Никифор Дрез, черноволосый, смуглый, сверкнул загадочными ромейскими глазами.
– Думаю, брат Деклан скоро явится, – ответил он и подошел к Хельги. – Ты, ярл, и в самом деле уверен, что друид осмелится явиться сюда?
– Да, – коротко кивнул князь. – Черный друид жаждет власти и мести. Именно здесь, на холме Тары, он когда-то получил силу, именно сюда и придет в этот день, в великий праздник в честь бога Луга.
– В языческий праздник, – поморщившись, поправил Никифор. – А вот, кажется, и Деклан.
На скользкой дороге, спускающейся с холма, поскрипывала двуколка, запряженная пегой лошадью. На облучке сидел молодой парень, веснушчатый и рыжий, как осеннее солнце. Завидев воинов, он спрыгнул в траву, подмигнул:
– Поди, заждались меня, а?
– Ну как, брат Деклан? – вместо приветствия быстро спросил Никифор.
Парень враз сделался серьезным:
– Он там. Но не один – с ним красивый юноша, черноволосый и светлоглазый.
– Так, так…
– Юноша только что принес к развалинам дворца ветки омелы, а еще вечером я видел, как он грузил на телегу кувшины.
– Что за кувшины?
– Большие, с широким горлом, – монах перекрестился. – Эти богомерзкие сосуды предназначены для принесения человеческих жертв поганым богам. Я хотел разбить их, поднять жителей… но ты не велел, брат Никифор.
– И правильно не велел. Друид все еще очень силен. Сколько было кувшинов?
– Два.
– Значит, будут две жертвы.
– Да… как раз недавно пропали куда-то два пастушка… Говорят, ушли в сторону Миде.
– Хм, говорят… Что ж, поторопимся!
Все – князь Хельги, Ирландец, Никифор и двое дружинников-гридей – Дивьян и Вятша – прячась за деревьями, направились на священный холм Тары, на вершине которого маячили развалины дворца-храма. Хельги мог быть доволен – он все предугадал правильно. И место, и день, и даже час – раннее утро – ведь день Лугнасад – праздник в честь веселого бога Луга – начинали по-настоящему отмечать в полдень, после посещения церкви. Многие священники морщились, но все же никто из них не осмелился бы выступить против остатков языческих игрищ – христианская вера в Ирландии отличалась терпимостью и добродушием. Может, потому ее приняли всей душой ирландцы?
Крупные капли дождя стучали по серым стенам дворца, в котором когда-то, три века назад, последний раз широко отмечал языческий праздник Тары лейнстерский король Диармайт. С той поры жертвенник не осквернялся кровью, а окруженный семью рядами осыпавшихся от времени валов дворец потихоньку ветшал, приходя в негодность. Часть стен его, окружавших Медовый Покой, разобрали на нужды монастыря монахи Армы, часть – растащили под шумок местные жители.
– Ничего, – вытерев упавшие на голову дождевые капли, злобно осклабился друид – большеголовый, с черными пылающими глазами, он напоминал в этот момент отшельника Фер Кайле – знаменитого персонажа народных преданий.
– Когда-то мы, друиды, были сильны, Велимор, – обернулся он к черноволосому юноше-волкодлаку. – Куда сильнее, нежели даже ваши волхвы… Но быстро растеряли все свое могущество, и так, что никто ничего не понял. Ну, пришел святой Патрик, Ирландия поверила в распятого бога, но не отреклась и от старых богов, просто они постепенно забывались, и что еще хуже – хитрые попы подменяли древних богов своими святыми, так, к примеру, стала почитаемой святой богиня Бригита… О, христиане, это хитрые, страшные люди – народ они перетянули на свою сторону постепенно, а знать… знать – сразу! Еще бы, многие вожди завидовали влиянию и славе друидов… И быстро воспользовались новой верой. Не прошло и двухсот лет, как были почти забыты старые боги, а друиды стали вызывать лишь насмешку… Ничего! Ведь у нас Лиа Фаль – волшебный камень Ирландии! – с торжествующим криком друид сорвал с шеи изумрудный кристалл и, бросив его себе под ноги, наступил… постоял немного, отошел в сторону, потянув за рукав молодого волхва: – Наступи!
Не смея ослушаться, тот осторожно накрыл ногой камень, цепенея от страха.
– Не кричит, – поджал губы друид. – Лиа Фаль – кричащий камень. Он кричит под тем, кому суждено стать властелином Ирландии. Нам с тобой, видишь, не суждено.
Подняв камень, жрец положил его на край жертвенника.
– Мы окунем его в кровь, – тихо сказал он. – И вся Ирландия вспыхнет в кровавых усобицах, и наступят темные времена:
Станет каждый предателем.
Каждый мальчик грабителем,
Сын возляжет на ложе отца…
Дурные времена,
Сын обманет отца,
Дочь обманет мать.
– Так будет! И мы с тобой станем великими, и я вновь обрету свою силу милостью древних богов… О Кром! О могучий Кром Кройх! – Друид упал на колени, уткнулся лицом в жертвенник и, резко подняв глаза, возопил: – Жертвы! Ты получишь жертвы, Кром Кройх! Велимор, веди сюда мальчиков.
Молча поклонившись, волхв притащил из соседнего помещения двух связанных пастушков, бледных, со светло-рыжими волосами.
– Что, красноголовые, дрожите? – снимая узкий пояс, страшно засмеялся друид. – Возьми меч, Велимор, и подтащи их поближе к кувшинам… Сейчас я начну душить их, и как только каждый начнет дергаться – только тогда, слышишь, ни раньше, ни позже – ты отрубишь им головы. Старайся, чтобы каждая голова упала точно в кувшин… А уж потом… Потом и ты сможешь насладиться кровью.
Велимор поклонился, в глазах его вспыхнул на миг красный кровавый огонь.
– Начнем! – Нагнувшись, друид провел по лицам мальчиков желтой пыльцой омелы – священного дерева Крома. Захлестнув поясом тонкую шею ребенка, жутко захохотал…
В сыром воздухе чуть слышно просвистела стрела, впиваясь в руку друида.
– А! – упал на жертвенник жрец, оглянулся и заскрипел зубами, завидев своих давних врагов, взявшихся здесь неизвестно откуда.
Хельги-ярл, Конхобар-предатель, ромеец-монах… За ними двое воинов. Всего двое…
Серой тенью бросился вон Велимор, и один из воинов ярла выскользнул вслед за ним, на ходу натягивая лук…
Друид схватился за меч.
– Можно подумать, ты умеешь им пользоваться! – усевшись на жертвенник, презрительно усмехнулся Хельги.
Что-то вскрикнуло под ногой его, и ярл с удивлением поднял с земли камень… Волшебный камень Лиа Фаль, символ Ирландии.
– Он может стать властелином и здесь! – в ужасе прошептал друид.
Хельги повернулся к нему:
– Брось меч, неудачник!
– Что?
– Ты, Форгайл из Брегг, когда-то был изгнан из своего рода за кражу коров и скитался по дорогам всех пяти королевств, униженно прося милостыню…
– Нет, это неправда! – побледнел друид. Не было хуже позора, чем позор поношения.
– Затем ты стал убийцей. Помнишь ограбленных путников в горах Коннахта?
Друид замахнулся мечом… Хельги выбил оружие одним движеньем клинка.
– О Кром Кройх! – пав на колени, возопил друид, чувствуя, как уходит из него колдовская сила.
– Напрасно ты взываешь к своим мерзким богам, – усмехнулся ярл. – Они не любят слабых. Ты ведь всегда был слаб, друид, и твоя волшебная сила – лишь милость богов, а все твои умения, весь твой ум, всю изворотливость ты брал из чужих душ, из душ тех несчастных, в чьи тела поселялся. Что же ты теперь не предстал в обличье несчастного санитара? Побоялся, что Кром не узнает тебя? А зачем теперь ты вообще нужен этому богу? Что можешь и что умеешь, кроме как обманывать и умерщвлять несчастных детей?
Зарычав, друид растопырил пальцы и бросился на ярла. Ударом кулака тот отправил жреца к стенке:
– Ну, хватит прыгать… Ты все еще думаешь, что тебе помогут твои боги? Напрасно…
Хельги обернулся к Никифору, что-то спросил, кивнул довольно и громко сказал:
– Входите же сюда, уважаемые, не толпитесь у стен.
В сумрачное помещение жертвенника вошли седобородые старцы.
– Узнал их, друид? – обернулся ярл. – Это хранители законов – брегоны. Что ты закрываешь лицо? Они тебя хорошо помнят.
– Ты хотя бы поздоровался с нами, Форгайл, – подойдя к жрецу, покачал головой один из них. – Помнится, когда-то ты выглядел гораздо лучше.
И в самом деле, поверженный друид представлял собой жалкое зрелище – грязный, в мокром плаще, с непропорционально большой головой на тщедушном теле – он был силен лишь милостью кровавых богов, увы, отвернувшихся от неудачника.
– Конхобар, – жрец быстро подполз к Ирландцу, – помоги мне, скажи, что все не так… Ты же был когда-то моим лучшим учеником…
– Да, был, – цинично усмехнулся Ирландец. – Но тогда ты был в силе, а сейчас ослаб. А я, как и боги, не люблю неудачников.
– Как он тщедушен и мерзок, – на ухо Никифору прошептал Дивьян. – Я думал, нам придется сражаться с великим воином, а тут…
– Змея тоже мала, но приносит немало бед, – покачал головой монах. – Пока у нее не вырвут жала. А без яда она – слабый никчемный червяк.
– Так мы вырвали жало?
– Похоже, что так.
Стоя на четвереньках, униженный и опозоренный, друид нащупал рукою нож. Нет, он больше не собирался бросаться на Хельги или кого-нибудь из воинов – слишком уж те были сильны… о, нет, совсем не это теперь было ему надо. Мальчик! Вот тот пастушок, что, уже развязанный, стоит рядом с жертвенником и с любопытством вертит головой. Подползти ближе, резко вскочить, полоснуть по горлу, так чтобы кровь оросила жертвенник… Тогда, может быть, Кром и поможет… Впрочем, это последняя надежда…
С жутким воплем друид вскочил на ноги и бросился на пастушка. Никто и среагировать не смог. И Хельги почувствовал, что стоит слишком уж далеко, что не успеет… Выхватив меч, он метнул его, как кинжал, и разящее лезвие вонзилось в спину друиду.
Звякнув, упал на жертвенник нож, и черная душа Форгайла Козла навсегда покинула землю. Тело друида тяжело повалилось на жертвенник, оросив серые камни кровью – тягучей и черной. Кажется, Кром мог быть доволен хотя бы и этим…
«У тебя хороший меч, Хельги, – прозвучал в голове ярла голос давно умершего учителя Велунда. – И ты метнул его так, как надо…»