– Запросто! – Светловолосый парень с рыжей бородкой, по виду – купец не из бедных – высыпал из деревянного стаканчика кости. – Дюжина без одной!
– Моя очередь. – Кедрован загремел стаканчиком, метнул. – Дюжина!
Парень усмехнулся, швырнул на стол блестящий арабский дирхем – ногату:
– Везет тебе, человече. И говорила ведь мне матушка – не играй, сыне, в кости. Вот я и не играю.
– Как это – не играешь? – удивился колпачник. – А сейчас что же делаешь?
– Так, развлекаюсь, – широко улыбнулся парень, а глаза остались прежними, внимательными и холодными. Не нравился Кедровану такой взгляд, и пришедшие с купчиной приятели – сильные молодые парни – тоже не нравились. Ишь сидят, ухмыляются – ножей на поясах вроде бы не видать, да кто знает, что за пазухами? Умен был Кедрован, осторожен – дал отыграться купчине. Кто его знает, что за люди? Сегодня купец, завтра разбойник.
Служка с лучиной полез было зажечь потухшую свечку. Купец только бровью повел – один из его парней тут же перехватил руку с лучиной.
– Не надо, паря, и без того светло нам.
Служка пожал плечами – светло так светло.
Мечислав-людин остановился возле неприметной, ведущей на задний двор двери. Вроде спокойненько все. Вон – волхвы, вон – колпачники да тати. Все свои, чужих нет, пожалуй… А это что за парни у стены? Из новых, видно? Тоже тати, известно, – разве ж простой человек сюда, в корчму, на ночь глядя зайдет?
– Здравы будьте, братие! – незаметно проскользнув к очагу, повернулся к своим бровастый кудесник – Вельвед-волхв. – Вижу, давно дожидаетесь.
Посмотрев на него, Мечислав-людин кивнул служке и вышел на задний двор. Прошелся в темноте до амбара, стукнул кулаком в дверь:
– Спишь ли, Яриле?
В амбаре зашевелились.
– Чего хотел, дядько Мечислав? – раздался изнутри глуховатый голос Зевоты.
– Убивать тебя пришел, – усмехнулся корчмарь. – За перевет-ничество твое, за предательство!
– Нешто я тебя предал, дядько? – удивился за дверью Ярил.
– Ну, пусть не меня, князя.
– А тебе что за дело до князя? Он что, твой родич?
Мечислав промолчал, задумался. Постоял так, посмотрел на звезды. Где-то далеко за Щековицей лаяли собаки. И в самом деле, что-то расхотелось Мечиславу расправляться с Зевотою, прошла уж давно первая злость, да, честно говоря, не верилось, что и словят. Так ведь словили-таки, напрасно Ярил-дурень в Киев приперся, теперь вот что угодно с ним сделать можно. Корчмарь улыбнулся:
– Велю тебя на цепь посадить, заместо пса лютейшего. Сиди, лай.
– Много ль я, на цепи сидючи, пользы тебе принесу?
– Пользы? А и что ж…
Мечислав зашевелил губами, словно бы подсчитывал что-то… а ведь и в самом деле – подсчитывал, а закончив, улыбнулся. Жаль, не видел той улыбки Ярил.
– В общем, так, Зевота, – оглянувшись на корчму – показалось, вроде как скрипнула дверь, – тихо произнес корчмарь. – Убивать я тебя не буду… пока. И на цепь не посажу, раздумал. Обидел ты меня когда-то сильно…
– То разве ж обида, дядько?
– И вот за обиду ту ты мне ответишь. Полста ногат – думаю, вполне хватит.
– Полста?! Да ты в уме ль, Мечиславе? Где ж я тебе столько наберу?
– И сроку тебе – до осени, – невозмутимо закончил корчмарь. – Где соберешь – твои заботы. И помни – я про девицу твою ведаю, ты-то, может, и убежишь, а она…
Ярил молчал.
– Выходи, – Мечислав отдернул засов. – Сейчас сведу тебя с волхвами, а дальше уж сам смекай – у них серебришко водится.
– С волхвами?! – отряхивая с колен солому, переспросил Зевота. – Что ж, веди, показывай.
Они вошли в корчму, и Мечислав, велев парню ждать в уголке, направился к очагу, около которого сидели волхвы. Прошептал что-то кому-то на ухо, обернувшись, подозвал жестом Ярила. Пожав плечами, тот подошел ближе. Навстречу ему поднялся с лавки среднего роста человек с морщинистым, похожим на старую тряпку лицом и кустистыми бровями, не узнать которые, наверное, было бы невозможно.
– Дядько! – не сдержавшись, воскликнул Ярил. – Вот так встреча!
– Молчи, – зыркнув глазами, шепнул бровастый волхв. Вельвед, как его называли здесь, или Борич Огнищанин – в далекой Ладоге. – После поговорим, сейчас садись, выпей с нами!
Обняв парня за плечи, Вельвед усадил его на скамью рядом с толстым волхвом Корчагой.
– Выпьем? – хлопнул осоловелыми глазами тот.
– Выпьем, – согласно кивнул Ярил, подставляя кружку.
Между тем Вельвед отвел хозяина корчмы в сторону.
– Его надо немедленно убить, – кивнув на Ярила, зашептал он.
– Надо – сделаем. – Мечислав с усмешкой пожал плечами. – Только вот людно сейчас. Подождем малость.
Вельвед пошевелил бровями и возвратился к своим. Почему-то не поверил он Мечиславу, неведомо почему. Уж слишком легко тот согласился убить парня, с которым, как видно, связывал определенные надежды, иначе б не привел к их столу. Нет, не стоит надеяться на корчмаря. Лучше на своих. Кому поручить? Тому, кому можно хоть немного довериться. Сколько здесь таких? Раз, два… Н-да-а, пальцев на одной руке хватит. Вот, к примеру, Кувор. Может, его попросить? Нет, слишком уж толст, неухватист, поди, и не сладит с парнем. Колимог слишком стар, длинноносого Войтигора где-то собаки носят… Велимор-отрок? А что… Парень злой, кровь любит. Только – сладит ли? А вот и поглядим, на что годится!
Вельвед похлопал по плечу Велимора, вызвал на двор:
– Вот что, брате. Парня того, что корчмарь привел, видел?
– Ну да, – кивнул молодой волхв. – Белобрысый такой, длинный.
– Прирежешь его на обратном пути.
Отрок вскинул глаза:
– Как это?
– Как порося иль барана. Справишься?
– Справлюсь, мой господин. Я ж из облакогонителей, а они все могут.
Молодой купец с рыжей, крашенной охрой бородкой, в очередной раз бросив кости, встал, увидев, как прощается с корчмарем Ярил. Дождавшись, когда парень вышел, повернулся к своим, приказал чуть слышно:
– Задержите волхвов.
Сам же быстро последовал за Ярилом, краем глаза приметив, как выскочил из корчмы черноволосый отрок.
– Стой, Яриле, – нагнав Зевоту, глухо позвал купец.
Ярил оглянулся и удивленно хлопнул ресницами:
– Князь!
– Тихо! – огляделся по сторонам ярл. – Думаю, Борич Огнищанин вряд ли отпустит тебя живым. Вон кусты – спрячемся и посмотрим.
На небе ярко сверкала золотая половинка луны, освещая где-то далеко внизу усадьбы Подола, Днепр и пристань с ладьями.
Забравшись в кусты, густые, словно специально посаженные для того, чтобы меньше ходили, Хельги и Ярил затаили дыхание. Долго ждать не пришлось – запыхавшись, выбежал из-за поворота молодой черноволосый волхв, тот самый, что вышел из корчмы вслед за ярлом. За поясом его торчал длинный широкий нож.
– Хм, – презрительно пожал плечами Ярил. – С таким бы я и сам сладил.
– Думаю, у него будут помощники. – Хельги прислушался к доносившемуся откуда-то – видимо, из корчмы – шуму и тут же поправился: – Вернее, должны были быть…
– Что значит – «ушел»? – грозно сдвинув брови, распалялся Вельвед. – Это ты не сумел догнать! И не говори мне, что ты не знаешь Щековицу, было время узнать.
Поднявшись с лавки, он нервно заходил по узкой горнице в небольшой, пристроенной к главному зданию корчмы гостевой избе. Кроме самого Вельведа, в избе находились только самые доверенные лица – старый жрец Колимог с ожерельем из высушенных змеиных голов и толстый кудесник Кувор. В углу, низко опустив голову, всхлипывал Велимор.
– И что нам теперь с тобой делать? – Вельвед возмущенно затряс кулаками.
– Самое малое, постегать кнутом, – с усмешкой заметил старик Колимог.
– И то верно, брате… – Старший жрец потянулся за висевшей на стене плеткой.
– Не надо плетьми, – испуганно заверещал отрок. – Я убью его, убью…
Оттолкнув поднявшегося с лавки Кувора, он вдруг опрометью бросился к двери. Та отворилась, с силой ударив отрока в лоб.
– Что это у вас тут такое, а? – заглядывая в горницу, с любопытством осведомился носатый молодой волхв – Войтигор.
– А, Войтигоре! – злобно ощерился Вельвед. – И где ж тебя носило все эти дни?
– Едва в болотах не сгинул, – не моргнув глазом соврал Войтигор. – Путь-то от Роси-реки не близок. Кое-что важное велел передать тебе Дир-князь.
– Важное? – Бровастый жрец зыркнул на остальных. – А ну, пошли все в сени. Ты, Велимор, смотри не вздумай бежать… А ты куда, Колимог? Останься.
Дождавшись, когда все ненужные ушли, он выжидательно уставился на Войтигора:
– Ну, теперь говори.
– Дир-князь хочет знать все, что делается у порогов, – сухо поведал тот. – И чтобы те, кто там, получали бы приказы вовремя, как можно быстрее.
– Что ж, пусть с соколами приказы свои шлет, – недовольно буркнул Вельвед. – Наша-то какая задача?
– А такая! Хочет князь иметь у себя нашего верного человека, молодого и преданного.
– Ты чем не подошел? – усмехнулся Колимог. – Аль не молод?
– Я не облакогонитель…
– А князю, значит, обязательно нужен облакогонитель? – задумчиво переспросил Вельвед. – Преданный, верный… молодой…
– И чтоб не толстяк, как наш Кувор!
– И чтоб не толстый… для чего ж ему все это? Хотя… – Сумрачное лицо волхва вдруг озарила догадка. – Ну да! – вскричал он. – Конечно же, облакогонитель! Ведь только облакогонители могут свободно обращаться в… А ну-ка, брат Колимог, что ты скажешь о Велиморе?
– О Велиморе? – Старый жрец пожал плечами. – Неглуп, труслив преизрядно, до непотребства жесток, любит поизгаляться над жертвами, но один на один напасть на кого вряд ли отважится.
– Это я уже понял, – кивнул Вельвед. – Но вот достаточно ли он предан?
– Велимор труслив, а значит, боится хозяина и будет служить верой и правдой, хотя бы за один страх, что тоже немало, – Колимог засмеялся. – Если получит возможность безнаказанно творить все, что захочет, а хочет он многого, и себя высоко ценит. Это перед тобой он хнычет, потому как боится.