— Успокойся, Олин, — проговорил Дон Кихот. — Я тебе зла не желаю.
— Зла мне не желаешь? С каких это пор? Разве ты не для того явился, чтобы закончить начатое в прошлый раз? — Оборванец кивнул на развалину, и Лоран понял, что раньше это было резервуаром.
— Какой смысл поминать старое? Я сильно изменился с тех пор.
— Роботы не меняются.
— К тому, кого ты видишь перед собой, это не относится.
Старик держал рыцаря на прицеле, однако явно не знал, как быть дальше.
— Олин, убери ружье. Знаешь же, что вреда мне причинить не сможешь.
— Тебе не смогу, но как насчет того, чтобы попортить шкуру твоему приятелю?
Лоран увидел, как мушка чуть сместилась — теперь ружье было направлено точно на него. От страха сжался желудок, кровь ударила в лицо, участилось дыхание. Этот пустынник явно знал толк в убийствах.
— Не стреляй в него, Олин. Он ни в чем не виноват — просто случайный человек, присланный высшими силами, чтобы вернуть мне на плечи голову, которую случайным ударом снес великан Макадам.
— И что с Макадамом?
— С ним все хорошо, я его прикончил.
— А вот это отрадно слышать! Тут его вонючий асфальт никому не нужен.
— Вот и я так решил, — сказал Кихот. — А теперь убери оружие, пожалуйста. Меня ты убить не можешь, Лорана — не хочешь, но дробовик способен случайно выстрелить сам.
Олин снял ружье с боевого взвода и положил на землю.
— И что же за нелегкая, Кихот, принесла тебя сюда?
— Я прибыл ради спасения дамы моего сердца, дочери Мэдигана Психи. А еще надо побывать на Заводе Роботов и разобраться наконец с тем, кто носит имя Директор.
— Если это правда, то ты и в самом деле изменился.
— Да, Олин. Настало время перемен.
— Жалко, что оно настало поздновато — а то и водохранилище мое было бы цело, и многие звери не перемерли бы от жажды.
Руины водохранилища за спиной старца выглядели так, будто здесь поработал исполинский молот.
— Перемены, Олин, приходят, когда настает их время. Никогда не раньше, о чем можно пожалеть, но и никогда не позже, и это великое благо.
— Ладно, Кихот, как скажешь. — Старик повернулся к Лорану. — Ты, парнишка, держи ухо востро с этим типом. Языком чесать он мастак, спору нет, но верить ему я бы поостерегся. — И Олин занялся своим кроликом.
Дон Кихот ударил пяткой в бок Росинанта, и механический конь тронулся в путь.
Некоторое время ехали в молчании. Лоран не отказался бы выслушать кое-какие объяснения, но чувствовал, что из Кихота их придется вытягивать клещами. Учиться, задавая вопросы, он не привык.
Пройдя зенит, солнце клонилось к западу. У камней по явились тени, они протягивались все дальше. Путников окружал монотонный пейзаж, по большей части желтого и бурого цвета, с редкими вкраплениями красного и совсем редчайшими — голубого. Временами желтый и бурый светлели — кое-где в пустыне скудно росла трава. Попадались зализанные выветриванием низкие массивы серо-коричневой матерой породы. Зато наверху безраздельно царила синева.
И тишина вокруг стояла кромешная.
Вдруг Лоран уловил движение, причем сначала не глазами, а какими-то другими органами чувств. Тотчас Кихот спрыгнул с лошади и припустил, на бегу снимая шлем. Вот он резко присел, кого-то накрыл головным убором…
— Похоже, крыса попалась, — сказал Дон Кихот. — Эй, крыса, ты говорить умеешь?
— Еще бы не умел! — донесся из-под каски писклявый голосок. — Может, я и крыса, но с башкой у меня все в порядке.
— Обещаешь не удирать, если отпущу?
— Конечно! Я же тебя знаю, ты Кихот. У старых крыс только и разговоров что о тебе. А меня зовут Рэнди.
Кихот водрузил шлем себе на голову. Крыса стояла на задних лапах и смотрела на него, проволочные усы подрагивали. Лоран с первого взгляда понял, что это механический зверек.
— Не пытайся улизнуть!
— И в мыслях не было. Говорят, ты попадаешь копьем в бегущую крысу с тридцати шагов.
— Может, и попадаю, — подтвердил Кихот. — Недаром же я слыву лучшим странствующим рыцарем в мировой истории, а также искуснейшим из бойцов.
— Да-да, а еще преизрядным скромником, — хихикнул Рэнди. — Без обид, это просто шутка.
Механический рыцарь и механический грызун самым любезным образом побеседовали под жарким солнцем пустыни. Кихот поинтересовался житьем-бытьем родственников Рэнди, а крыса сообщила, что подарившая ей жизнь сборочная линия более не функционирует.
— Робот-Директор обещал снова ее пустить, но до сих пор не сдержал слова. Так что наше поголовье мало-помалу сокращается из-за случайных поломок.
— А что ты можешь сказать о Психе?
— Дочку Мэдигана Директор держит на территории Завода, в высокой башне. Там у нее роскошные покои и вообще все, чего только можно желать, кроме свободы и любви.
— Значит, мои сведения верны, — заключил Дон Кихот. — Что ж, я собираюсь поговорить с Директором и на эту тему, и на другие.
— Кихот, все мы знаем, что говоришь ты языком оружия. На этот раз беседа обещает быть интересной, ведь Робот-Директор поклялся во всеуслышание убить тебя.
— Я доставлю ему удовольствие совершить такую попытку, — пообещал рыцарь, — но боюсь, его ждет горькое разочарование. Вот прямо сейчас и нанесу Директору визит.
— Через главные ворота поедешь?
— Ну да, а как еще? — Кихот забрался в седло. — Нам пора в путь.
— Подожди! — воскликнул Рэнди. — Возьми меня с собой. С тех пор как ты побывал на Заводе в последний раз, там многое изменилось. Не стоит лезть в воду, не зная броду. Я могу пригодиться.
— Я всегда иду напролом, не раздумывая, — ответил Кихот. — Меч и чутье — вот мои верные поводыри. И дело, ради которого я приехал сюда, может быть сделано только моими руками.
— Только твоими руками? В таком случае кто этот сопровождающий тебя юноша?
— Его прислало провидение, чтобы водворить на место мою голову, — объяснил Кихот. — С тех пор он путешествует со мной по собственной воле.
— Так и меня прислало провидение, чтобы встретиться тебе на пути и помочь, — обрадовался Рэнди. — И я тоже готов сопровождать тебя добровольно, только разреши.
Видя, что рыцарь колеблется, Рэнди добавил:
— Поехали, Дон Кихот. Я крыса вольная, у меня есть мечты и чаяния. Мне тоже ужас как хочется рыцарских странствий!
На пьютерной физиономии Кихота пролегла улыбка.
— Рэнди, пусть ты всего лишь механический грызун, но такой доброй и светлой души я еще не встречал в своих скитаниях. Полезай сюда, поедешь с нами.
Крыса запрыгнула на седло Росинанта и зорко вгляделась в пустынную даль.
— Езжай прямо вперед… хотя нет, прими чуть правее.
Кихот дал лошади шенкеля, и та пустилась вскачь.
Ехали они, как показалось Лорану, очень долго. Солнце уже висело низко над горизонтом и от скал тянулись длинные тени, когда путники достигли узкой гряды и сверху увидели широкую голую равнину. И на самом горизонте, куда и взор уже почти не доставал, маячило нечто темное — будто тело отдыхающего зверя.
— Да, это он, Завод Роботов, — заключил Дон Кихот. — Наши поиски завершены. Теперь мы с честью исполним свой долг, и вы, мой верный оруженосец, разделите со мною триумф.
С рыси они перешли на легкий галоп, и хотя расстояние было немаленькое, Лорану показалось, что последний отрезок пути до Завода Роботов занял считаные минуты.
Не сбавляя скорости, Кихот направил Росинанта к воротам — судя по всему, главным.
— Не туда! — воскликнул Рэнди.
— Это же проход на территорию завода.
— Робот-Директор держит под наблюдением все ворота и двери, что ведут на Завод из внешнего мира. Пойти любым из этих путей — значит навлечь на себя удар такой силы, что даже тебе не выдержать его. Есть способ лучше.
— Какой способ, дружок?
— Видишь красную дверку слева от главного входа? Она ведет прямо к Силовой Установке, в обход Завода.
— И что же, Директор не контролирует этот путь?
— Путь к Силовой Установке, — ответил Рэнди, — контролирует только Сила. А саму ее контролировать не позволительно никому. Силу можно только использовать.
— Что же это за Установка такая?
— Если верить старым крысам, раньше люди так называли атомный реактор. Говорят, в нем живет частичка той Силы, что питает звезды и приводит в движение Вселенную. Сила позволяет людям и роботам пользоваться ею, но при этом остается сущностью первобытной и независимой.
— Значит, этот проход не охраняется?
— Охраняется. Но там отнюдь не самые хитрые средства защиты. Думаю, нам удастся их обойти.
Оставив коня снаружи, Кихот, Рэнди и Лоран вошли в красную дверь и двинулись по коридору со светящимися стенами. Коридор мало-помалу заворачивал влево и окончился у огромной металлической рамы. За ней Лоран увидел белое помещение, а находившиеся там предметы разглядеть толком не удавалось.
Рыцарь твердым шагом двинулся вперед, но Рэнди взволнованно запищал:
— Не пытайся войти, Кихот! Неужели не видишь паутину защитных лучей в проеме?
— Объясни, — велел Кихот.
— Люди это называют лазерами. Их питает Сила, чтобы не подпускать к себе праздношатающихся, излишне любопытных и невежественных.
— Меня называют изобретательнейшим из мужей Ла-Манчи, но, признаться, сейчас я не знаю, что предпринять.
— Тут-то как раз все просто, — сказал Рэнди. — Помнишь, я говорил, что ты с тридцати шагов попадаешь копьем в крысу?
— А я ответил: «Может, и попадаю», и это не означает стопроцентное «да».
— Такой точности от тебя на этот раз не требуется. Сможешь попасть мною в решетку из зеленых лучей, чтобы я пролетел невредимым? Здесь всего-то пять шагов, а не тридцать. Оказавшись по ту сторону, я отключу защиту.
Кихот пригляделся к лучам:
— Они смещаются.
— Но это смещение ты вполне способен учесть, — возразил Рэнди.
— Я не могу рисковать чужой жизнью! — воскликнул рыцарь.
— А чем еще ты занимаешься? И сам рискуешь напропалую, и других подвергаешь опасности. Кихот, ты не мог приделать себе голову, помнишь? Вот так же точно ты не сможешь без посторонней помощи справиться с этой решеткой.