– Будет еще тебе меч, – засмеялся князь. – А вот драккар не обещаю – негде развернуться на здешних речках. Говорят, наволоцкий староста Келагаст мутит воду в дальних лесах?
Снорри нахмурился, бросил:
– Не знаю, Келагаст ли, а только явно мутит кто-то. Я ведь и без тебя пошел бы с верной дружиной в леса, конунг!
– И кого бы нашел?
– А кто попался бы под руку, – усмехнулся наместник. – Главное, чтоб остальные боялись, попритихли, затаились в страхе, чтоб вовремя платили дань, не жгли погосты да не грабили купеческие караваны на дальних волоках.
– Уже и до этого дошло? – вскинул глаза Ирландец. – Однако наши враги совсем обнаглели.
– Да, пора их проучить, – Снорри азартно схватился за меч. – Не так давно я с дружиной прошелся по ближним лесам. Думаю, местные нидинги надолго это запомнят. Хотел, не дожидаясь тебя, конунг, податься и в дальний поход – да ждал, покуда подсохнут пути.
– В дальний поход? – усмехнулся князь. – У тебя ведь не так уж и много воинов.
– Зато каждый смел, как настоящий викинг!
Хельги переглянулся с Ирландцем и попросил молодого наместника позвать тиуна.
Найден – высокий, сероглазый, серьезный, с небольшой кучерявой бородкой, – войдя в горницу, молча поклонился.
– Желаем знать наши доходы, – вскинул глаза князь. – И самым подробным образом.
Снорри зевнул и прислушался к звону мечей – во дворе тренировались гриди.
– Вот что, друже, – Хельги потеребил его за рукав, – прикажи страже проследить за ходом торгов. Особенно что касается «живого товара». Мой сотник Вятша поможет твоим людям.
– И сами бы справились, – обиженно протянул Снорри.
– Справились бы, не сомневаюсь, – кивнул князь. – Да вот только Вятша знает, кого там искать.
– А я и сам с ним проедусь. – Наместник неожиданно улыбнулся. – Засиделся здесь, в хоромах… Отпустишь, князь? О делах тебе Найден расскажет.
– Езжай, – махнул рукой Хельги. – Да не очень там примучивай купцов, думаю, они и так торговый порядок знают.
– Как скажешь! – Снорри развел руками и, поклонившись, выскочил на крыльцо. Ладожские гриди приветствовали его радостным воем.
Ирландец подошел к оконцу, усмехнулся:
– Воины любят его, князь. Это важно. Пока не начали, хотел спросить – зачем ты пощадил волхвов?
– Надеюсь, ты приставил к ним надежную охрану?
– Да, велел посадить в земляную яму, – хмуро кивнул Конхобар. – Охрана надежна, и… Постой, не хочешь ли ты сказать…
– Вот именно. – Поднявшись с широкой лавки, Хельги прошелся по горнице. – Если что, мы выпустим их, якобы случайно…
– И будем водить на коротком поводке, ловя, как на живца, новых заговорщиков! – Ирландец засмеялся. – Кажется, я поглупел, князь.
Хельги остановился напротив тиуна.
– Садись, Найдене. Поведай-ка нам о делах ладожских, судя по твоему виду, далеко не блестящих.
Найден уселся на скамью, из заплечной сумы аккуратно выложил на стол дощечки с зарубками, кусочки пергамента, грамоты.
– Дела и впрямь не блестящи, князь. – Он покачал головой. – Неловко о том и поведать.
– А ты поведай, поведай. – Хельги уселся напротив. – А мы с Конхобаром послушаем.
И тиун поведал… О мздоимстве воевод и стражников, о задержке дани, об обмане и коварстве, с которыми и зимой встречали ладожскую дружину в дальних лесах. Целые селенья словно бы вымирали, дороги внезапно раздваивались, и уже не найти было, где погост, где селище. Пока искали, часть свезенной на погосты дани пограбили колбеги, внезапно налетевшие с севера.
– И вот что странно, княже. – Волнуясь, Найден теребил свои светло-русые кудри. – Пока не пошел в полюдье наместник Снорри, ни о каких колбегах и слыхом не слыхивали, а как дань – так, как нарочно, погосты пограбили, словно знали. Да и зима многоснежной выдалась… Вряд ли бы колбеги так быстро сумели уйти. Я разговаривал с гридями, все в один голос твердят, мол, селища сожжены, погосты разграблены, наволоцкий староста Келагаст посыпает себе голову пеплом и клянется всеми богами, что ни куньих, ни беличьих шкурок, ни соболей, ни жита больше нет – все, мол, пограбили.
– Что ж они, совсем не охраняли погосты?
– Да охраняли. – Тиун махнул рукой. – Только ведь какая там охрана? Так, человек десять, от разбойных людишек. Никто ведь и подумать не мог, что колбеги с этаким многолюдством явятся! А кое-кто говорит – и никакие это и не колбеги вовсе, а булгары с Итиль-реки прошлись набегом.
– А что, гости булгарские на нынешнем торгу рухлядь мягкую не берут боле? – перебил Найдена князь.
Тиун пожал плечами.
– Берут, как не брать. С прежней охотою…
– А цена?
– Как и раньше… Даже иногда и больше серебра за соболя дают, чем в прошлое лето.
– Да-а, – с усмешкой протянул Ирландец. – Что-то не похоже, чтобы булгары много награбили. Иначе бы сбились цены, а, князь?
Хельги кивнул.
– Что же касается этих самых колбегов, – продолжал Ирландец, – то они и у меня вызывают большие сомнения. Ты сказал, тиун, что тебе что-то показалось странным в байках о зимнем набеге?
– Очень многое. – Найден погладил бородку. – Судя по рассказам, у меня сложилось такое впечатление, что в дальних лесах в это полюдье всего было слишком. Слишком много крови – при том, что убитых никто не видел, мол, сожгли, слишком много пожарищ – и не поймешь, что горело, – то ли погост, то ли просто кострище; слишком много страшных россказней, или, как сказал уважаемый господин Конхобар, баек. Словно бы специально все – глаза отвести. Мол, пограбили все, потому и дань малая-малая.
– Вы живете так, – с усмешкой заметил Ирландец, – словно у вас совсем нет верных людей в дальних лесах.
– Да нет, верные люди есть!
– Я говорю о соглядатаях, послухах, которым вы должны хорошо платить за правдивые вести, – пояснил Конхобар. – Без таких людей нельзя вести серьезные дела. Вот кто-то разграбил собранную дань, а вы даже не знаете кто. И вообще – разграбили ли? Может, хитрые старосты ее сами припрятали?
– Честно говоря, я и сам подумывал об этом, – со вздохом признал тиун.
На дворе вдруг послышался шум, словно бы кто-то рвался в хоромы, стараясь проникнуть сквозь кольцо стражников. Подойдя к окну, Хельги прислушался.
– Пропусти, пропусти, говорю!
– Не велено!
– Жаловаться хотим наместнику, челом бить…
– Нету наместника. На торг уехавши. Сказано вам – один князь здесь, Олег, по прозванью Вещий!
– Князь? Олег Вещий? Слышали, люди? Его-то нам и надобно!
Не дожидаясь окончания спора, Хельги вышел на крыльцо и грозно взглянул на собравшихся.
– Почему шум?
Высокий, с гривой пшеничных волос и аккуратно подстриженной бородкой, в длинном, затканном золотом кафтанце и красном плаще на левом плече, князь стоял, широко расставив обутые в червленые сапоги ноги, положив левую руку ни украшенную смарагдами рукоять меча. Гордый, уверенный и непоколебимый. Властелин!
– Князь! Князь! Княже, – зашептались в толпе, многие стали кланяться.
– Кто такие? – спустившись чуть ниже, строго вопросил князь.
– Гости торговые, с Булгара, с Итиль-реки.
– Гости? – Хельги усмехнулся, глядя на рваные одежды купцов. У некоторых были перевязаны тряпицами руки и головы, один – чернобородый и темноглазый – еле стоял на ногах и надсадно кашлял.
– На что жалуетесь, гости?
– Изобидели, пограбили нас на Воложбе-реке твои, княже, люди! – смело вышел вперед чернобородый, видимо, самый обиженный.
– Как это – «мои люди»? – удивился князь. – Ты что, борода, мелешь?!
– Ну, не твои, – замялся торговец, опустив раскосые глаза. По-славянски он говорил хорошо, чисто. – Не твои, так наместника твоего, воеводы Снорри.
– Откуда знаете, что его те воины были?
– А те, нас изобидеша, сами похвалялись, – вступил в разговор другой купец, в чалме и с длинной бородой, крашенной охрой. – Говорят, за то, что ваши людишки дань нашу забрали, мы вас бьем волею воеводы ладожского, чтоб неповадно было!
– Так нам никакой торговли не будет! – наперебой принялись жаловаться купцы. – То хазары забижают, то печенеги, то ваши.
– Разберусь с вашим горем, разберусь, – сурово сдвинул брови князь. – Виноватых накажу строго. Конхобар! – Он обернулся к Ирландцу. – Выслушай каждого, потом доложишь.
Отправив булгарских купцов с Ирландцем, Хельги поднялся в горницу. Отпустив Найдена, задумчиво зашагал из угла в угол. Обида купцов – непростое дело. Захиреет торговля – Ладоге, да и всей земле Русской, прямой убыток. Да еще как коварно придумали – «волею воеводы ладожского»! По всему, выходит, немедля ехать с дружиною – разбираться. Ну что ж, в общем-то, почти в те места и собирался, правда, чуть севернее. Проводник верный нужен… Ха! Так ведь Найден как раз те места как никто другой знает, хаживал когда-то. Кликнув слугу, Хельги велел немедленно вернуть тиуна. Дождавшись, указал рукой на лавку, выложил на стол широкую вощеную дощечку, писало, провел линию.
– Вот, Найден, Воложба-река… Как от тех мест пройти к Келагастовым землям?
– Да просто. – Тиун усмехнулся, взял в руку писало. – От Воложбы до Паши-реки почти совсем рядом. А там и до земель Келагаста рукой подать.
– Значит, туда и пойдем… А если севернее от Паши взять, нет ли там какой-нибудь крупной реки?
– Как не быть, княже? Оять-река, в Нево-озеро-море впадает.
– Хорошо, – улыбаясь каким-то своим мыслям, тихо промолвил князь. – Ну-ка, Найден, кликни-ка мне Ирландца…
Расстроенные, возвращались с ладожской пристани Вятша с Твором. Целый день, с утра-до позднего вечера, шлялись по торжищу, да не одни, с воеводой-наместником Снорри, с дружиною. Всякого «живого товару» пересмотрели – нет, не показалась нигде Радослава, словно сгинула. Может, и в самом деле?
На глаза Твора навернулись слезы. Неужто зря все? Вятша положил руку ему на плечо.
– Не кручинься, друже. Разыщем мы сестрицу твою, обязательно разыщем!
– Да как теперь разыщем-то? – уже не сдерживаясь, захныкал Твор. – Поздно уж, поздно…