Хельги внимательно посмотрел в глаза собеседнику, светящиеся недюжинным умом и коварством. В конце концов, Ирландец почти всегда предлагал очень даже неглупые вещи, часто – с прицелом в будущее.
– Ну, как знаешь, Конхобар, – махнул рукой князь. – Не буду тебя удерживать. Провожу до крыльца.
– Не стоит, – тихо возразил Ирландец. – Не княжеское это дело – провожать, уж поверь мне.
Ужинали вдвоем с Сельмой, только к самому концу трапезы подошел с докладом тиун Ярил Зевота. Его и усадили за стол почти что насильно, заставили опростать изрядную кружицу пива, заесть уткой с гречей, медовыми лепешками, пирогами, потом выпить еще, и только после этого князь наконец разрешил тиуну перейти к текущим делам.
Ярил откашлялся, вытащил из сумы кипу пергаментных свитков, густо испещренных мелкими буквицами.
– Пошлины с ромеев, сурожцев, иных южных гостей, что с моря Русского подымаются, упали – видно, у порогов опять печенеги засаду устроили. Пошли воинов, княже, до осени далеко еще, южную торговлишку никак нельзя потерять.
– Что ж ты раньше молчал?! – ахнула княгиня, вникавшая во все хозяйственно-торговые дела.
– Ведомости торговые только сегодня к полудню составили. – Тиун с гордостью потряс пергаментной кипой. – Дело нелегкое.
– Да уж вижу, – ухмыльнулся князь. – Как с севером дела?
Ярил почесал затылок.
– Мыслю, наместник Конхобар уже вам доложил кое-что, я же опять по торговле… – Он вытащил нужный свиток, развернул. – Сукна немецкого на торгу продано сто тридцать штук, из них фризского – сто пять, остальное – аглицкое…
– Постой, постой, Яриле. – Князь самолично поднес тиуну кубок с вином. – Испей за наше здоровье… А о сукнах да прочих товарах завтра княгине доложишь.
Ярил, поднявшись со скамьи, встал, выпил и, поклонившись, убрал пергаменты обратно в суму.
– Теперь, княже, позволь об иных делах. У Мечислава-людина в корчме вчера снова волхвы собирались, пьянствовали да ругались премерзко, дескать, у вятичей, на Оке-реке, куда как жизнь привольнее, чем во граде стольном, во Киеве.
– Ишь, – хохотнул князь. – Не нравится им. Ну и пусть убираются к вятичам… Постой, подожди-ка… Это ж наша земля! И князь вятичей Хранко вот уж три года как платит нам дань, куда меньшую, чем до того платил хазарам. Или я этого Хранко с кем-то путаю?
– Нет, все так, княже, – подтвердил тиун. – Вятичи исправно дань платят. Правда, порядка там – верные людишки докладывали – не очень-то много. То ли князь слабоват, то ли все равно ему, – а каждый смерд себя князем чувствует. Непорядок.
– Но ведь дань платят?
– Платят, княже. Тут к ним никаких придирок нет.
– А народишко киевский что про вятичей говорит?
Ярил махнул рукой.
– Да, сказать по правде, ничего хорошего, княже. Тупые, говорят, лесовики сиволапые.
Сельма, не выдержав, фыркнула.
– Может, еще и потому в их земле порядку нет, – продолжил тиун, – что соседушки – мурома да мещара – нападают из лесов дальних, а князю с ними не справиться – маловата дружина.
– Маловата – поможем, – усмехнулся князь. – Только не сейчас, позже. Может, зимой или в то лето… Нет, летом туда, наверное, и не пройти-то…
– Да можно пройти. – Ярил пожал плечами. – Супружницы моей родич, Порубор, недавно в ту сторону хаживал, жемчуга привез изрядно.
– Ну, Порубор завсегда по лесам шатался, вижу, в том же духе и продолжает, хоть и женился. Девушку-то хорошую взял?
– Да хорошую, – кивнул тиун. – Моей Любимы подружку, Речку. Хохотунья.
На улице уже опускались сумерки. Город притих: добропорядочные обыватели – ремесленники, торговцы, житьи люди – заканчивали дневные дела и ложились почивать, лишь ночные шпыни шастали по корчмам да высматривали по глухим углам припозднившихся прохожих. Да и шпыням не особенно-то было привольно – княжья стража свое дело знала.
Простившись с тиуном, князь и княгиня зашли поцеловать уже засыпающих дочерей и поднялись в летнюю светлицу – опочивальню. Разделись, залезли под тонкое ромейское покрывало.
– Вижу, тебя что-то тревожит. Что? – Сельма обняла мужа за плечи.
– Боюсь, он возвратился снова. – У Хельги не было от супруги тайн. Да и попробуй тут утаи.
– А я чувствовала. Не зря же… – Княгиня передернула плечами. – Когда ж ты наконец покончишь с этой мерзкой тварью, я имею в виду друида?
– К сожалению, это оказалось не так-то просто… Ты говорила, у тебя для меня есть кое-что? Показывай!
Сельма улыбнулась.
– Завтра. Поверь, сейчас не время… А вот для чего-то другого сейчас, пожалуй, самое время! – Молодая женщина отбросила в сторону покрывало, и супруги слились в долгом поцелуе…
Уже потом, тщательно прикрыв одеялом утомившуюся жену, Хельги накинул на голое тело плащ и вышел на опоясывавшую княжеские хоромы галерею. Постоял, остывая от любовного пыла, посмотрел на звезды и с мягкой улыбкой вернулся обратно. Лег, обнял спящую супругу и сам заснул, все так же неизвестно чему улыбаясь…
Странный сон ворвался в его мозг под громкий бой барабанов. Барабаны били там, внутри, как обычно, когда… Уже около пяти лет Хельги не слышал этого боя. И вот… Он, бывший свободный ярл Хельги, сын Сигурда, могучий киевский князь Олег по прозванию Вещий, быстро шагал по темной улице, освещенной длинными светильниками на высоких каменных ножках – фонарями. Лил холодный осенний дождь, и желтый свет фонарей отражался в покрытых рябью лужах. Хельги поплотнее закутался в плащ – очень необычный, на пуговицах, – пробежав, уселся в железную повозку, знал, она называется «автомобиль». Впереди что-то зарычало – двигатель. Князь уверенно нажал педаль, перекинул рычаг… Поехал. Что-то вдруг заверещало, затрепыхалось в кармане, у самого сердца, словно рыба-ерш, попавшая в ладони юных рыбаков на пристани. Хельги вытащил плоскую серебристую штуку.
– Слушаю… На Юленсгате? Библиотека? А ты сам подъедешь? Спасибо, Ньерд, весьма обязан. Как это «не стоит»? Нет уж, обязательно посидим с тобой в ресторане. Скажем, завтра… Ладно, пока.
Убрав серебристую штуковину обратно в карман, Хельги-Акимцев свернул на узкую улочку, застроенную трехэтажными каменными хоромами, впрочем, весьма небольшими, проехал немного и остановился около большой длинной повозки – машины, ловко объехав лужу. По брусчатке все так же молотил дождь, князь быстро пересек сквер, отворив дверь. Навстречу ему поднялся высокий светловолосый парень, чем-то похожий на Снорри, – Ньерд.
– Ну, наконец-то… Однако и погодка сегодня!
– Да, немилостивы боги…
– Боги? Все шутишь… Здравствуйте, господа.
Поднявшись по ступенькам, они оказались в длинной зале, уютно освещенной небольшими светильниками. По стенам залы тянулись стеллажи с книгами. Вот это богатство! Никифора бы сюда – умер бы от зависти!
– Старший инспектор криминальной полиции Плеске. Ньерд Плеске. А это со мной. Нас интересует формуляр некоего Матиаса Шенна. Ах, активный читатель? Славненько, славненько… Кофе? Да, пожалуй, спасибо… На, Игорь, смотри… Читаешь по-норвежски? Не очень… Ладно, помогу… Впрочем, названия даны на языках авторов.
– Дай уж, прочту как-нибудь хотя бы несколько последних записей. – Хельги с усмешкой взял формуляр.
– Вессель – «Ди культур фон Бизантц», Хауссиг – «Э хистори оф Византин цивилизейшн», Гиллоу – «Ля цивилизасьон бизантин»… Бизантц, Бизантин… Византия… Это же, это же… Империя ромеев! Так и знал!
– Что ты знал, Игорь? Эй, эй, что с тобой? Не падай! Скорее, нашатырный спирт…
– Империя ромеев! – проснувшись, громко повторил Хельги.
Сельма проснулась, захлопала спросонья глазами, уселась рядом на ложе. Князь ласково погладил жену, та улыбнулась со вздохом.
– Чувствую, скоро ты снова покинешь меня… Что ж, на то ты и князь.
– Ну, не грусти, не надо. В первый раз, что ли, нам трясти надменную столицу ромеев?
– А они опять дали повод?
– Не знаю. – Хельги скривил губы в усмешке. – Умный ищет силу, дурак – повод. Кажется, они там обижают наших купцов. Заставляют жить только в одном месте – в монастыре святого Мамы, всячески притесняют, обворовывают, бесчестят, и главное – требуют, чтобы управлялись с делами за один сезон – лето. К осени – расторговался, не расторговался – проваливай! Ну, разве ж это дело?
– Не дело, – согласилась Сельма и вдруг хитро прищурилась. – Думаю, богатые купцы тебя очень хорошо поддержат в этом походе. Только не надо делать тайны из его цели.
Хельги закашлялся.
– Ты хочешь, чтобы все знали о том, что мы будем искать друида? Вернее, его черную душу?
– Не будь таким наивным, о муж мой! – громко расхохоталась княгиня. – Цель похода – заставить коварных ромеев признать интересы наших купцов. Вот об этом пусть говорят по всему Киеву! Уж такие, как Харинтий Гусь, всяко тряхнут мошною.
Князь задумчиво посмотрел на супругу.
– Знаешь, я давно хотел сказать тебе… Ты очень мудрая женщина, Сельма.
– Я знаю. Помнишь, я вчера обещала тебе кое-что показать?
– Помню…
– Тогда подожди…
Загадочно улыбаясь, Сельма проворно оделась и исчезла за дверью. Князь ухмыльнулся – что еще там придумала венценосная супружница? Вряд ли его можно было чем удивить…
Медленно открылась дверь, и на свежевыскобленные дубовые доски пола упала черная тень. Хельги поднял глаза и вскрикнул, не в силах сдержать удивления: на пороге в золотых лучах восходящего солнца стоял он сам – киевский князь Олег Вещий, великий хакан русов. В обычном своем коричневом кафтане, синих портах, сапогах зеленого сафьяна, в алом княжеском плаще-корзне… Вскочив на ноги, князь схватил двойника за плечи – надо же, даже и рост одинаков! Та же ржаная шевелюра, бородка, глаза… Нет, у этого глаза не такие синие, да и нос, пожалуй что, длинноват, и чуть оттопыриваются уши… Да, если присмотреться, можно увидеть различия и совершенно точно определить, кто из этих двоих князь, а кто нет. Но сделать это может лишь тот, кто очень хорошо знает Хельги, кто видит его каждый день, и то если будет что-то подозревать и специально всматриваться. А так – никаких различий…