В тех же местах памятным летом пас стада сват Лючеткана, Онкуль. «Он» сжег у свата разное добро, которое тот хранил в лабазах на столбах, чтобы не добрались лесные звери.
Может ли Лючеткан сказать, в каких местах все это было? Может: однако, где-то между речками Хушмо и Кимчу. Шибко плохое место! А как туда добраться? Лючеткан отвечал неохотно, но толково.
Кулик помнил: карта, вырезанная ножом на куске бересты неграмотным эвенком, помогла когда-то путешественнику Петру Кропоткину разобраться в путанице рек и хребтов глухого уголка Сибири. У народа, тысячелетиями живущего в тайге, для обозначения различных особенностей рельефа местности куда больше слов, чем у европейских географов.
Если Лючеткан сказал, что огонь «палил лес» где-то у Хушмо — значит, так оно и есть.
…Кулику не терпелось. Даже не выспавшись с дороги, стал искать лошадей. Он понимал, что далеко ему не пробраться. Но хотя бы своими глазами увидеть поваленный и сожженный лес!
В тайгу вела тропа, натоптанная легкими оленями. Лошади проваливались на ней по брюхо. Их спины быстро взмокли. Поторопился русский начальник, зря поторопился!
Вернувшись в Вановару, раздосадованный Кулик вступил в переговоры с эвенком Охченом. Ну что же, раз Лючеткан пойдет, то и он, Охчен, пожалуй, готов довезти русского начальника на своих оленях поближе к страшному месту. Туда, где «он» лес палил, Охчен идти не согласен, но русский пусть идет, Охчен будет ждать его четыре дня.
Все получилось, однако, опять не так, как хотелось Кулику. Охчен оказался изрядным лентяем и хитрецом. Он взял с собой свое многочисленное семейство. С утра ловля рассеявшихся по тайге в поисках корма оленей, бесконечные сборы, долгое чаепитие, потом неторопливый, без понукания упряжек, ход по тайге, — а глядишь, уж скоро вечер, да и у Охчена что-то поясницу беда как разламывает…
Хорошо, если за день удавалось пройти несколько километров. Кулик кипел, но не подавал вида, хотя ему временами хотелось бросить эвенков и бежать вперед на лыжах: ведь караван втянулся в зону бурелома.
Да, вот они, следы катастрофы. Весь крупный лес по холмам повален рядами — и какая же дикая сила смела его, если вековые стволы либо выворочены из земли вместе с черными переплетениями корней, либо переломаны, будто спички. И стволы и ветви покрыты тонким обуглившимся слоем. Пронесись здесь лесной пожар, мелкие сучья не обуглились бы, а сгорели дотла. Значит, здешний лес обожжен, опален метеоритом. Надо пройти еще немного, и картина станет яснее.
Но вот тут-то Охчен и заупрямился. Нет, дальше ему идти никак нельзя. Да и зачем идти, если туша лося, которого он подстрелил в начале зимы, зарыта вон в том сугробе?
Однако Кулик проявил твердость. Его проводники не хотят идти дальше? Хорошо, пусть так.
А как насчет четырех дней, о которых договорились? Эти четыре дня будем ходить вместе по окрестным горам. Не дальше, а вокруг.
Проводники нехотя согласились.
Стояли солнечные апрельские дни. Подтаявший снег тяжелыми комьями подлипал к лыжам. Кулик отирал пот, карабкаясь по крутому склону. Он выбрался к вершине — и замер.
Перед ним лежало плоскогорье, замкнутое цепью белоснежных гор. На них, насколько можно было судить, ни одного взрослого дерева, одна мелкая поросль. И на плоскогорье — то же. Все лесные великаны повержены на землю. А по бокам — могучая синева плотной тайги.
Из-под горы, кряхтя, появился отставший эвенк. Оглядевшись, он подозрительно покосился на Кулика. Но тот равнодушно смотрел вдоль хребта.
— А что, амикан в здешних местах водится?
Амиканом эвенки называют медведя.
— Есть, однако, маленько.
— А белка?
— Бывает, однако. Только нынче белка далеко ушла: шишка не уродилась, белке кушать нечего.
И эвенк стал рассказывать, как белка в поисках корма кочует из одного конца тайги в другой. Говорил он долго, а Кулик внимательно слушал. Помолчали. Эвенк набил огромную трубку, искусно вырезанную из какого-то корня и украшенную медной крышкой с отверстиями. Покурил, ожидая вопросов. Кулик молчал и только рукой отмахивался от дыма: он смолоду чувствовал отвращение к табаку. И вдруг эвенк, не вытерпев, возбужденно заговорил, указывая рукой на далекие снежные горы.
— Там, сказывают, лес валил во все стороны и все палил, досюда палил, а дальше огонь не ходил…
Сказал — и осекся. Но Кулику и этого было достаточно. Слова эвенка только подтверждали то, что он видел сам. Если у гор «он» валил лес во все стороны, значит, где-то там и был центр падения.
Но что это за горы? На карту надежда плоха — она составлена на глаз, по расспросам. Надо найти какие-то знакомые ориентиры. Он припомнил разговор на фактории.
— Скажи, друг, речка Хушмо далеко от тех гор?
Эвенк посмотрел на снежные вершины хребта:
— Видишь, однако, дыру? Там ручей, он к Хушмо бежит. Из большого болота бежит.
Среди гор темнела узкая долина. Терпеливо, по нескольку раз повторяя вопросы, Кулик выспросил у спутников все, что те знали об окрестных хребтах и реках.
Следующие два дня он, предоставив эвенкам наслаждаться чаем с утра до вечера, один бродил с буссолью по окрестным горам, намечая ориентиры и набрасывая план местности. Нет, надо все же уговорить кого-либо из проводников пройти еще немного на север.
Попробовал уговаривать. Запись о результате: проводник «весь посерел, затрясся и с непонятной для меня тогда горячностью наотрез мне заявил, что он на Хушмо не пойдёт». Позднее Кулик узнал, что шаманы объявили место падения метеорита запретным.
Отряд вернулся в Вановару.
Третий поход был задумал по рекам: дольше, зато надежнее. По изрядно подтаявшей тропе, проложенной зимой на соседнюю факторию, прошли к берегам реки Чамбэ. Два проводника, охотники с Ангары, взяли с собой коня. Погрузились на плоты, подхваченные быстрым течением, и понеслись вместе с последними весенними льдинами. Натыкались на ледяные «заторы», растаскивали баграми «заломы» из вырванных рекой деревьев, застрявших на перекатах. Останавливаясь на ночь, привязывали коня возле шалаша: по берегам бродили медведи, вышедшие к реке на весеннюю кормежку.
Так добрались до устья впадающей в Чамбэ речки Хушмо. Теперь течение превращалось из союзника в противника: надо было, преодолевая его, подниматься вверх по быстро мелевшему руслу Хушмо.
Сделали легкий плотик, превратили коня в бурлака, сами тоже впряглись в лямку.
Кулик тянул вместе со всеми, он никогда не давал себе никаких поблажек. Привычные ко всяким превратностям таежной жизни ангарцы удивлялись, как быстро этот «городской» сравнялся с ними в выносливости и сноровке.
Вставал он раньше всех, томимый беспокойной мыслью: верный ли путь выбран, действительно ли прихотливые извивы Хушмо ведут к цели?
Искал вокруг холм повыше, иногда взбирался на деревья. Красноватое солнце, поднимавшееся в дымке испарений, освещало угрюмую таежную страну. Правда, признаки бурелома были несомненны, тут и там валялись отломленные вершины могучих лиственниц, но Кулик искал на горизонте очертания знакомых гор с долиной ручья, которую показал ему эвенк.
Кончилась вторая неделя изматывающей бурлацкой жизни, у людей впали щеки, конь совсем отощал. И вот наконец в дневнике Кулика восторженная запись:
«Вдруг с одной макушки глянул на меня взволнованный, как толчея речного порога, ландшафт остроконечных голых гор с глубокими долинами между ними.
О, это он! Неоспоримо — он! Тот самый вид, что так недавно белел передо мной на горизонте, сверкая чистотой своих снегов. Вперед, еще вперед! Глубокое ущелье пересекло с севера на юг ряды хребтов; гремучие каскады в воротнике из ледников прорезали изверженный массив и бурной горной речкой, пройдя ущелье, влились в Хушмо. Так вот и он, Ручей Великого болота!»
У ручья оставили плот, пошли по ущелью. Оно привело к огромной заболоченной котловине. Да, поистине Великое болото, Великая котловина.
Именно тут и пришел Кулик к важному открытию.
Бродя по замкнувшим котловину горам, словно заштрихованным поваленными стволами, он был сначала сбит с толку: в одном месте деревья лежали вершинами к северу, в другом — к югу, в третьем — к западу.
Но когда ему удалось обойти кругом всю котловину и нанести направления вывала леса на карту, случайно мелькнувшая догадка превратилась в уверенность. Вершины деревьев всюду обращены из котловины к горам, котловина как бы ощетинилась ими во все стороны. Но ведь так могло произойти только в одном случае: если центр падения находился где-то в котловине, которую Кулик обошел вокруг!
И у Кулика сложилась картина грандиозного явления. Метеорит ударил в котловину струей раскаленных газов воздушной подушки, образовавшейся при его вторжении в земную атмосферу. Как струя воды, ударившись о плоскую поверхность, рассеивает брызги во все стороны, так точно и эта струя с роем твердых тел вонзилась в землю, вызвав мощные разрушения непосредственным воздействием, а также взрывной отдачей.
Вот причина радиального вывала леса, его отчетливо заметный «веер». Вот почему на стволах и ветках следы мгновенного ожога.
В котловине Кулик обнаружил десятки кратеров-воронок, схожих с теми, какие астрономы наблюдают на поверхности Луны. Следы обломков метеорита?
Но для раскопок хотя бы одной воронки не было ни времени, ни сил: кончились продукты.
«Это было бегством в полном смысле слова» — так назвал Кулик обратный путь. Питались таежными растениями, ведя за собой «последний резерв» — отощавшего коня.
*
Надеялся ли Кулик, что по возвращении его встретят всеобщее признание и слава первого человека, своими глазами увидевшего место падения самого гигантского метеорита последних столетий?
Едва ли. Скептики ведь не пробирались вместе с ним по трясине Великого болота, наверняка у них найдутся возражения и нескончаемые сомнения…
Результаты экспедиции обсуждались видными учеными под председательством весьма уважаемого Куликом академика Владимира Ивановича Вернадского. Нашлись крупные авторитеты, почти полностью поддержавшие выводы Кулика. Но были и не менее авторитетные ученые, которые полагали, что повалить деревья мог ураган, а обжечь — быстро пронесшийся лесной пожар. Сомнения вызвали и воронки. Не принял ли уважаемый коллега за следы «небесного гостя» обыкновенные шутки вечной мерзлоты, наблюдаемые на некоторых болотах Сибири?