребляете?
— Наш бог запретил нам их употреблять.
— И когда же это произошло?
— В тот день, когда ваши корабли появились в нашем небе.
— Интересно… Что ж, тем лучше. Эта дурь слишком хороша для низших классов.
Дракс низко поклонился, что уже стало для него привычным.
— Я позвал тебя вот зачем, — продолжал Эдуардо. — Мои люди докладывают, что в местных храмах уже почти не осталось наркоты.
— Даже самый большой запас имеет тенденцию к истощению.
— Мы хотим, чтобы вы дали нам еще.
— У нас больше нет.
— Отправь людей, и пускай они вырастят немного.
— Мы уже пытались, но безуспешно. Никакие наркосодержащие растения больше не растут после вашего прибытия на планету.
— Это ваш бог устроил?
— Не исключено.
— Чепуха. Мы не дадим победить себя наркотиками!
Дракс низко кланялся и кивал. Взгляд Эдуардо вдруг расфокусировался. Дракс заметил, что руки великого завоевателя едва заметно трясутся. Воспользовавшись благоприятным моментом, экс-король покинул опочивальню.
Жизнь шла своим чередом, когда внезапно все переменилось. Историки Земли рассуждали, что захватчики поддерживали в себе боевой дух за счет собственных подвигов и земных наркотиков. Внезапно всего этого не стало, и над оккупантами повис почти осязаемый мрак. Земля и ее люди жили под сенью их господства. Зерно, овощи, животные, рыба — все росло и процветало. Росли все растения, кроме наркотикопроизводящих. Жизнь была спокойной и мирной. На этой планете больше не было земель, которые можно было бы захватить.