Суды едва успевали рассматривать прошения. Симс и другие агенты с маниакальной настойчивостью искали доказательства разумности народов, представленных Комиссии по вопросу порабощения.
— Нельзя, чтобы прецедент с аинго повторился, — твердил шеф. — Иначе нам конец. Бейтесь, бейтесь насмерть!
Победы доставались потом и кровью, но агенты не унывали. Ученые Совета раз за разом находили нужные данные, юристы доказывали случаи одурманивания наркотиками, гипноза и стирания памяти. Мошенники хитростью низводили своих жертв до уровня аинго. Агенты Совета выясняли, как именно. Зоологи и юристы, приняв эстафету, разбивали доказательную базу противника, пусть иногда дела и казались заведомо проигрышными.
Однажды Симса вызвали в штаб. Он чувствовал себя как выжатый лимон; шеф и остальные сотрудники буквально падали с ног — усталые, раздраженные, нервные.
— Больше так продолжаться не может, — сокрушался начальник. — Работорговцы знают, что мы на пределе, и действуют все наглее, все упорнее. Рано или поздно мы где-нибудь ошибемся, и тогда конец.
— Можно завербовать еще агентов, — предложил Симс. — Ученых, юристов.
— Бюджет не резиновый, — устало возразил шеф. — Платить будет нечем, а за «спасибо» никто работать не станет.
— Есть волонтеры.
Шеф недоверчиво взглянул на Симса:
— Кто, например?
— Те, кого мы спасли от рабства. Отберем самых находчивых и обучим нашему делу…
— Вот тут я тебя опередил, — вскочил на ноги шеф. — Уже нашел им тренера.
— Неужто? И кто это?
— Ты.
— Но у меня полно работы, — запротестовал Симс. — Мой сектор уже отстал от графика.
— Не только твой. Приступай к новым обязанностям. Может, нам удастся сдержать это безумие.
От добровольцев не было отбоя; народы, которым Совет некогда помог избежать неволи, с радостью откликнулись на призыв. Талант многих ничуть не уступал их рвению помочь. Тех, кто не блистал интеллектом, принимали на службу в качестве живой физической силы — ее недостаток сказывался все заметнее по мере того, как противостояние с работорговцами ожесточалось и противник терял остатки совести. Суды не то чтобы не справлялись с потоком прошений, они просто тонули в волне разбирательств. Как быть дальше, Симс не знал. Не знали, впрочем, и остальные.
— Вот оно, Совет сдает позиции, — подавленно признал шеф. — Сил больше нет, бери нас тепленькими. Я всегда действовал по принципу: хороший генерал не видит превосходства противника, но надо быть полнейшим идиотом, чтобы не распознать абсолютно безнадежную ситуацию. Остается молиться, чтобы Средневековье — которое, кстати, скоро наступит — долго не продлилось.
И ровно в этот момент шефу позвонили с Делга. Выслушав собеседника, начальник Симса просиял и гордо приосанился.
— Симс, готовь корабль, — велел он привычным командирским тоном. — С Делга пришла петиция о смене статуса.
Симс аж попятился:
— Неужели эта мелочь, аинго, бунтует?
— Хуже, — довольно улыбнулся шеф.
Все время, что они летели на Делг, Симс недоумевал. На космодроме их встретила делегация двухметровых делгианцев. Не дав агентам даже спуститься с трапа, великаны загомонили:
— …Не согласны!
— …Где справедливость в галактике?
— …Совет нас обмишурил!
В этот момент прямо из воздуха материализовался аинго. Выглядел он примерно таким же, каким его запомнил Симс, разве что подрос, сравнявшись с делгианцами. И внушал трепет своим уверенным и властным видом.
— Тихо! — гаркнул аинго, и делгианцы разом замолчали.
— Прошу прощения, — вежливо обратился к агентам новоиспеченный гигант. — К вашему прибытию следовало отправить их в загон. Экие горлопаны…
— В загон?! — непонимающе переспросил Симс.
— Ну разумеется. В свободное от трудов время наши рабы отправляются в загон. Этот обычай — еще когда ситуация была диаметрально противоположной — они же сами и придумали.
— Но разве… Какого черта здесь происходит?
— Полагаю, ваш начальник в курсе.
Шефа прямо-таки распирало от ехидной радости, он широко улыбался.
— Еще не смекнул?
— А должен был? — смущенно поинтересовался Симс.
— В общем-то, нет. Совет тоже ни о чем не догадывался, пока аинго не связались с ними. Хотят изменить свой статус…
— Аинго? Вышли на связь? Сами?!
— Да. Их раса мутировала и коренным образом изменилась. Началось все с регресса: аинго быстро опустились с уровня развитой цивилизации до дикарей. Причина — в излучении солнца, которое готовилось стать новой звездой. Когда делгианцы обнаружили аинго, деградировать тем было уже попросту некуда.
— А в рабстве мутация вызвала прогресс, — ошеломленно закончил за шефа Симс. — Стоило аинго уйти от солнечного излучения. Ну что ж, проблема решилась сама собой! Остается только попросить суд отменить порабощение.
— Все не так просто, — урезонил его шеф. — Теперь аинго хотят поработить делгианцев!
— Как?!
— Признаем, мы совершили ошибку, — осмелев, высказался один из делгианцев. — Но это не повод нас порабощать!
— Вы низший народ, — указал ему на место аинго. — Разве вы способны мгновенно перемещаться в пространстве? Появляться ниоткуда? Исчезать в никуда?
— Нет, — сконфуженно признал делгианец. — Но все равно порабощать нас — неправильно.
— Неправильно? О, не спорю, однако это пойдет вам на пользу. И пока мы не решим — что вряд ли — освободить вас, быть вам рабами. А сейчас — марш в загоны!
В голосе аинго звенел металл, однако Симс уловил и веселые нотки. Аинго явно забавлялся с делгианцами, причем совершенно беззлобно.
— Вот так штука, — ухмыльнулся Симс, когда аинго вернулся, разведя делгианцев по загонам. — Получается, аинго с нами заодно?
— Точно. — Шеф ответил ему усмешкой. — Аинго рабство по вкусу не больше, чем Совету. И они наглядно показали, что может случиться с приверженцами принципа относительного неравенства. Придет день, и другие работорговцы — точно как делгианцы сегодня — станут бить себя пяткой в грудь, утверждая, что, мол, низших рас по определению не существует.
— И Совет подыграет аинго?
— Ну а ты сам как думаешь?
Симс настороженно взглянул на аинго — и тот вполне добродушно подмигнул агенту.
Тогда Симс достал из кармана чистый бланк и принялся его заполнять.
…И если впредь кто-то соблазнился бы мнимой выгодой легализованного рабства, то это лишь подтвердило бы правоту Совета. К моменту написания этих строк делгианцы уже двадцать лет пытались через суды вернуть утраченную независимость. Их печальная участь послужила уроком прочим несостоявшимся работорговцам и рабовладельцам. Случай с аинго укрепил позиции борцов с рабством куда эффективнее, чем целый патрульный флот.
Глубокая дыра в Китай
Мистер Беннет отложил в сторону воскресные газеты и развалился в брезентовом шезлонге.
— Это укрепит его мускулатуру, — сказал он.
— Мускулатуру! — с негодованием воскликнула миссис Беннет. — Да у него скорей случится тепловой удар.
Мистера Беннета совсем разморило, и он не мог мыслить логически.
— С молодыми такого не бывает, — невнятно пробормотал он.
Супруги смотрели на свой длинный задний двор. Томми, их девятилетний сын, ковырялся в самом его конце. Голова и плечи Томми торчали из большой ямы, которую он копал пятый день кряду.
Полная лопата земли упала на куст роз миссис Беннет.
— Ты должен с ним поговорить. — Миссис Беннет осторожно промокнула лоб салфеткой. — Погода совершенно не подходящая для земляных работ. Нужно было отправить его в летний лагерь.
— Я не могу запретить ему копать, — возразил мистер Беннет. Уж очень ему не хотелось вставать с шезлонга. — Мы же сами ему разрешили.
— Да, но тогда было прохладнее. — Миссис Беннет недовольно вздохнула. — Вообще, это ты виноват. Ты и твоя дыра в Китай!
Мистер Беннет понял, что, несмотря на выходной день, вздремнуть не удастся. Он с кряхтеньем выбрался из шезлонга и поплелся в конец двора.
— Как дела, сынок?
Томми, потный и с головы до ног перепачканный землей, опустил лопату и прислонился к стене ямы.
— Неплохо, — сказал он, окидывая раскопки деловитым взглядом. — Хотя вначале копать всегда трудно.
— Ммм. — Мистер Беннет заглянул в яму. — Ты здорово потрудился. Но, может, пора сделать перерыв?
— Не думаю. Надо продолжать, если я хочу когда-нибудь достичь цели. — Он потыкал лопатой в твердый грунт на дне ямы. — Я должен работать.
Мистер Беннет замялся. Да, вина, в известном смысле, лежит на нем.
Это случилось на прошлой неделе. Он читал газету в гостиной. Томми листал комиксы. Вдруг сын поднял голову и спросил:
— Папа, а что под нами?
— Подвал, — ответил мистер Беннет, переворачивая страницу.
— Нет, я имею в виду — очень глубоко. Куда попадешь, если копать очень долго?
— В Китай, — сказал мистер Беннет, не отрываясь от чтения.
— Правда? — Томми задумался на минуту. — Хочешь сказать, если долго копать прямо вниз, то можно дорыть до Китая?
— Именно так, — пробормотал мистер Беннет, уткнувшись в спортивную страницу.
— Клево! А можно я попробую, папа? Я всегда мечтал увидеть Китай! Можно?
Мистер Беннет опустил газету и усмехнулся. Забавная история, подумал он, будет что рассказать в офисе. Его сын копал туннель в Китай. Однако у мальчика инженерный склад ума. Такие задатки пригодятся в жизни.
— Ну разумеется, — кивнул мистер Беннет. — Но это не так просто, как ты думаешь.
— Спасибо, папа!
Томми бросил комиксы и начал рисовать земной шар в разрезе и схему туннеля. Мистер Беннет вернулся к газете. Вечером они с женой посмеялись над затеей сына.
— Определенно, он будет инженером, — сказал мистер Беннет жене.
…Но копать целых пять дней!
— Сынок, — неуверенно произнес мистер Беннет, — может, займешься чем-то другим? Можно покататься на машине.