– И еще кого из отроков…
И дернуло же Пайка зацепиться ногой об кадку. Споткнулся, растянулся на грязном полу, едва не расквасив морду. Охрям хрипло расхохотался:
– Экий ты неловкий, Заплатка! Что ж, тебе и бежать к Келагасту.
– В Наволок?! – охнул отрок. – Так ведь и за три дня не успею!
Тут разом захохотали оба – и дедка Охрям, и чернобородый Крадуш. Крадуш даже заикал и, схватив корец, напился из бочки.
– Нет, в Наволок ты не пойдешь, и впрямь далече, – пояснил он. – Утячье озеро знаешь?
– Ну, знаю. За Нунгошей, почти по самой Пярдомле-речке.
– Вот туда и пойдешь, – кивнул Охрям. – Там Келагастова сотня. Сотника Звеяром кличут, мосластый такой, беззубый. Покажешь ему вот это, – Вожак вытащил из привязанной к поясу сумки бронзовую застежку-фибулу с рисунком в виде какого-то молотка. – Звеяру все, как есть, обскажешь. Пусть поспешают, к утру ежели подойдут – самое время будет. – Разбойник потер руки. – Ну, чего встал, отроче? Беги же! И только попробуй не успеть. Тогда уж лучше не возвращайся, понял, Заплатка?
– Понял, батюшко! – Пайк кивнул и, поклонившись, быстро покинул избу.
– Успеет? – проводив его глазами, осведомился Крадуш.
– Успеет, – усмехнулся Охрям. – Там идти-то всего ничего, сам знаешь. Да и ночи светлые, и тропинки ведомые. Успеют Келагастовы, должны успеть. Мы же пока все обмыслим старательно. Как напасть, да с какой стороны. Сам-то Келагаст к нам не собирался?
– Не собирался, – мотнул головой Крадуш. – Однако сказывал – в наши места Хельги-князь походом хотел идти, с сильной дружиною. Думаю, купчишки ведать должны о походе этом. К тому же, может, с ними сейчас и человече наш верный. Сейчас вот и схожу к камню, подожду, может, и явится.
– А ежели не придет твой человек? – осклабился Охрям.
Крадуш вздохнул:
– Не придет так не придет, на все воля богов. А я свое исполню.
Крадуш так и не дождался предателя, так и проторчал почти до утра у камня с руной, на который кто-то набросал ветки – видно, торговые людишки вырубали насадам путь. Разбойник вздрогнул лишь тогда, когда рядом с ним, словно из-под земли выросли вдруг темные призраки воинов Келагаста. Их вел сотник Звеяр.
– Купчишки спят в шатрах у озерка, остальные – в насадах, – шепотом инструктировал прибывшее пополнение Охрям. – Товарец весь на берегу, там же и катки ладейные, и вой.
– Вооружены как? – обернулся на ходу Звеяр.
– Вооружены зело добре. Кольчужки, рогатины почти у всех, даже мечи имеются.
– Это плохо.
– Но такое оружие не у всех, – поспешил успокоить тать. – У некоторых только. Ну, десятка два таких наберется. Мы знаем, в каких шалашах.
– По ним и ударю в первую очередь.
Охрям молча кивнул и вдруг остановился, предостерегающе подняв руку.
– Пришли!
Из-за кустов рванулся с докладом молодой отрок. Отрапортовал деловито:
– Там, за дубом и у ельника, стража, по два человека в кольчугах и с рогатинами, еще дальше, у озера, четверо, тоже с рогатинами, есть и луки.
– За дубом, говоришь? – насторожился Крадуш. – Так ведь все остальные дальше. Что ж они не могли как следует охрану выставить?
– Да ладно тебе, Крадуш! Это ж купцы, не воины.
– Все равно. – Разбойник потянул носом влажный ночной воздух, словно бы хотел что-то учуять. – Неладно…
Впрочем, он тут же перестал выказывать недовольство, присоединившись к проходящим мимо татям, вооруженным тугими охотничьими луками и короткими копьями-сулицами. Оставив позади дуб, охраняемый наивными стражами торговцев, тати и сотня Звеяра бесшумно, по-волчьи, окружили шатры и озерко с насадами. Помянув неведомых богов, петухом закричал Охрям.
Острия копий одновременно проткнули матерчатые стенки шатров. Тучи выпущенных стрел полетели в насады.
– У-а! У-а! – закричали, заулюлюкали тати, бросились на торговый лагерь, размахивая над головой топорами…
Странно, но сопротивления им никто не оказывал. Лагерь был пуст! Как же так? Ведь враги должны быть здесь, вот и шатры, и стражи. Охрям в ярости разрубил шатер секирой. В шатре никого не было, ни единого человечка.
Как не было никого и в шалашах, и в насадах, даже часовые на поверку оказались набитыми травою чучелами.
– Измена! – запоздало прокричал Крадуш.
А в опешивших разбойников уже со всех сторон летели меткие стрелы. Упав на одно колено, схватился за бок Охрям, захрипел Звеяр, словив стрелу в грудь. Крадуш поспешно укрылся за елкой. А из лесу, стуча мечами о щиты, выходили закованные в железо воины Вещего князя. Яростно защищались тати, знали – пощады им не будет. Повсюду слышались звон мечей и предсмертные крики. Вся земля, до самого озера, оросилась кровью.
С мечом в руках Хельги быстро шел по лесу. Кто-то из татей налетел на него с дубиной. Князь легко уклонился, выбросил вперед руку с мечом, из пронзенного горла хлынула фонтаном кровь.
– Найден, Вятша! – крикнул он. – Все целы?
– Целы, князь, – отмахиваясь рогатиной от двух разбойников, весело откликнулся Вятша и тут же подзадорил нападавших: – А ну, давайте, давайте…
Один из татей вдруг упал на брюхо и попытался подсечь ноги сотника топором. Вятша подпрыгнул и с силой наступил врагу на запястье, тот закричал, дернулся. Второй же, пытаясь облегчить положение собрата, храбро рванулся вперед… прямо на меч Вятши.
Твор отбросил в кусты бесполезный лук – кончились стрелы, да и стрелять в этакой гуще небезопасно, запросто можно угодить по своим. Жаль, у него еще не было меча. Пригнувшись, отрок пошарил взглядом в траве, подобрал выроненную кем-то секиру. Тяжела, не по руке, да все же лучше, нежели простой нож. С такой можно ринуться в самую свалку, поискать славы, хоть и строго-настрого запретил ему Вятша, да разве тут удержишься?
– Аой! – Твор пробежал орешником и, выскочив на опушку, нос к носу столкнулся с белобрысым испуганным парнем. В руках у того было короткое копье, которым вражина не замедлил воспользоваться, выставив наконечник перед самым лицом Твора.
Отрок попятился, забыв про секиру, и нападающий, поудобней перехватив древко, замахнулся, готовясь нанести решающий удар… Да вдруг поскользнулся, упал, нелепо взмахнув руками, однако копье все же не выронил, целился им в Твора, нехорошо скалясь. Но уж тут и Твор наконец вспомнил про свою секиру, схватил двумя руками, размахнулся – жалобно треснуло перерубленное пополам копье, враг вскрикнул, напоровшись животом на наконечник. Вторым ударом Твор разрубил ему череп. Чавкнув, полетели вокруг окровавленные обломки костей и похожие на коровий студень мозги, из распоротого живота полезли сизые дымящиеся кишки. Глаза белобрысого парня закатились, на губах выступила кровавая пена. Дернувшись в предсмертной судороге, он застыл, выгнувшись дугою, с распоротым животом и снесенным черепом. Так закончил свой дни Пайк-Заплатка, молодой тать из ватаги дедки Охряма. Победивший его в честном бою Твор блевал в кустах за молодым ельником.
Сопротивляющихся врагов становилось все меньше, все реже слышались предсмертные крики. Многие сдавались в плен. Остро пахло человеческим потом и смертью, а над ельником, над озерком и волоком не спеша поднималось красное солнце, словно бы напитавшееся кровью.
Глава 12Ленты старосты Келагаста
Змея могла укусить смертельно, поэтому олицетворялась с силами зла, тьмы, преисподней.
Август 868 г. Шугозеръе
У большого озера Нунгоша, в урочище, отсиживался Ажлак, не так давно посланный Келагастом для пригляда за воинами на Утячьем озерке. Хитер был наволоцкий староста – сам не пошел с отрядом Звеяра, верного человека послал. Но и Ажлак не лыком шит оказался.
Ждал-поджидал неведомого послуха у камня – не дождался, да и решил к Нунгоше идти, там на холме, близ урочища, стоял под старой сосною огромный замшелый камень с неведомыми знаками. Издалека видны и холм, и сосна, и камень всяко заметить можно. Однако Ажлак на холм не торопился – знал, что в недавней битве погибли все воины Звеяра, и сам Звеяр, и разбойный воевода Охрям, один чернобородый тать Крадуш спасся, предупредил и теперь отправился в Наволок, на Пашу-реку, к Келагасту. Ажлак тоже решил было пойти с ним, да раздумал – нужно было встретиться-таки с соглядатаем. А как же иначе вызнать, что замышляют неведомые, прикинувшиеся купцами вой?! Потому, проводив Крадуша, и сидел Ажлак в урочище, прятался за темными елями, внимательно поглядывая на холм.
Солнце уже встало, но тепла еще не было, стоял такой час, когда ночная прохлада только-только начинает уступать теплым лучикам солнца, еще клубится в низинах туман, а трава такая росная, что кажется, ступи – и утонешь! В бледно-голубом небе ходили белые набухшие облака и сизые небольшие тучки, видно, собирался дождь, хотя, конечно, налетевший ветер мог и развеять тучи… и так же мог и нагнать. Ажлак хмуро посмотрел в небо, пригладил лысину и недовольно сплюнул – не хотелось бы возвращаться в Наволок по дождю, путь-то не близкий. Да и как еще возвращаться придется? Узнать бы – ведают ли враги прямой путь к Паше-реке болотами, лесами, речушками? Вряд ли. Им для того хороший проводник нужен. Есть у них такой? Может быть… А может, и нету. Тогда в обход пойдут, обратно, по Воложбе, к Сяси, Комариной речке. Вот бы и славно! Эх, помогли бы боги, зря, что ли, принесли им в новом капище достойную жертву – красивую дочку кузнеца Рауда. И ведь как хитро принесли! Кинули труп в кустах, крест оставили. Ажлак усмехнулся – нет теперь никакой обители у «людей креста»! Сожжена Келагастовыми людьми обитель, поклонники распятого бога убиты. Туда им и дорога, нечего лесных людей смущать. У лесных людей – «метци-людикад», – чай, и свои боги имеются. Те самые, древние, о которых напоминал Ажлак Келагасту. Скупой, жестокий, хитрый Ажлак – бывший пирозерский волхв. Были, были когда-то времена – Ажлак их еще помнил, – когда процветало капище на Пирозере, когда окрестная весь, устрашенная могуществом Злого духа, приводила к жертвенникам своих самых красивых дев. Ушло то время, казалось бы, безвозвратно – слишком уж умные стали лесные люди, многие начинали торговать с Ладогой, ездили на ярмарку, дивились на чужих людей, потом у себя в лесах хвастали, рассказывая о поездке. Так и забывалась древняя вера. От Пирозера ушли люди. Кто в Куневичи подался, кто на Шугозерье, подальше от злых духов и их жестоких жрецов. Ажлак понимал, кто виновен в этом. Конечно же, пришелец Никифор и «люди креста»! Это они мутили люд в дальних селениях, высмеивая древних богов, сея семена недоверия. Это они подговорили не давать больше пирозерским жрецам дев. Это они… Тьфу! Ажлак снова сплюнул и выругался – грязно-желтая слюна попала ему на бороду. И тут же недовольная гримаса его сменилась торжествующей улыбкой – уж больно хорошо все получилось с дочкой кузнеца. Одной стрелой двух зайцев убили – и подставили поклонников Распятого, и принесли старым богам хорошую жертву. Волхв ощерился, последнее время ч