– Иди к нам, Каллимаха.
Девушка словно того и дожидалась – быстро скинув тунику, упала на ложе, прижимаясь к Хельги юным горячим телом…
– Мы будем любить ее вместе, Хаки, – прошептала Евдокия, гладя девичье лоно…
Вновь расслабившись, Хельги потянулся к вину… эх, далековато стоял бокал, не дотянуться. Попросить, что ли, Каллимаху?
– Пей. – Поданный кем-то бокал словно сам собой оказался в руке.
Князь поднял глаза: пред ним, усмехаясь, стоял тот самый женоподобный юноша с напомаженными губами и выбеленными тщательно завитыми локонами, что несколько дней назад указывал дорогу к притону с синим сердцем над дверью.
Глава 10Афера
И повелел Олег воем своим колеса изделати и воставляти на колеса корабля.
Осень 873 г. Константинополь
Конхобар Ирландец и подкомит финансов Филимон Варза, ушлый сотрудник ведомства паракимомена Эвзарха, не то чтобы сразу понравились друг другу, но все же почувствовали – есть между ними что-то общее, может быть – целеустремленность, а быть может – цинизм, пренебрежение общепринятыми нормами на пути к цели. Ирландец сказался лесопромышленником, хоть и бывшим, но еще не до конца отошедшим от дел.
– Мне бы хоть один имперский заказ, Филимон! – без обиняков пожаловался он новому приятелю, едва только вышел из церкви. – Уж я бы поднялся. И отблагодарил бы щедро.
– Что тебе сказать, Конх? Тут таких, как ты, желающих – пруд пруди. Ну, вообще, подумаю над твоим предложением. Пошли, обсудим. – Филимон искоса взглянул на Ирландца. – Ты, кажется, хотел меня угостить?
– Хотел, – кивнул Конхобар. – Только вот не знаю, где лучше. – Он развел руками.
– Есть тут одно местечко, – ухмыльнулся чиновник. – Недалеко, у площади Быка.
Ирландец изобразил полнейшее радушие.
– Тогда чего же мы стоим, друг Филимон?
Оба расхохотались и быстро пошли вдоль широкой многолюдной улицы, щедро украшенной античными статуями. Наслаждаясь тихим вечером, народ неспешно прогуливался в центре столицы, от ипподрома до площади Тавра. То и дело слышался смех, призывно крича, шныряли в толпе водоносы и торговцы жареными каштанами. Вообще, Константинополь вовсе не походил на осажденный город.
– А чего зря грустить? – с усмешкой пояснил Филимон. – Варвары приходили и раньше. Отсидимся или прогоним, а нет – так откупимся. Город Константина – Вечный город. – Подкомит – ушлый молодой человек лет тридцати – тридцати пяти (впрочем, уже и не молодой по здешним понятиям), среднего роста, с круглым, не лишенным приятности лицом в обрамлении аккуратно подстриженных темных волос, производил достаточно благообразное впечатление, что специально подчеркивал одеждой – неброский, но дорогой талар из плотной нежно палевой ткани, черная мантия, серебряное ожерелье на груди, узорчатый пояс с кожаным скромно сдвинутым набок кошелем. Солиден, ничего не скажешь! Вот только бородка, остроконечная, черная, придавала благообразному лицу чиновника несколько жуликоватый вид, что, в общем-то, вполне соответствовало истинной сути чиновника.
– Так как насчет заказа? – едва выпили по первому кубку, вкрадчиво осведомился Ирландец.
Они сидели в небольшой, уютной таверне неподалеку от площади Быка, где, кроме них, было всего с десяток посетителей, тоже весьма солидных, не шумных, по виду – купцов или поставщиков императорского двора.
– Это левантийцы, – кивнул в их сторону Филимон. – Они меня не знают, так что мы можем говорить совершенно свободно. Впрочем, не стоит сразу о делах. – Он улыбнулся. – Выпьем еще! И подождем – скоро нам принесут утку. О, как ее здесь готовят! Да и вообще, тут вполне прилично можно провести время.
Ирландец согласился, высчитывая мысленно, в какую сумму обойдется ему данное мероприятие. Выходило, что явно не в маленькую. Что ж, похоже, дело того стоило. Служа в дворцовом ведомстве, подкомит, с одной стороны, наверняка был посвящен во все сплетни, вдумчивое изучение которых могло вывести на друида, а с другой же – деньги никогда не были лишними, особенно сейчас, после непредвиденной конфискации корабля и груза. На все требовались расходы, и вот теперь вроде бы нашлась тропинка к возможным доходам. Таким образом, дружбой с Филимоном можно было бы убить сразу двух зайцев, от чего Ирландец, конечно же, не собирался отказываться. Он пока, правда, не придумал, откуда, в случае необходимости, взять лес, но не сомневался, что придумает, если дело дойдет до реализации соглашения, – не сам, так с помощью Никифора и Хельги.
– Смотри, какие девушки! – Чиновник хлопнул приятеля по плечу.
Тот обернулся. И правда, в дальнем, освещенном несколькими свечами углу залы, забранном портьерами из плотного темно-голубого бархата, появились две юные танцовщицы и музыканты – флейтист с арфистом. Танцовщицы, смуглые, с темными, вытянутыми к вискам глазами, волосы, наоборот, имели светлые, явно выкрашенные чем-то. Вся одежда их состояла лишь из широкой набедренной повязки – белой с черными полосами – и ажурной пекторали, едва прикрывающей грудь.
– Египтянки, – с видом знатока пояснил Филимон. – У вас, в Каппадокии, чай, не часто таких встретишь?
– Не часто, – кивнул Конхобар, мучительно соображая, как бы перевести разговор в деловое русло. Имевшегося при нем серебра вполне хватало на вино и утку, но совсем не хватило бы на дев. А подкомит поглядывал на них, как кот на сметану, только что не облизывался. Надо сказать, и танцы у египтянок были соответствующие – страстные, с изгибами, игривыми подмигиваниями и кувырками.
– Тощие они, словно кошки. – Ирландец отвернулся. – И потасканные какие-то. Видывал я дев и получше. Скажи-ка, Филимон, правду говорят, что во дворце каких только дев нет?
Чиновник усмехнулся.
– Не все, что говорят, правда. Ведь базилевс – христианский государь, а не поганый язычник, зачем же ему девы. К тому же имеется и жена, красавица Евдокия Ингерина, – между прочим, любовница предыдущего автократора Михаила и – тсс! – любовницы. Так что дев хватает.
– Вероятно, хватает и развлечений и вообще всякой чертовщины?
– Хватает. – Филимон огляделся по сторонам и понизил голос: – А насчет чертовщины – ты прав, мы давненько уже заметили… – Видно было, подкомита так и распирало похвастать.
– Ну-ну, ну? – выразил крайнюю заинтересованность Конхобар. – В чем чертовщина-то?
– А во многом! – Чиновник пьяно погрозил пальцем. – Вроде бы и неприметненько все, а умным людям заметно. Вот ты про девок спрашивал – одно время много их было, а потом вдруг – раз! – исчезли.
– То есть как это – «исчезли»?
– А так! Никто не знает как. Были – и нет. И базилевс про то никакого приказа не издавал, уж поверь, мы бы знали.
– Кто же распорядился?
– Эпарх, – шепотом произнес чиновник. – Не сам лично, через подставных лиц. В общем, в его доме исчезли девы… исчезли бесследно! И не появились ни на каких рынках. Спрашивается – куда же делись?
– И куда?
– Никто не знает. Но все это подозрительно, точно, чертовщиной пахнет. О Никандре, эпархе, давно уже разные слухи ходят. Будто видели его в обществе ведьмы Гездемоны, есть тут такая, частенько во дворец хаживает. Красива, чертовка, ничего не скажешь, но чувствуется сразу – опасна, как кобра!
– Да-а. – Ирландец покивал, запоминая полученную информацию. Значит, наметился первый подозреваемый – Никандр. Эпарх Никандр, градоначальник.
А египтянки все плясали, только теперь еще быстрее, кружились, в чем мать родила, сбросив с себя и набедренные повязки, и пекторали.
– А теперь – о деле, – оторвавшись от танцовщиц, наконец созрел Филимон. – Ты спрашивал об имперском заказе? Таковой имеется. Нужно привезти ливанские кедры.
– Плыть в Ливан? – озадачился Ирландец. – Потребуются корабли.
– Да господи, не нужно никуда плыть – кедры совсем рядом – выгружены в приморской деревушке на побережье Эвксинского понта. Нужно их только привезти.
– А что, это так сложно? – Конхобар пожал плечами.
– Русы! Ты забываешь о варварах, каппадокиец! – Подкомит пристукнул ладонью по столу. Одна из танцовщиц, превратно истолковав его жест, тут же уселась к чиновнику на колени. – Кыш! – ущипнув за ягодицу, прогнал тот египтянку. – Ты, наверное, забыл, что русы осадили столицу с суши, а в проливах стоит их флот, поверь мне, не маленький.
– Ага, – скептически ухмыльнулся Ирландец. – Так ты, любезнейший, предлагаешь мне, рискуя жизнью, договориться с русами, чтобы они привезли кедры?
– Ну, привезешь-то ты сам, – хохотнул чиновник. – Уж как – твоя забота, думай. А с русами договориться можно, не впервой, война войной, а дела делами. В этом я тебе помогу. Потом прибыль – по-честному, пополам.
Ирландец скривил губы.
– Пополам – это значит по-честному? Я буду рисковать жизнью…
– А я – служебным положением, потерять которое почти наверняка значит потерять и жизнь. Нет, пополам – отличная сделка, вполне выгодная для тебя.
– Ну, даже не знаю…
– Решайся же, каппадокиец! Наклонись, я шепну тебе сумму…
Филимон прошептал на ухо Конхобару несколько цифр.
– Неужели столько?! – непритворно изумился тот.
– А ты думал? Ну что, по рукам?
– По рукам, – улыбнулся Ирландец и, швырнув на стол оставшееся серебро, возопил: – Хозяин, а ну еще вина!
– Здорово вы здесь развлекаетесь! – Тряхнув длинными локонами, юноша с усмешкой посмотрел на ложе.
Поежившись под его взглядом, служанка быстро натянула на себя покрывало, Евдокия же сидела как ни в чем не бывало, лишь закинула ногу на ногу и потянулась.
– Вот это и есть мой беспутный сынок, Хаки, – кивнула она в сторону юноши. – Выпьешь с нами, Диомид?
– Охотно. – Диомид уселся на край ложа. – Отметь, мать, сегодня я не напрашиваюсь поиграть в ваши игры. – Юноша медленно выпил вино, бледное лицо его порозовело.
Хельги не знал, что и думать: то ли бежать поскорее отсюда, то ли убить нахального юнца. Евдокия обняла напрягшегося князя за плечи.