– Немед. – Она оглянулась, и Хельги, отбросив смущение, поклонился. – Ты не Немед! – Девица попыталась убежать – не тут-то было: князь припер дверь ногой.
– Куда ж ты так спешишь, красавица?
– Пусти… Или я позову стражу!
– Я сам стража, – усмехнулся Хельги. – А вот поведай-ка мне, кто такой этот Немед?
– Не твое дело! – зыркнула черным очами дева. – Выпусти, говорю, хуже будет.
– Ага… Сейчас позову Филофея, пусть уж он объяснит мне… – Князь приоткрыл дверь.
– Не надо Филофея, – неожиданно взмолилась гостья. – Пожалуйста, не надо.
– Так кто такой Немед? Ну?
– Страж. Тот, что был до тебя. Был… – Девушка неожиданно разрыдалась. – Я предупреждала его, а он… Впрочем, и мне недолго осталось. Я слышала, как хозяин говорил Навризу – сегодня придет густобровый.
– Так, дева. – Тщательно подперев дверь скамейкой, князь строго взглянул на девушку: – Давай-ка по порядку. О чем ты предупреждала Немеда? Почему тебе недолго осталось? Как это связано с густобровым и кто он такой? Говори обо всем, что тут творится. Поверь, хуже тебе от этого не будет.
Гостья обреченно вздохнула.
– Мне уже все равно. Будь что будет… И ты, соглядатай, не выпытаешь у меня ничего!
Хельги успокоил разбушевавшуюся девицу двумя пощечинами и вкрадчиво спросил:
– Тебе здесь очень страшно?
– Да, – еле слышно ответила гостья.
– Я прогоню твой страх. Как тебя зовут?
– Агния.
– Так о чем ты предупреждала Немеда?
– Чтоб уходил. Они убивают и стражников. Ну, тех, кто слишком уж долго…
– Ясно. – Князь кивнул. – И ты еще не хотела говорить! Теперь о густобровом.
– Он друг хозяина. Но часто ведет себя здесь как хозяин. Страшный человек. Когда он приходит, девушки исчезают…
– То есть как это – исчезают? А ну, давай поподробнее, Агния.
Методом кнута и пряника Хельги все же удалось разговорить девушку. Впрочем, полученная информация стоила этих усилий, даже если и была правдивой лишь наполовину. В вертепе «Синее сердце» не по своей воле находились как девушки, так и мальчики. Мальчиков хозяева использовали для банального зарабатывания денег и для сбора материалов на важных имперских сановников, девушки же – совсем для иного. Их тут было и так немного, и те исчезали одна за другой. Обычно за ними приезжал густобровый…
– Густые, почти сросшиеся над переносицей, брови, подбородок выбрит до синевы? – в этом месте перебил Агнию Хельги. – Зовут Овидием?
– Да, кажется, так его назвали.
– Ясно. Дальше!
Дальше Агния поведала мало. Собственно, все ее страхи были основаны лишь на догадках. Ну, увозил и куда-то девок – и что? Может, находились покупатели.
– Нет, господин, раньше такого не было.
– А ты давно здесь?
– С лета.
– И как давно начали увозить дев?
– Всегда по пятницам. Вернее, в ночь с пятницы на субботу. А давно ли… Наверное, с начала осени. Иногда Овидий уводил и мальчиков…
– В ночь с пятницы на субботу… Странно. Так ведь вчера была пятница.
– Вот всех и увезли… разом.
– Но я ничего не видел!
– Их вывели черным ходом.
– А, тогда это должен был видеть мой напарник. Ладно, спрошу.
– Так я пойду? – Агния с надеждой посмотрела на Хельги: – Ты… ты поможешь мне бежать отсюда?
Князь улыбнулся.
– Думаю, что да.
Выглянув в коридор, он выпроводил неожиданную посетительницу и задумчиво уставился в окно, забранное свинцовым переплетом. Надежно сработано – не выберешься при всем желании. Ну, он-то свободен, по крайней мере ночью. Правда, девица недвусмысленно заявила, что здесь пропадают и стражники. Поистине, очень странное место.
– Господин… – Князь вновь услышал приглушенный шепот. – Кто-то заходил в мою комнату, пока меня не было. Рылся в вещах.
– Это точно?
– Да… у меня рядом с иголкой лежала синяя нитка, а теперь – серая… Мне страшно, господин.
– Не хнычь. И жди ночи.
Князь опустился на ложе. Нехорошие мысли терзали его, не давая покоя. Почему не разрешили надеть кольчуги? Ведь хорошему лучнику… Интересно, кто из них хороший лучник, Навриз или Филофей? И почему так дотошно выспрашивали о родичах? Выбирали никому не нужных сирот, пропажи которых никто не заметит? Значит, и в самом деле собирались использовать. Сегодня же нужно переговорить с сирийцем…
Уходя на смену, Хельги испытывал нараставшее беспокойство. Вроде и Филофей, давая указания, смотрел на него как-то не так, и Навриз усмехался. Ночь на этот раз выдалась серая, луна то и дело скрывалась за облаками. Слышно было, как где-то у стены Константина лаяли сторожевые псы. Князь осторожно обошел дом и тихонько позвал:
– Неарх! Сириец!
– Тьфу ты, черт! Болгарин! – отозвались за спиною. – Чуть не всадил тебе кинжал в спину. Хорошо – позвал.
– Здесь вчера выводили дев?
– Да. А почему ты спрашиваешь?
– Бровастый чиновник, выбритый до синевы?
Неарх усмехнулся.
– Уж не знаю, выбрит ли он, не разглядел, а брови точно увидел. Так что с девками?
– Их уводят неизвестно куда. Потом – мальчиков… Ты полагаешь, до нас здесь не было стражей?
– Понял тебя, – шепнул Неарх. – Я и сам уже размышлял об этом. Мне еще раньше кое-что показалось подозрительным. Там многие сражались не хуже, чем мы, однако выбрали нас – а что у нас общего, кроме умения драться?
– Оба – перекати-поле.
– Верно! Если что, никто не спросит, сгинули и сгинули. Удобные мы с тобой люди. Не разрешили кольчуги, а ведь они явно не помешали бы и в городе, и здесь.
– Не помешали бы нам…
– Но могли помешать кому-то… Черт побери! Я утром наблюдал, как привратник сбивает с яблонь оставшиеся плоды… У него все ухватки лучника! Хорошего лучника, уж поверь мне. Что же, сваливаем уже сейчас? Я, правда, рассчитывал заработать.
– Ты полагаешь, они нам заплатят? – усмехнулся князь. – Уходим.
– Хозяин – влиятельный человек. Нас будут искать…
– Их право.
– Могу взять тебя с собой, болгарин, – неожиданно предложил Неарх. – Доберемся до Антиохии, а там…
– Что там? Пристать к еретикам? Но Тефрика вот-вот падет под ударами Христофора.
– Кроме еретиков, есть еще Махди, Али ибн Мухаммад, поднявший восстание против халифа. К нему примкнули не одни только зинджи. Там нужны хорошие воины! Черт побери, такие, как мы!
Князь усмехнулся.
– Поверь, с удовольствием бы отправился с тобой, сириец… но у меня здесь свои дела.
– Признаюсь, ждал такого ответа, – кивнул Неарх. – Ты вовсе не похож на увальня из провинции, совсем не похож. Слишком умен. И голос у тебя уж больно властный. Тсс! Слышишь шаги?
Оба тут же упали на землю, увидев, как прошелся по двору привратник Навриз. Посмотрел куда-то, словно бы принюхался, – здесь не держали собак, оба – эпарх и его помощник – терпеть не могли псов. Быть может, за их верность?
– Там на крыше есть хорошее местечко для засады. Утром очень удобно всадить в нас по хорошей стреле. – Сириец приподнялся. – Я когда-то хорошо лазал по деревьям… Отвлеки его.
Не говоря ни слова, Хельги откатился в сторону, немного прополз.
– Что ищешь, уважаемый?
Навриз встрепенулся.
– Ты как злой дух… Все в порядке?
– В порядке.
– Ну, сторожи, сторожи. Я доложу хозяину.
Он скрылся в доме. Князь замер в ожидании. Светало. Времени оставалось мало.
– Ну, все. – Сириец приземлился на ноги мягко, как кошка. Вытер об желтую траву окровавленное лезвие кинжала. – А у него на крыше уже и лук был приготовлен, и стрелы. Странные такие наконечники, кажется отравленные. Ну что, идем? Или потрясем хозяев?
– Нет времени.
– Ты прав.
– Погоди, я сейчас… – Хельги на цыпочках пробрался в дом, гадая, попадется ли ему на пути Филофей. Нет, не попался, его счастье. Князь толкнул ногой дверь.
– Агния!
Двое воинов и девушка покинули зловещий особняк и что есть духу припустили прочь, пока не выбрались к стене Константина. Вслед им лаяли собачки, а где-то совсем рядом, на улицах, уже призывно кричали лепешечники и водоносы. Начинался день.
– Ну, мне в гавань Феодосия, – прощаясь, усмехнулся сириец и посмотрел на девушку: – Тебе куда, черноглазка?
– Не знаю, – поникла та головой. – Я ведь сирота…
– Тогда давай со мной в Антиохию. Будешь помогать моей бабке печь на продажу лепешки. Справишься?
– Справлюсь, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Я умелая. Но… вдруг нас найдут, поймают?
– Не найдут, – успокоил Хельги. – Мы ведь нездешние, у нас нет ни родичей, ни дома. Шляемся, где придется, не люди, а так, изгои – перекати-поле.
– Перекати-поле, – уже по-настоящему улыбаясь, повторила Агния.
Глава 13Братство серебряных зеркал
– Ты ведь не часто бываешь на скачках, Майк? – спросил я.
– Нет. Я уже давно не был на ипподроме.
– А почему ты перестал ходить?
– Не знаю, – ответил Майк. – Впрочем, знаю. Если зрелище захватывает тебя только из-за денег, значит, на него не стоит смотреть.
Осень 873 г. Константинополь
Слухи о произошедших в вертепе событиях по городу практически не распространились. Те, кто знал, помалкивали, какой смысл им было молоть языками? Ну, убили привратника – и черт с ним, ну, сбежали стражники с девкой, так ничего, попадутся еще. А не попадутся, так… Вообще-то, конечно, эпарх с Овидием не хотели бы оставлять дерзкий побег безнаказанным, но вполне отдавали себе отчет в том, что перспектива поиска беглецов может оказаться крайне неэффективной. Они ведь беглецы, без корней, приезжие – изгои. Поди-ка угадай, куда им захочется податься – у беглеца сто дорог. И специально ведь таких набирали, чтоб, ежели что… Вот теперь кусали локти – за что боролись, на то и напоролись.
Хельги тоже понимал, что гоняться за ним вряд ли будут, а если и будут, так вряд ли найдут, для этого Константинополь слишком уж большой город. Потому, ничуть не чувствуя себя шарахающимся от каждого куста беглецом, быстренько организовал пригляд за вертепом. Поступил хитро – посадил гридей не у самого притона, а чуть дальше, на людных улицах, кои, ежели выбраться из вертепа, уж никак не минуешь. Таким образом, десятник Твор пр