Однако после нескольких ожесточенных стычек войска колонизаторов стали отступать. Сам Саррайль, глава французских властей, нагрузив добром семь автомобилей, бежал в соседний Ливан.
Покидая Дамаск, он приказал проучить восставших. Батареи тяжелых орудий открыли огонь. Снаряды разрывались на улицах, площадях, во дворах мечетей, в густонаселенных кварталах сирийской бедноты. Обстрел продолжался двое суток, и ночью зарево пожаров видели за десятки километров.
Все эти события были лишь очередной вспышкой кровопролитной борьбы, которая продолжалась в Сирии несколько лет. С тех пор как Франция установила в стране колониальное господство, восстания вспыхивали то тут, то там. В 1925 году они охватили всю Сирию.
Партизаны некоторое время спустя ушли из столицы, опасаясь, что при обстреле могут погибнуть национальные святыни одного из древнейших городов мира. Французы вернулись в Дамаск, получив приказ превратить его в крепость.
Схватки в окрестностях столицы продолжались всю весну 1926 года. Вот в эту-то пылающую Сирию и намеревался проникнуть Николай Иванович Вавилов.
В те дни, когда он хлопотал о въездной визе, французы готовили крупнейшую операцию против очага восстания — горной области Джебель-Друз. Карательные отряды сосредоточились в соседней провинции Хауран, которую Вавилов собирался посетить прежде всего.
Надо ли говорить, что в визе ему решительно отказали.
Но он не был обескуражен: ведь это случалось достаточно часто. В Париже у него нашлись влиятельные друзья. Совладелица знаменитой фирмы, занимающейся селекцией и продажей семян, добилась приема у премьер-министра Франции. Она с жаром доказывала, что господин Вавилов вовсе не красный комиссар, а знаменитый русский ученый, который увлечен вопросами, имеющими огромное значение для мировой науки, и отнюдь не будет заниматься в Сирии большевистской пропагандой. Премьер-министр выслушал все это, но дать визу все же не решился. Тогда настойчивая парижанка направилась во дворец президента.
— Мой друг, — сказала она Вавилову после возвращения, — вам разрешено ехать туда, куда вам будет угодно. Получайте визы и заходите к нам на прощание.
Чиновники министерства иностранных дел, к которым Вавилов пришел за визой, были изумлены до крайности. Заподозрив ошибку, не выпустили паспорт из рук ранее, чем получили сообщение по телефону, что большевику действительно разрешают въезд в Сирию.
— Но знаете ли вы, по крайней мере, что там происходит и какой опасности вы себя подвергаете? — спросили Вавилова.
Тот подтвердил.
Парижские газеты много писали о новых операциях против сирийцев. Николай Иванович беседовал с нашим послом во Франции Леонидом Борисовичем Красиным. Вавилов возмущался политикой колонизаторов, но знал, что нужно быть предельно сдержанным, чтобы не дать властям повода отменить или прервать его поездку.
На пароходе средиземноморской линии, идущем в Бейрут, столицу соседнего с Сирией Ливана, пассажиров было мало. Всю дорогу в салоне шумели офицеры, провозглашая тосты за скорую победу, за то, чтобы веревка наконец стянулась вокруг шеи Султана аль-Атраша, за то, чтобы осенью все они снова собрались в Париже.
На рейде Бейрутского порта разгружались военные транспорты. Грузовые стрелы осторожно переносили по воздуху горные пушки. К трапу корабля подошли жандармы.
— Мсье?
Вавилов протянул паспорт. Жандармский офицер не верил глазам: как, большевик собирается спокойно сойти на берег страны, куда даже француз не может приехать без особого разрешения властей?!
Пока таможенники занялись багажом, перетряхивая и просматривая каждую вещь, жандармы повели Вавилова в префектуру. Это напоминало арест. Но местные власти, снесясь с Парижем, получили указание пропустить ученого.
…Если о поезде можно сказать, что он идет ощупью, то состав из четырех вагонов, отправившийся из Бейрута, двигался именно так. Бронированный паровоз, как бы не решаясь набрать скорость, тяжело, медленно катился по рельсам. На тендере устроились солдаты. Стрелки с карабинами в руках сидели на подножках вагонов.
Остановка: контрольный пункт. Предупреждение о том, что нельзя поднимать шторы на окнах. Французский офицер, проверявший документы пассажиров, сказал Вавилову: во время путешествия русский всюду должен незамедлительно являться к представителям французского командования.
Поезд тронулся дальше. Духота в вагоне была нестерпимой. Пыль клубилась над тянувшимися вдоль дороги развалинами глиняных заборов и хижин. Свежие пеньки торчали вместо густых садов, посаженных когда-то возле железнодорожного полотна. Дома разрушили, а сады вырубили, опасаясь партизанских засад.
В привычный стук колес ворвался новый дробный звук. Пулеметная очередь?
Вавилова предупредили: пусть Париж дал разрешение, однако французские власти не гарантируют ему безопасность и не будут ограждать путешественника от возможных прискорбных недоразумений.
Да, трудно было выбрать время, менее подходящее для путешествия по Сирии! Но что же заставило Вавилова спешить с поездкой в эту беспокойную страну?
…Может показаться почти невероятным, что за долгие столетия человек ничтожно мало узнал о родине своего хлеба насущного. В начале прошлого века Александр Гумбольдт не без горечи говорил, что место происхождения тех растений, которые сопровождают человечество с его раннего детства, покрыто таким же мраком, как и родина большинства домашних животных. «Мы не знаем родины хлебных злаков — пшеницы, ячменя, овса, ржи…» — отмечал ученый.
Полвека спустя швейцарец Декандоль выдвинул казавшееся весьма разумным предположение: у всех культурных растений должны быть дикие предки. Значит, надо хорошенько поискать их. Места находок сохранившихся «дикарей» и определят прародину пшеницы, овса, кукурузы.
Привлекательная простотой, гипотеза эта, однако, не получила крепких подпорок опыта: родословное древо некоторых наших кормильцев осталось без корней, поиски их диких предков оказались безуспешными.
Крупнейший ботаник академик Владимир Леонтьевич Комаров справедливо заметил, что Декандоль собрал большой фактический материал, но не осветил его никакими обобщающими научными соображениями: у него не сложилось убедительной теории.
А без правильного ответа на вопрос о происхождении культурных растений трудно было успешно решать многие важные практические задачи. Одной из них была так называемая интродукция — выращивание на полях какой-либо страны или области растений из других мест.
Охоту за растениями для этой цели давно вели американцы. Новый Свет при этом заимствовал весьма многое в России.
— Богатство полей Канады и Соединенных Штатов в значительной мере обязано хлебным злакам нашей страны, — говорил Вавилов.
Ему приходилось бывать в Вашингтоне, в главном центре агрономической разведки, которой руководил департамент земледелия. Там еще хорошо помнили Марка Карльтона и его русские находки.
Карльтон жил в штате Канзас. Он заметил, что твердые пшеницы, семена которых привезли в Америку переселенцы-сектанты, бежавшие от преследования царских властей, куда лучше местных переносят капризный климат. Тогда Карльтон сам поехал в Россию, долго колесил по засушливым местам нашей страны и отовсюду отправлял посылки в Америку. Особенно много было в них «кубанки» и «харьковской красной пшеницы». У киргизских юрт в Тургайской степи американец покупал зерно, которое, по его выражению, могло бы прорасти и дать урожай хоть в пекле ада.
Вернувшись в Соединенные Штаты, Карльтон принялся распространять новые сорта. Его крупную фигуру в привезенной из России войлочной мужицкой шляпе видели на тысячах ферм в засушливых степях.
Вскоре Карльтону не было нужды убеждать кого-либо, кроме чиновников из департамента земледелия. Русские твердые пшеницы сами постояли за себя. В 1919 году потомки выходцев с полей России заняли треть всех посевов пшеницы в стране.
Когда Вавилов был в Соединенных Штатах, Марк Карльтон, забытый всеми, уволенный из департамента земледелия, доживал последние горькие дни в одном из маленьких городков Перу.
Кроме Карльтона, по земному шару путешествовало много других американцев — охотников за растениями. Они занимались сбором семян в долинах Янцзы и Лены, доходили до сибирской тундры и азиатских пустынь.
Но исследованиям американцев недоставало направляющей, главенствующей идеи. Их поиски, их охота за растениями часто определялись случайными, а то и просто ошибочными предположениями.
И вот в научных кругах стало известно, что в Советской России появился наконец компас, способный указать верное направление поисков исходного материала для селекции, для выведения новых сортов. Этот компас — открытие советского профессора Вавилова.
Агроном с большой буквы, патриот своей страны, Вавилов был одержим идеей обновления нашей земли, в частности, путем замены малоурожайных, нестойких против стихийных бедствий сортов другими, более выносливыми.
Одно из его любимых выражений — «причесывать землю» — в широком смысле означало заботу об улучшении ухода за землей, о совершенствовании земледелия, о том, чтобы земля была кормилицей и в горах, и в пустынях, и на знойном юге, и на границах вечной мерзлоты.
Природное богатство отечественной флоры Вавилов приумножал за счет тех видов, которые не произрастают в нашей стране. В поисках полезных растений, которые можно было бы переселить на наши земли, он и его сотрудники путешествовали по всему земному шару.
В Ленинграде, в возглавляемом Вавиловым Всесоюзном институте растениеводства, были созданы огромные коллекции культурных растений мира, поистине золотые россыпи для селекционеров. Эти коллекции непрерывно пополняли экспедиции, снаряжаемые с точно разработанной целью.
В тот год, когда Николай Иванович отправился в Сирию и другие страны Средиземного моря, на родине печаталась его книга «Центры происхождения культурных растений» — труд, отмеченный премией имени В. И. Ленина. По существу, впервые в истории исследователь, посвятивший себя изучению достаточно старой и сложной проблемы, давал ясный ответ на вопрос не только о том, что искать, но и где искать.