– Долго же мы вас искали, торговцы, – с усмешкой произнес незнакомец. – Нехорошо.
– Что «нехорошо», уважаемый? – переспросил Хельги, уже понимая, что они попали совсем не в ту ловушку, о которой подумали. Князь повеселел: «торговцы» – это значило, что их миссия по-прежнему оставалась тайной.
Густобровый с деланым возмущением обернулся к стоящим за ним неприметным людишкам, больше всего похожим на писцов и прочую канцелярскую теребень.
– Надеюсь, это ваш корабль? – язвительно осведомился он. – Мы не ошиблись?
– Наш, – утвердительно кивнул Хельги. – А вы кто такие, позвольте узнать?
Густобровый надменно вздернул подбородок.
– Овидий Тселл, первый помощник эпарха!
Ага, значит, заместитель градоначальника, солидная шишка, все ясно… то есть ничего еще не ясно.
Хельги и, посмотрев на него, Ирландец с Никифором низенько, чуть ли не до самой палубы, поклонились. Помощник эпарха воспринял поклоны как должное и наконец-то соизволил снизойти до разъяснений.
– Раз вы признаете, что теперь это ваш корабль – «Гонец Гнева», не так ли? – тогда все гораздо проще, и совсем не требуется тащить вас в суд. – Овидий Тселл махнул воинам, и те убрали мечи в ножны.
– За что же в суд-то? – удивился Хельги, незаметно сделав знак Ирландцу с Никифором, чтоб пока помалкивали.
– Я вижу, ты иноземец, – усмехнулся чиновник, – и не знаешь наших законов, хотя и, живя в Сугдее, должен бы что-то знать об «Эклоге»… Поясняю специально для тебя и твоих, тоже, похоже, не очень-то сведущих в законодательстве компаньонов. – Овидий повысил голос и с нескрываемой насмешкой сообщил: – Этот корабль не так давно принадлежал некоему Михаилу Диаконису, злостно уклонявшемуся от уплаты налогов и задолжавшему в имперскую казну ровно тысячу триста шестьдесят восемь солидов и двенадцать денариев! И корабль этот – чему имеются свидетели – был описан у него за долги. Однако Диаконис, совершив беззаконие, самовольно увел его в море, теперь ясно куда – в Сугдею, где вам и продал, совершенно очевидно – вовсе не сообщив, что «де юре» это уже не его судно.
– Вот гад! – все же вставил словечко Ирландец.
– Помолчите, уважаемый. – Помощник эпарха недовольно передернул бровями. – Так вот, являясь представителем имперских властей и закона, учитывая вышеизложенное, объявляю данное судно конфискованным вместе с находящимися на нем товарами, выручка от которых будет пущена на покрытие судебных издержек.
– Каких таких издержек?
Овидий усмехнулся:
– Ох уж мне эти провинциалы, привыкли там у себя к полнейшему беззаконию! Что же, по-вашему, я, мои секретари и все эти воины на ночь глядя приперлись сюда бесплатно, удовольствия ради? Напрасно вы так полагаете.
– Не спорь, – шепнул на ухо Хельги Никифор. – Товар мы потом отсудим.
Князь пожал плечами.
– И что же нам теперь делать, уважаемый?
– А что хотите! – засмеялся чиновник. – К вам лично со стороны закона больше никаких претензий нет. Хотя, сказать по правде, можно было бы попытаться доказать, что вы действовали в сговоре с бывшим хозяином судна, но, учитывая ваше простодушие и презумпцию невиновности, ладно, считайтесь добросовестно заблуждавшимися покупателями.
– Так нам покинуть корабль?
– Таки придется!
– А люди? Где наша команда?
Овидий Тселл кивнул секретарю.
– Выпусти их, Калликий.
Секретарь проворно подбежал к двери, запиравшей помещение для команды.
– Вызнав о том, что хозяева судна отсутствуют, мы решили запереть матросов в трюме, от греха подальше, – пояснил чиновник.
Калликий вдруг подбежал к нему с крайне озадаченным видом и что-то быстро проговорил.
– Как – нет? – изумленно переспросил Овидий. – Какая дыра? А ну-ка глянем…
Помощник эпарха в сопровождении свиты и воинов, а также троих «компаньонов», коим никто не препятствовал, с интересом заглянули в трюм, осветив его ярко горящими факелами. Как и говорил секретарь, трюм был пуст, а в борту, чуть выше ватерлинии, зияла большая дыра.
– Ну, вот, – развел руками чиновник. – Убежали, причинив ущерб городскому имуществу. – Он грустно посмотрел на дыру и обернулся к горе-купцам: – Придется вам оплатить ремонт.
– А вот уж это – нет, – усмехнулся Никифор. – Не по закону. Где в «Эклоге» сказано, что кто-то должен отвечать за чужие деяния? Мы ведь никого в трюме на запирали?
Хельги между тем подошел к борту судна и тихо сказал:
– Все в порядке, парни. Не надо злиться и метать стрелы.
– Не будем, – так же тихо отозвались откуда-то снизу. – Хотя уже собирались. Да только вот там, на мачте, – Ирса. Как ее-то предупредить?
Хельги оглянулся на внимательно прислушивающегося к разговору Ирландца, показал на верхушку мачты, где и впрямь, если хорошо всмотреться, угадывалась темная прильнувшая к перекладине фигура.
Конхобар, кивнув, подошел к мачте и что-то громко произнес по-хазарски.
– Что он говорит? – оглянулся Овидий.
– Молится, – кратко пояснил князь.
Все трое и примкнувшие к ним матросы покинули судно, испытывая весьма противоречивые чувства: огорчение от потери товара и корабля и радость оттого, что все так легко закончилось.
– Ну, что? – Проводив взглядом удаляющуюся процессию – помощника эпарха с секретарями – князь оглядел воинов.
– Они пришли внезапно, князь, – шмыгнул носом Твор. – Все, как ты и велел, работали в трюме, лишь у сходней стоял страж, Ждан. – Десятник бросил уничтожающий взгляд на безусого юношу, совсем еще отрока.
Тот смутился, покраснел и, такое впечатление, вот-вот собирался заплакать.
– Они подошли, спросили, почему на мачте флаг, я повернулся, чтобы посмотреть, и…
– Тюря ты, тюря! – сплюнул на землю Твор. – «Посмотреть»! Хорошо хоть все так закончилось…
Ждан уткнулся взглядом в землю и, казалось, готов был провалиться со стыда.
– Ладно, – Князь тихо засмеялся. – Чего встали? Разжигайте костер – обсушитесь, да и поедим, что послали боги.
Команда бросилась врассыпную – собирать пригодные для костра палки, обломки кораблей и бочек – мусора у причалов хватало. Вскоре между складами весело запылал костерок, забулькала в котелках вода – слава богам, догадались прихватить с покинутого судна кое-какие припасы. Тихо было кругом, темно, звездно. Прятавшаяся за кипарисами луна освещала полную кораблей гавань, где-то в отдалении вдруг зазвучала удалая песня – видно, возвращались на корабль подгулявшие матросы. Далеко в море виднелись огни – горели кормовые светильники стоявших на рейде дромонов. Один, два… десять… двадцать пять… сорок… бессчетно!
– Силища, – с уважением произнес князь. – Надеюсь, Вятша с Хаснульфом сообразят, что суда могут высадить десант.
– Сообразят, – улыбнулся Твор. – Не знаю, как Хаснульф, а воевода Вятша – он умный.
Выставив часового – Ждана, пусть исправляется! – улеглись спать, подстелив под себя плащи. Лишь Хельги с «компаньонами» да примкнувший к ним Твор еще долго сидели у костра, размышляя. Честно говоря, они очень рассчитывали на выручку от продажи жита. Да и корабль тоже можно было бы продать, – впрочем, чего уж теперь рассуждать об упущенных возможностях? Думать надобно о другом – как быть дальше? Пока что-то ни с чем не везло – ни с постоялым двором, ни с судном. Можно было, конечно же, остановиться где угодно – уж чего-чего, а постоялых дворов в столице хватало, – однако хотелось сделать это, не привлекая особого внимания. Хельги сильно подозревал, что отыскать друида вряд ли удастся под личиной купцов – не так все просто, возможно, потребуется надевать новые маски, тогда придется менять постоялый двор – а это расходы, и самим что-то кушать надо, и воинам – бывшим матросам. А солидов, между прочим, осталось мало, да и те, как подозревал Хельги, возможно, уйдут на взятки алчным имперским чиновникам. Следовало придумать, как добыть средства. На первое-то время, конечно, должно было хватить, но потом… Никифор предложил пока поселиться в предместье, в монастыре святого Мамы, где обычно жили купцы-русы.
– Держать руки в гнезде гадюк? – резко возразил Ирландец. – Да там наверняка соглядатай каждый второй, не считая каждого первого.
Ведь за нашими купцами ведется неусыпный присмотр, и ты, князь, прекрасно о том знаешь.
– Сейчас там наших нет, сезон закончен, – пояснил Никифор. – Обитель открыта для паломников.
– Да уж, – подумав, согласился Хельги, – лучше всего прятать свечу под солнцем. К тому же там, верно, дешевле… Где бы только раздобыть рясы?
– Купим, – заверил Никифор. – Здесь все купить можно, звенели бы в кошеле монеты.
С раннего утра, когда первые лучи еще жаркого октябрьского солнца золотили кипарисы и оливы предместья, к стенам монастыря святого Мамы подошла процессия из тринадцати монахов в длинных черных рясах с наброшенными на головы капюшонами. Остановившись у часовенки при обители, сняли капюшоны и принялись истово молиться, после чего поклонились и направились к воротам…
– Мир вам!
– И вам мир, божьи странники, – ласково ответил вышедший навстречу монах. – Что привело вас в обитель?
– Ищем приюта и милости Господа, – скромно сообщил Хельги, стараясь не слишком шнырять вокруг любопытным взглядом.
– Мы из Каппадокии, – пояснил Никифор. – Идем в Иерусалим, поклониться гробу Господню.
– Долгий путь, – закивал монашек. – И благостный.
Все перекрестились, лишь незадачливый Ждан забыл – засмотрелся на сидевших на кипарисе ворон, пришлось Твору хорошенько двинуть отрока кулаком в бок. Чтоб не забывался.
– Проклятые язычники-русы задержали нас на нашем пути, – продолжал Никифор. – Придется ждать, пока не изгонит их непобедимое воинство базилевса.
– Дай-то Бог, это случится скоро, – снова перекрестился привратник. – Что ж вы стоите? Проходите во двор, проведу вас к отцу-келарю.
Отец-келарь, бойкий жукоглазый чернец с круглым, как блин, лицом, хитрым и каким-то масляным, потряс висевшими на поясе ключами и пригласил представителей странников в свою достаточно просторную келью.