— Вы знаете, — рассердился Вишну, — как меня раздражает, когда вы себя так ведете.
— О, простите, — извинился Атертон и замолчал.
— Что с вами? — допытывался Вишну. — Что вы пытаетесь мне сказать?
— Предсказаниям Кассандры тоже не верили, — мрачно откомментировал Атертон.
— Что, в конце концов, вы пытаетесь сказать мне?
— Я не пытаюсь, — ответил Атертон. — Я говорю вам.
— Но это бессмыслица! — сердился Вишну.
— То же самое все говорили Кассандре.
— Знаете, мне действительно это не нужно, — сказал Вишну. — Давайте быстро пройдемся по списку статус-кво. Я по-прежнему Правитель Земли, так или не так? Миссис Вишну все еще в изгнании. Мне послан подарок в виде Аппарата. Так или нет?
— Если вы так считаете, — ответил Атертон.
— Черт побери, вы ведете себя по-идиотски глупо. Ничто не изменит мой мир.
— Так думали «Битлз», — ответил Атертон.
— О, пойдите и окуните вашу голову в холодную воду, — ответил Вишну и взял подарок из рук Дерринджера.
И в это мгновение комнату залил сноп слепящего света, исходившего откуда-то из-за Аппарата. Его источники могли быть миниатюрными и невидимыми, но сила света была огромной. Аппарат внезапно стал меняться, на нем появились признаки лица. Приблизившись к Вишну, он стал что-то быстро шептать ему на ухо.
— Что он говорит? — спросил Дерринджер у Атертона.
— Откуда мне знать? — раздраженно отмахнулся Атертон. — Я не знаю его языка.
— Очень интересно, — ответил Вишну, когда Аппарат умолк. — Это, конечно, все меняет.
— Я вам сказал! — воскликнул Атертон. — А не только пытался сказать.
— А я, ни в чем не повинный посланник, все еще жду своей награды, — наконец вмешался Дерринджер. — Я сожалею, что приходится напоминать об этом в столь критический момент, но мне кажется, что в считанные миллимикросекунды все дерьмо сейчас взорвется. Поэтому я был бы не против…
Он протянул Вишну руку.
Наш мистер Дерринджер очень хотел получить свои кровные за проделанную работу. Мистер Инспектор Дерринджер. Мистер Спартанец Дерринджер, произнесший слова, сам того не ведая, которые когда-то, чертовски давно, вышли из-под пера в некой драме, похожей на ту, что развертывалась прямо сейчас перед его глазами, так же просто и легко, как нож входил в щель гранитной кладки в склепе фараона, но уже в совсем другой истории.
— Я приготовил ваше вознаграждение, — ответил Вишну. Из брючного кармана он достал тощий бумажник и, открыв его, вынул небольшой сложенный вдвое листок бумаги и передал Дерринджеру.
Дерринджер развернул листок и прочел:
«Всем землянам. Подателю сего прошу дать все, что он попросит и столько раз, сколько он будет просить». Далее стояла подпись Вишну, а под ней знак Вишну: «Око Аммона».
— Вы очень щедры, — промолвил растерянный Дерринджер.
— Пользуйтесь на здоровье. А теперь оставьте меня наедине с Аппаратом.
Доктор Атертон вышел вместе с Дерринджером и сопровождал его через холл до самого космодрома. Прощаясь, он сказал:
— На вашем месте я бы как можно скорее воспользовался наградой.
— Почему вы так говорите? — удивился Дерринджер. — Ведь никто не собирается свергать Вишну.
— Да, никто. Но, возможно, он сам это сделает.
Глава 94
Когда геликар начал снижаться для посадки, Дерринджер увидел внизу знакомые петли и спирали Зоны Развлечений и многоцветное пятно Цирка Снов, пока они не исчезли в утренней дымке.
Водитель геликара посадил свой маленький корабль рядом с космическим кораблем Эбена, стоявшим на привычном месте в ряду других.
Услышав характерный звук реактивного двигателя, Эбен и Такис вышли встречать Дерринджера.
— Отлично, парень, — приветствовал его Эбен. — Я рад, что ты вернулся. Все обошлось хорошо? Такис тут опасался, что твой босс тебя надует.
В ответ Дерринджер показал им бессрочный чек Вишну.
— Красивый ход, — сказал удовлетворенный Эбен. — Вот что я скажу о твоем Вишну. Он способен на благородные жесты. Ты уже на что-нибудь потратился?
— Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы перечислили десять тысяч кредиток на твой счет. Сделал это прямо по телефону с геликара, — гордо заявил довольный Дерринджер. — Ведь ты выручил меня, когда я оказался в трудном положении, Эбен, я должен тебе куда больше.
— Считай, что ты мне ничего не должен, — грубовато отмахнулся Эбен. — Наоборот, я твой должник. Я должен тебе одну треть прибыли за контрабанду, как только ее сбуду.
— С этим чеком, — возразил Дерринджер, — я ни в чем не буду нуждаться.
— И все же я тебе заплачу все сполна, — возразил Эбен. — Сделка есть сделка. Как ты считаешь, Такис?
— Иногда сделка бывает даже больше, чем сделка, — философски заметил Такис. — Помню, как однажды, когда я был совсем мальцом, в подземном огороде моего отца…
— Оставим воспоминания на другой раз, Такис, — беспардонно перебил его Эбен. — Поднимемся-ка, ребята, на борт и обмоем встречу. У меня есть кое-какие задумки.
— С удовольствием, мне нужно выпить, — согласился Дерринджер. — Но у меня свои планы.
Друзья вошли на корабль. Как только все расселись, Такис разлил по стаканам редкое марсианское вино «Глабгевюртер», припасенное Эбеном для особых случаев. Они потягивали подогретое красно-серое вино, с удовольствием смакуя его в полной тишине. Наконец Эбен промолвил:
— Знаешь, о чем я подумываю, Дерринджер? Почему бы тебе не стать нашим третьим полноправным партнером? Теперь у меня есть возможность капитально отремонтировать двигатели и купить по-настоящему сильный генератор наводки. Тогда мы бы гоняли по всему космосу, повидали бы много мест, развлеклись, стали богатыми, а в твоем случае — еще богаче. Как тебе это нравится?
— Звучит заманчиво, — согласился Дерринджер, — но лишь для вас с Такисом, а не для меня. Это отличный образ жизни для космического торговца, однако я не торговец. Я Спартанец и Инспектор.
Эбен кисло улыбнулся.
— Я думал, что ты уже забыл об этом.
— Спартанский образ жизни — моя суть и призвание. Лучшего образа жизни для меня нет. Может, и есть где-то, но мои карты мне ничего не говорят.
— Почему так? — удивился Эбен.
— Забудем, что я говорил. Желаю тебе успеха, Эбен, и тебе, Такис, а сам возвращаюсь в свою казарму. Возможно, мы еще когда-нибудь встретимся.
— Надеюсь, — ответил Эбен. — Но зачем спешить? Что, если нам поразвлечься и побывать на представлениях на Арене?
— Я повидал в этом месте все, что мне хотелось, — ответил Дерринджер. — Теперь я возвращаюсь домой. Но вас, ребята, я никогда не забуду.
Он встал, и друзья проводили его до выхода.
— Ты даже не подождешь возвращения Элеи? — спросил Эбен. — Она поехала в город сделать прическу.
Дерринджер остановился, но, подумав, сказал:
— Нет, так будет лучше.
— Мне вызвать для тебя геликар? — спросил Эбен.
— Я лучше пройдусь. Мне надо о многом подумать. У вас не будет неприятностей с вылетом из Зоны Развлечений? Я имею в виду Начальника Таможни.
Эбен самодовольно улыбнулся, как человек, который умеет готовить коктейль из устриц.
— Этот маленький вопрос я тоже решу в свое время. Думаю, будет нетрудно. А если трудности возникнут, я с ними справлюсь.
На этом друзья и покончили. Пожав руку и клешню, Дерринджер, весело помахав на прощание, зашагал по длинной дороге, ведущей к границе.
Эбен и Такис молча глядели ему вслед. Когда он исчез из виду, Эбен наконец заговорил:
— Вот так. Интересно, что у него за планы?
— Что бы это ни было, он сможет все решить с помощью своей волшебной бумажки.
Эбен задумчиво поджал губы.
— Знаешь, друг, есть вещи, которые за деньги не купишь. Пошли, нам надо поговорить с Начальником Таможни.
Глава 95
Начальник Таможни, как всегда, сидел в своем кабинете. Эбен вошел своей обычной, размашистой и небрежной походкой, за ним, угрожающе стуча клешней, следовал Такис. Эбен сразу заметил перемены, произошедшие в кабинете. На стенах висели живописные полотна, каких он не видел в первый свой визит. Вглядевшись, Эбен вдруг очень удивился, так как на картинах менялись сюжеты. Появлялись и исчезали какие-то длинные призрачные лица с темными впадинами глаз.
— Приобрели новые предметы искусства, — небрежно констатировал Эбен.
— Привез их из Центра Галактики, — ответил Начальник Таможни. — После того, как я открыл Элее, кто я, не вижу необходимости прятать картины.
— Элея говорила нам, что вы не тот, за кого себя выдаете, — пояснил Эбен. — Что же вы делаете здесь, разрешите спросить?
— Выполняю кое-какую экспедиционную работу для Центра. Поэтому пришлось задержать ваш отъезд. Это было необходимо, чтобы отправить кое-что другое.
— Значит, задерживать нас больше нет необходимости?
— Строго говоря, нет. Но меня это развлекает. Если у вас нет других идей.
— Кажется, у меня есть, — охотно ответил Эбен. — Я вижу, вы любите искусство.
— Признаюсь, это моя страсть.
— Вам нравится искусство землян?
— Очень.
— Что, если я вам предложу купить парочку картин Вермеера, доставшихся моей семье еще в далекие времена?
— Вермеер — это хорошо, — согласился таможенник. — Да, это, пожалуй, меня заинтересует.
— У меня есть и кое-что другое. Возможно, сговоримся.
— У меня дома большой красивый особняк, который надо обустроить. Рассказывайте дальше.
— Могу продать вам оригинал рукописи Шекли. Роман еще никогда не печатался.
— Неужели? Очень бы хотелось взглянуть на него.
— Я быстро вернусь, — сказал Эбен. — Такис, ты пойдешь со мной. Да перестань стучать своей боевой клешней! Джентльмен дело предлагает.
Побывав на корабле, Эбен вернулся с контрабандным товаром, полученным от де Смоленко.
Осмотрев товар, Начальник Таможни решил купить все. Он даже не пробовал торговаться, хотя Эбен запросил большую цену. В конце концов для этого его и послали на Землю. Теперь он готовится к возвращению домой.