— Если вы научите меня этому заклинанию, я смогу сам отправить птицу, — осторожно намекнул Нальяс.
— К сожалению, невозможно! — отрезал лорд Старенс, бросив гневный взгляд на Ворона. — Это выяснилось час назад! Никто в лагере — даже сам-андруны! — не могут произнести ни единого слова на магическом драконьем языке!
Разозленный мужчина возобновил свои хождения, а Нальясу казалось, из ноздрей иномирца вот-вот пойдет дымок. Постепенно лорд Старенс совладал с собой, снова остановился перед эльфом.
— Это последствия ритуала? — опасаясь второй вспышки, уточнил юноша.
— Нет! В том-то и дело! — лорд снова бросил испепеляющий взгляд на Ворона. — Это плата, которую наши спасители взяли, не спросясь!
— Другой мир — другие правила, — холодно ответил на выпад Удьяр. — Нам это кажется вполне логичным.
— Еще бы! Это так логично, лишить народ наследия! — раскричался дракон, а на лице отчетливо проявилась чешуя. — Уничтожить древнюю магию! Знания будут утрачены! Заклинания забыты! Все, что мы знаем, забудется!
— Останется же письменность, — робко возразил Нальяс.
— Которую никто не сможет прочесть! — рявкнул лорд и снова повернулся к Ворону. — Этот язык второй родной! Вы не смели красть его у нас! Не смели!
Удьяр возмутительно спокойно смотрел на частично обратившегося лорда. Ни покрытое чешуей лицо, ни большие щитки ближе к затылку, ни внушительные когти, которыми заканчивались превратившиеся в лапы кисти, Ворона не впечатляли.
— Если мы с братьями сказали, что ваша плата такова, значит, она такова. Это невосстановимо и больше не обсуждается, — твердо заявил Удьяр. Сложив на груди руки, он не сводил глаз с разбушевавшегося дракона.
Лорда Старенса этот ответ закономерно взбеленил. Из ноздрей пошел дымок, было страшно находиться рядом с мужчиной, в облике которого с каждым ударом сердца становилось все больше драконьих черт.
— Если бы мы вначале, до ритуала, сказали, что плата будет такой, вы отказались бы его проводить? — спросил Удьяр.
Лорд на мгновение закрыл глаза, отрицательно покачал головой.
— Нет, — коротко бросил он и, сцепив зубы, постарался взять себя в руки.
На это потребовалось несколько долгих минут напряженной тишины, но у Нальяса сложилось впечатление, что дракон найдет в себе силы смириться с утратой.
— Поскольку магия посланников нам более недоступна, господин Удьяр предложил другой способ связаться с вашими родителями, — сообщил лорд Старенс.
— Это называется «астральный портал», — подхватил Ворон. — Проще всего объяснить так. Это видение другой местности, в котором вы можете двигаться и разговаривать. Не советую брать предметы. Это может вызвать нестабильность портала.
— Родители не посчитают, что я призрак? — засомневался Нальяс.
— Вряд ли, — покачал головой Удьяр. — Они ведь оба маги. Смогут отличить волшебство от призрака.
— Что нужно для астрального портала? — уточнил эльф.
— Немного, — улыбнулся Ворон. — Место на карте. Имена. Об остальном позабочусь я.
С этими словами он передал Нальясу сложенную карту.
Ворон занимался расчетами, лорд Старенс внимательно наблюдал за тем, как на чистом листе разрастается формула. Незнакомые символы дракона явно заинтересовали, а эльф изо всех сил боролся с сонливостью. Вызванное перепадами наполнения резерва магическое истощение съело все. Даже любознательность и желание изучить новое заклинание.
— Готово, — голос Удьяра выдернул юношу из полудремы.
Нальяс вздрогнул, складной походный стульчик недовольно скрипнул. Эльф смутился, виновато потупился, попросил прощения за то, что заснул.
— Ваши магические силы сейчас в плачевном состоянии, но скоро станет лучше, — в голосе лорда Старенса слышалось сочувствие. — Жена говорит, вам понадобится дней десять, чтобы восстановиться. Говорит, вмешиваться в процесс восстановления нельзя. Это может обернуться затяжной болезнью.
— Да, леди Диала и меня предупреждала. Набираюсь терпения, жду, — пожал плечами Нальяс.
— Я посоветовал бы вам некоторое время путешествовать с отрядом лорда Старенса, — оценивающе глядя на юношу, Ворон постукивал пальцами по листу с формулой. На указательном пальце вспыхивал красными всполохами крупный рубин в золотой оправе. — Пока полностью не восстановитесь. Сейчас вы не в силах отбить атаку даже одной сумеречной твари.
— Мы будем рады вашему обществу, — добавил дракон, как казалось, совершенно искренне.
— Благодарю, — легко поклонился Нальяс.
Астральный портал был восхитительным волшебством. Теплым, ярким, передающим даже запахи, не только звуки. Родители Нальяса, разбуженные среди ночи чужой магией в собственном доме, поначалу недоверчиво косились на сына и не могли понять, кому и с какой целью пришло в голову создавать такую странную иллюзию. Но Удьяр, творивший волшебство, а потому присутствовавший при разговоре, смог объяснить происходящее так, что эльфы поверили.
Как Нальяс и думал, его родители без колебаний согласились принять Амаэль и хранить тайну ее происхождения столько, сколько потребуется. Рассказ о потоке, о бесконтрольной магии, изменяющей все живое и неживое на территории империи, юноша пытался смягчить. Конечно, ему это не удалось, и мать со слезами на глазах попросила, чтобы сын сам привез девочку, чтобы не оставался в империи.
— Я не могу, — покачал головой Нальяс. — Я должен быть здесь. У меня здесь еще важное дело.
— Никакое дело не стоит жизни, — жестко возразил отец.
— Это стоит, — решительно нахмурился Нальяс. — Я не могу уехать. Великая показала мне, что я должен сделать.
— У тебя появились видения… — мгновенно помрачнел отец.
— Только не это, — всхлипнула мать, вытирая слезы. — Дар Пророка.
Нальяс кивнул, жалея о том, что не может обнять ее, утешить.
— Вам нужно кое-что знать об Амаэль, — быстро сменил тему юноша. — В ней не чувствуется магия. Совсем не чувствуется. Но девочка может считывать память людей и вещей. Ее этому никто не учил.
— Очень странно, — пробормотал заинтригованный отец. — Спасибо, что предупредил.
— Прощайтесь, — тихо велел Удьяр. — Время безопасной работы таких порталов очень ограничено.
Нальяс старался выглядеть уверенным и решительным, спокойным, имеющим четкий план действий. Несмотря на присутствие наблюдающего за всем Ворона, сказал родителям, что любит их. Из-за ощущения, не покидавшего юношу во время беседы. Нальяс был почти уверен, что видит родителей в последний раз.
Ворон предложил поберечь ребенка и переместить ее на другой материк с помощью портала.
Нальяс с благодарностью согласился. Так у лорда Старенса возникла возможность понаблюдать за Удьяром, рассчитывающим другой портал. На сей раз не астральный. Эта магия была драконам незнакома — они создавали порталы с помощью артефактов, подобных диску. Лорд следил за разрастающейся формулой, изредка задавал вопросы. Удьяр отвечал скупо, но доброжелательно. У Нальяса создалось впечатление, что Ворон не хотел бы делиться секретами своих порталов, но, как выяснилось, причина была в другом.
— Лорд Старенс, поймите правильно, — после очередного вопроса сказал Удьяр. — Вы и так знаете принципы такого волшебства. Теперь знаете, что перенос без артефакта-якоря возможен. Но наш с братьями способ вам не подойдет. Он рассчитан на другую силу и на совершенно иные характеристики даров. Я уверен, вы разработаете порталы, которые драконы смогут создавать, не выпивая в процессе пять-шесть эликсиров могущества.
Лорд усмехнулся и, казалось, нисколько не обиделся. Глядя на командира драконов, Нальяс отчетливо понимал, что ближайшие годы тот посвятит изучению порталов. Учитывая настойчивость и таланты лорда Старенса, сомнений в том, что его изыскания будут успешными, не возникало.
Потребовалось много такта и терпения, помощь леди Диалы и госпожи Заритты, вмешательство лорда Старенса и Удьяра, чтобы объяснить Амаэль, почему к родителям Нальяса она отправится одна. Почти так же сложно было втолковать ей, что она заберет с собой на другой материк четыре драгоценных камня.
— Им нельзя оставаться здесь, — снова и снова объяснял Нальяс. — Иначе их опять вставят в Вещь, и все повторится. Вам нужно забрать их и подарить кому-нибудь. Через время, не все сразу. Лучше людям, они быстрей забывают, откуда у них драгоценности. Я напишу об этом в письме родителям. Чтобы они тоже знали.
Мешочек с драгоценными камнями и письмом, а также принадлежавшие Фарсиму кошели с золотом самоцветами эльф привязал девочке на пояс рано утром, перед самым расставанием. Вороны создали портал, больше всего похожий на окно. Эльф стоял рядом с девочкой, преклонив одно колено, и возился с завязкой ее пояса. Амаэль тянулась к удивительному переходу и стоять смирно не желала.
Сквозь чуть заметно поблескивающую перламутром пленку Нальяс видел родной дом, сад с большим кустом жасмина у калитки, слышал журчание близкого ручья, отчетливо различал другие дома чуть ниже по улице. Ему хотелось бы оказаться там на самом деле, но его держал диск. Могущественная разрушительная Вещь, о которой он не имел права не позаботиться.
— Ваше Высочество, — Нальяс окликнул девочку, восторженно разглядывающую чужое волшебство и свой будущий дом.
Она повернулась к магу, удивленная его мрачным тоном.
— Там вы будете в безопасности. Там вас будут называть только по имени и знать, как племянницу, приехавшую из империи погостить. Я не представляю, как дальше сложится ваша судьба, но некоторые вещи останутся неизменными, — Нальяс тяжело вздохнул. — Вы — принцесса Амаэль, дочь императора Ардира, последняя в династии. И вот это кольцо — лучшее доказательство.
Он протянул девочке раскрытую ладонь. Кольцо в виде зеленоглазой змеи — знак принадлежности к императорскому дому — Нальяс снял с пальца погибшего Ардира перед погребением. Амаэль всхлипнула, взяла знакомое украшение — змейка ожила и, сияя изумрудными глазами, плотно обхватила палец девочки.
— Так и должно быть! — поспешно заверил Нальяс, удерживая за другую руку в ужасе отшатнувшуюся Амаэль. — Оно признает только членов семьи! Это есть во всех хрониках, это знают и в соседних государствах. Если вы когда-нибудь решите вернуться…