– Можете пока не надевать шлемы, – выбираясь из ладьи, разрешил он, добродушно оглядываясь на юных, в большинстве своем безусых еще воинов: Дивьяна, светлоголового Лашка и прочих.
Тянувшие сети в виду берега рыбаки тоже дивились на молодых воинов, с интересом разглядывая их вооружение – копья, стрелы, мечи и блестящие, ярко начищенные кольчуги. Видя такое внимание, отроки возгордились, приосанились, поправили за плечами тяжелые миндалевидные щиты и старались не болтать зря. Впрочем, и так не особо болтали, горды были – князь избрал именно их… Хотя некоторые – Хельги искоса взглянул на Дивьяна с Лашком – и напросились сами. К добру иль на свою голову – кто скажет теперь?
Миновав сопку, небольшая дружина углубилась в лес и, пройдя берегом неширокого ручья, свернула к болотам. Скрылись за холмом городские стены, места вокруг потянулись пустынные, дикие, ни леса толком, ни луга, одни ручьи да болота – сплошная неудобь.
– Вот, здесь, пожалуй, и остановимся. – Ярл с усмешкой кивнул на большое поле, тянувшееся от ручья до болота и заросшее по краям густой ольхою.
– Странно это, – тихо произнес вдруг Дивьян. – Не должна б ольха здесь расти эдак вот густо. Не должна…
– Да брось ты, Дишка, – улыбнулся Лашк. – Мало что где растет, вон у родичей моих в Наволоке…
– Что это? – Дивьян вздрогнул, не веря своим глазам. – Да это же, это…
Ольховые заросли откинулись в стороны, словно срубленные, а выбежавшие из них воины в кольчугах и шлемах, выставив вперед копья, быстро пошли прямо на растерявшихся отроков. Их было много, куда больше, чем малочисленная дружина Хельги. В такт тяжелым шагам мерно покачивались копья…
– И что вы на них пялитесь, вой? С засадой никогда не встречались? – Ярл насмешливо осмотрел своих и приказал: – Воткнуть щиты в землю. Да не так, кругом… Вот. Приготовить луки… Прицелиться…
Враги надвигались со всех сторон.
Надвинув на лоб шлем, ярл махнул рукой. Со свистом полетели стрелы. Несколько вражьих воев со стоном упало в ручей, остальные залегли. Пропели над головами юной дружины стрелы…
– Дурни, – засмеялся ярл. – Поистине, тот, кто устроил засаду, вовсе не ведает воинского дела. Сначала окружили – теперь стреляют. В кого? Друг в друга?
– Так и есть, князь! – азартно воскликнул Лашк, увидев, как прилетевшая на излете стрела едва не поразила одного из вражеских воев, наступавших со стороны Волхова. – Зато мы можем стрелять вволю!
– Бейте! – с улыбкой скомандовал Хельги.
И вновь полетели стрелы. Враги уже не рисковали наступать плотным строем и передвигались исключительно перебежками. Но все же их было слишком много, слишком…
– У нас скоро кончатся стрелы, князь! – оглянувшись, предупредил Лашк.
Хельги кивнул, продолжая улыбаться. Он стоял в центре образованного щитами кольца, за каждым щитом укрывался молодой воин. А не так уж и плохо их обучил Снорри! Не паникуют, подчиняются приказам, сноровисто выбирают цель.
– Все, – бросив на траву лук, доложил Дивьян и гордо улыбнулся. – Теперь мы все умрем за тебя, князь!
– Умрем с честью, как воины! – подхватили остальные.
– Смотри, князь! – Лашк показал рукой в сторону, где из-за холма показалась конница. – Думаю, не так-то просто им будет нас взять. Это хорошо, что мы прихватили щиты, теперь пусть попробуют…
Дивьян вдруг белкой выпрыгнул из-за щита и, схватив лежащую в траве стрелу, повернулся назад.
– Сейчас я убью их главного, – со смехом обещал он. – Ну и толстяк, и как только лошадь под ним не проваливается?
– Эй, эй! – Хельги в два прыжка оказался возле Дивьяна и вырвал у него лук. – Не стоит обижать нашего друга, славного воеводу Хаснульфа.
– Хаснульфа? – удивленно переглянулись воины. В глазах их зажглась надежда.
– Ну да, Хаснульфа, – как ни в чем не бывало подтвердил ярл. – Не знаю, как вы, а я именно его дожидался. И он не опоздал, прибыл вовремя!
– Слава воеводе Хаснульфу! – Дружинники радостно замахали руками. – Слава мудрому князю!
– Теперь я понимаю, почему его прозвали Вещим, – глядя на разбегающихся в ужасе врагов, тихо промолвил Дивьян. – Он и это предвидел.
– Не предвидел, а организовал! – обернувшись к нему, назидательно произнес Хельги. – Думаешь, легко было?
Дивьян хоть и медленно, но наконец догадался, ахнул:
– Так, значит…
– Придержи язык, парень, – тихо приказал ярл, кивая на затянутых в блестящие кольчуги мальчишек, радостно подбрасывающих вверх копья. – Судя по всему, они верят, что это просто удача. Что ж, пусть верят…
Мечи почти не звенели – вражье воинство, завидев броненосную дружину, опрометью бросилось прочь, кто куда. А над поляной, над болотами и ручьями, над телами убитых врагов и червлеными, воткнутыми в землю щитами плескалось поднятое на копье синее боевое знамя – стяг Хельги-ярла.
Хоронясь в высокой траве, сверзился в ручей Онгуз. Наглотавшись холодной водицы, выбрался на другой берег и, придерживая штаны рукой, пригибаясь, побежал к Волхову. Мелькали вокруг колючие кусты и заросли крапивы, вот и болотце – брызнула из-под ног коричневая жирная жижа – холм, а за холмом широкий серо-голубой разлив – Волхов. Волхов-батюшка.
– Помогли, помогли боги, – отплевываясь от грязи, Онгуз быстро спустился к воде. Замахал рукой рыбакам: – Эй, робяты…
– Что?! – в ужасе спрыгивая с кресла, переспросил соглядатая Малибор. – Разгромлены? Как – разгромлены? Не может быть!
– Может, может, господине, – изогнулся в поклоне Онгуз. – Нас кто-то предал!
– Так они вскоре будут здесь, – засуетился волхв. – Бежать, немедля бежать… Коня, коня мне!
– И куда ж ты собрался, кудесник Малибор? – войдя в горницу, с ухмылкой поинтересовался молодой жрец Велимор. Руки его были в крови. – Я только что принес хорошую жертву богам, – жутко улыбаясь, похвалился он. – Так что ж такого случилось?
– Нас перехитрили и предали, – опустив руки, скорбно произнес волхв. – Мы устроили засаду… и были коварно разбиты!
– Засаду? – удивленно переспросил молодой жрец. – На кого?
– На этого варяжского выскочку – Хельги!
– Что?! – Велимор подпрыгнул как ужаленный. – Что я слышу? Вы хотели убить ладожского наместника? О, глупцы, глупцы… Не убивать вы его должны, а сделать все для того, чтоб он стал вашим князем!
– Не ослышался ли я, отроче?! – Сверкнув глазами, старый волхв поднял вверх посох.
Велимор прикрыл голову руками.
– Это не мои слова, но слова кудесника Вельведа и того, кто стоит за ним. Если ударишь меня, бойся же, волхв, их гнева!
– Вельвед? – Малибор опустил посох. – Но что ему до наших дел?
– Ладожский наместник должен стать князем, – с нажимом повторил молодой жрец. – Стать – и тут же уйти с дружиною на Царьград. Через Киев… А уж потом поставите княжить, кого вам надо. Но пока… Таков строгий наказ Вельведа и того, кто стоит за ним.
– Наказ, – шепотом повторил волхв, костистые плечи его поникли, крючковатый нос опустился к полу. Малибор напоминал сейчас вымокшую под ливнем ворону, а не грозного кудесника-жреца. – Но ведь ты сам… – Он вскинул глаза. – Ведь ты сам, Велимор, пытался колдовать у самой Ладоги. Для чего мы приносили жертвы в заброшенном капище? Не для того ли, чтоб погубить Хельги?
Велимор холодно улыбнулся:
– Нет, волхв, вовсе не для того. Это было не колдовство, это был просто знак. Напоминание, приветствие ладожскому князю!
– Как приветствие? От кого?
– От кого – Хельги-наместник хорошо знает. Как сказал Вельвед – лучше, чем кто-либо другой. И, получив такую весть, ладожский князь уж никак не засидится в своих болотах. В этом все дело, а не в том, про что вы с Карманой подумали… Князь узнает, кто устроил засаду?
– Непременно, – грустно кивнул волхв. – Достаточно просто подвергнуть пыткам любого.
– Тогда уходим. Есть здесь, куда податься?
– Боюсь, что теперь – нет. Я бросил в засаду всех своих людей…
– Вот старый дурень! – отвернувшись, еле слышно прошептал Велимор. – А что, у Карманы нет никакой лесной хижины?
– Есть старое капище…
– Опять капище! Все капища будут прочесаны по приказу Хельги!
– Тогда… мм… Калит, однодворец! Это не так далеко от Новгорода… на лодке можно.
– Так что же ты стоишь, старик? Бежим! И вот еще что… Скажи своим людям, пусть болтают везде не о Квакуше, а о Хельги. Дескать, именно такой князь нам и нужен.
– Сделаем, – кивнув, заверил волхв и перевел глаза на Онгуза. – Все слыхал, парень?
Слуга кивнул.
– Тогда что ж ты стоишь? Стрелою лети на Торг!
Над Новгородом, над седыми волнами Волхова, далеко-далеко разносился гул воинских барабанов. За городскими стенами, в лугах и на берегу, горели костры, трепетало яркое оранжево-желтое пламя, и красные жгучие искры летели в темное, покрытое облаками небо. Вокруг костров водила хоровод молодежь, люди посолидней толпились у поставленных прямо на улицах столов с яствами и хмельным пивом, отовсюду слышались песни и здравицы:
– Ликуй, славный князь Олег Вещий! Славься на долгие века!
На белом коне, в окружении дружины, гордо проезжал по улицам Олег-Хельги, сын Сихурда, сына Трюггви, еще недавно – искатель приключений, вольный разбойный ярл, потом – наместник Рюрика и ладожский правитель, а ныне законный князь Северной Руси! Князь Севера!
Глава 9Киевские волхвы
Каково было значение волхвов в языческое среде, мы уже видели на примере Новгорода.
Июнь-июль 866 г. Киев
Радость стояла в Киеве – в месяц изок прибыли в город ладьи северного князя Олега. Отражалось в блестящих шлемах солнце, на бортах ладей ярко сверкали червленые щиты, реяли на ветру разноцветные стяги. Народ с любопытством толпился у пристани – поглядеть, повеселиться, а кое-кто – и поискать знакомых. Хоть и не малая дружина у новгородского князя, а все же у Хаскульда-Аскольда больше. И кораблей больше, и воинов, и вообще – Киев Новгорода да Ладоги побогаче будет.