– Иллирик, говоришь? Хм… Всякое про него болтают.
– Не надо беспокоиться, – Фриддлейв усмехнулся. – Я сам поведу вас.
– Вот это дело! – широко улыбнулся гость. – Признаться, я и сам давно хотел…
– Вот и представится случай. Эй, слуги! Вы что там, забыли про вино и танцовщиц?
Когда Ксанфий ушел, варанг позвал сирийку, взялся за подбородок кончиками пальцев:
– Ты все сделала, как я просил?
– О да, мой господин! – Девушка опустила веки и протянула на ладони небольшой кинжал в красных сафьяновых ножнах. – Я пропитала его страшным ядом, будь осторожней.
– Не тебе учить меня, девка!
Взяв кинжал двумя пальцами, варанг осторожно прицепил его к поясу.
– Ты все-таки стал слишком умным, Ксанфий, – прошептал он. – И слишком о многом догадываешься… Что ж, придется тебе погибнуть в сегодняшней ночной стычке…
Ночью все воины было собраны. Тайно от многих, они стояли у подземного хода, придерживая под уздцы коней, молодые, молчаливые, гордясь доверенным им настоящим боевым делом. Темно было вокруг, даже не горели факелы ночной стражи, лишь пластинки панцирей тускло поблескивали в призрачном свете луны да покачивались над шлемами черные перья.
– Пленных не брать, – вполголоса инструктировал Фриддлейв. – Рубить всех подряд, и как можно беспощадней… еще лучше – спящих!
Ксанфий непроизвольно вздрогнул. Он знал, что Фриддлейв – варанг, викинг – а викинги никогда не нападали на спящих! Даже если стычка происходила ночью – что тоже не приветствовалось, – спящих врагов нужно было сначала разбудить, а уж потом – на чьей стороне будут боги.
«Ты стал настоящим ромеем, Фриддлейв, – покачав головой, подумал Ксанфий. – Что ж, надеюсь, это наша последняя совместная битва».
Стражники открыли замаскированные колючими кустами ворота и исчезли во мраке ночи. Обмотанные тряпицами копыта коней еле слышно приминали жесткую, выгоревшую на солнцепеке траву.
Хельги-ярл проснулся неизвестно отчего. Встав, вышел из шатра, разбитого неподалеку от моря. Теплый южный ветер раскачивал ветки олеандров, где-то совсем рядом заливался соловей, а чуть дальше шелестели, набегая на берег, волны.
Что-то непонятное нахлынуло на ярла, чувство какой-то смутной тревоги прогнало сон. Но что, что может случиться с ним здесь, посреди лагеря, в безопасном отдалении от городских стен? Хельги прислушался – в шатрах, а кто и просто подложив под голову свернутый плащ – спали воины. Где-то перекликались часовые… Сегодня ночную стражу несли дружинники Снорри, вот показался и он сам – ничуть не заспанный, подбросил в потухший уже было костер ветки – сразу стало веселей, вспыхнуло яркое желтое пламя, выхватив из темноты край шатра и спящих вокруг него воинов.
Кивнув ярлу, Снорри поднял Орая с Хакимом – двух прибившихся к дружине друзей-печенегов – повел в темноту. Скоро вернулся – с двумя гридями, идущими один за другим. В последнем ярл узнал Дивьяна. Сняв шлем и кольчугу, парень уселся у костра и тяжело вздохнул, подтянув к подбородку колени. Видно, вспомнил убитого Лашка…
А Дивьян и вправду вспомнил.
– Лямой, лямой, – еле слышно шептал он на древнем языке веси, племени, к которому принадлежал. – Огонь, огонь… Ты везде, ты горишь, ты все знаешь. Ты многое можешь, сделай же так, чтобы другу моему, Лашку, было хорошо Там. Чтоб он встретил свою убитую сестру, а может, и моих. Кто знает, может быть, мы скоро Там встретимся? Лямой, лямой… Огонь, огонь…
Он не заметил, как уснул, привалившись к чьему-то седлу у костра, а проснулся… проснулся оттого, что задрожала земля. Дивьян приложил ухо… Точно – дрожала! Так, будто бы скакал вдалеке кто-то. Но ведь совсем не слышен был топот копыт.
– Что такое, отрок? – посмотрел на него сидевший у костра ярл. – Тебя что-то тревожит, нет?
– Не знаю, – Дивьян виновато пожал плечами – вот уж никак не ожидал увидеть у костра князя. Интересно, давно он тут сидел? Отрок посмотрел в ночь. – Кажется, будто скачет вдали кто-то.
– Здесь некому скакать, парень, – усмехнулся ярл. – Меж нами и городом – воины и стражи. Сам же стоял.
– Да, – тихо согласился Дивьян. – Но все же…
– И меня почему-то терзают нехорошие мысли, – неожиданно поделился Хельги. – Я думал, одного меня… Но вот и ты говоришь… Вот что, – подозвав Снорри, он велел осторожно разбудить спящих воинов.
– Пусть не встают, но держат в руках мечи, и ежели что…
– А если ничего не будет, княже?
– А если ничего не будет… – усмехнулся ярл. – Пусть лучше я покажусь смешным, чем… – Он вдруг осекся: показалось, будто за кустарником и в самом деле кто-то скачет. Но где же топот копыт? Нет! Ага… Кажется… Ну, точно – вот, явственно всхрапнула лошадь.
– Приготовиться, – доставая из ножен меч, приказал Хельги…
Вырвавшиеся из ночной тьмы всадники с гиканьем налетели на шатры… И наткнулись на выставленные вперед копья!
Закипела яростная схватка. Хрипели кони, кричали раненые, вот кто-то с шумом свалился на землю, а вот просвистело в воздухе копье.
– На, получай! – деловито орудовал копьем Ярил Зевота. Стоявший рядом с ним Вятша присматривал за приятелем – все ж таки Ярил в воинском деле не был таким профессионалом, как он. Со всех сторон неслись крики, звенели мечи и копья, выжженная солнцем трава стала скользкой от крови.
– Уходим! – круто развернув коня, крикнул один из всадников по-норвежски, и Хельги вздрогнул. Впрочем, что тут удивительного? Куда только ни заносила викингов судьба!
– Подожди! – недолго думая, на том же языке откликнулся ярл, вскакивая в седло кружащего вокруг костра чужого коня. Пряча в ножны меч, подхватил застрявшее в ветках копье.
– Я с тобой, князь!
Оглянулся – Дивьян. Откуда у парня конь? Наверное, откуда и у него самого… Ладно, помчались! Сколько здесь колючих кустов! Были ли они раньше?
Не замечал.
Вслед за неведомым вожаком, ярл с Дивьяном пронеслись меж кустами, затем, круто повернув, миновали широкое поле с уже поднявшимся житом. Уже светало, и видно было, как скачут впереди всадники в шлемах с черными, развевающимися на ветру перьями. Всадников было немного – видно, почти все полегли в скоротечной схватке. На что они надеялись? На неожиданность? Но ведь русичи, как и викинги, не плаксивые бабы и не малые дети – как всегда в походе, спали с оружием. Видно, есть здесь какая-то тайна, которая позволила им столь неожиданно здесь появиться и теперь давала вполне реальную возможность уйти. Уйти? Что ж, попробуйте!
Хельги хлестнул коня, чувствуя, как позади еле поспевает Дивьян. Они проскакали уже порядком, поднялись на холм, спустились в поросшую оливковыми деревьями долину. Хельги видел, как скачущий впереди вдруг резко менял ход, словно бы заметал следы… от своих же? Он же не знал, кто там, позади! И здесь тоже какая-то загадка… а может, и ничего, показалось просто. Но ведь и стук копыт Дивьяну тоже вроде как показался… Стук копыт впереди между тем затих…
Дождавшись Дивьяна, ярл приложил палец к губам. Оба спешились и, стреножив коней, углубились в лес. Впрочем, скорее это был сад, в глубине которого белела в лучах восходящего солнца старая заброшенная вилла. Хельги с отроком осторожно перелезли через разрушенную ограду… и резко попятились. Перед затянутым зеленой ряской прудом спиной к преследователям сидели двое. Оба – в блестящих чешуйчатых панцирях катафрактариев. Шлемы с черными перьями валялись на траве рядом. Они переговаривались по-ромейски – оба светловолосые и, видимо, сильные. Один показал на льющуюся из покосившегося акведука воду, видно, предложил помыться, другой – молодой загорелый парень со спутанными, мокрыми от пота волосами, снял панцирь, стянул через голову тунику и, подойдя под струю, с видимым удовольствием подставил плечи. Тем временем второй… вытащил из ножен кинжал и, спрятав его за спиной, оглянулся – высокий, светлоглазый, с длинными волосами, белыми, словно выгоревший на солнце лен.
– Фриддлейв! – сам не свой, воскликнул Хельги. – Фриддлейв, сын Свейна Копителя Коров, Красавчик Фриддлейв.
– Кто здесь? – отбросив кинжал в сторону, Фриддлейв выхватил меч и быстро пошел к кустам.
– Так вот кто нападает по ночам, словно нидинг! – Ярл вышел ему навстречу вразвалочку, скривив в презрительной усмешке губы – именно так и полагается встречать нидинга. А кого же еще? Кто же еще нападает ночью на спящих? И кинжал… Нет, с этим садом тоже не все ясно… Для кого Фриддлейв приготовил кинжал – для того, второго?
А второй уже бежал с мечом и копьем, поигрывая мускулами мокрого от воды торса.
– Хельги?! – изумившись, попятился назад Фриддлейв. – Не верю своим глазам! Хельги, сын Сигурда из Бильрестфьорда. Так это ты пришел сюда, в Миклагард… Так умри же!
Фриддлейв нагнулся и, подняв с земли кинжал, с неожиданной прытью метнул его в ярла, да так, что тот еле успел увернуться. Да, поистине с Красавчиком надо было держать ухо востро. Впрочем, как и всегда…
– Я даже и не мечтал о такой встрече! – Мрачно улыбнувшись, Фриддлейв сделал ложный замах.
Хельги увернулся и в свою очередь тоже нанес удар, тут же парированный соперником.
– Убей второго, Ксанфий! – по-ромейски прокричал Красавчик. – И посмотри, нет ли здесь кого еще… Н-на!!!
Он с выдохом выбросил меч вперед – Хельги отбил удар без особого труда. И в самом деле – без особого, – видно, Фриддлейв потерял-таки былую ловкость. А ведь когда-то в Бильрестфьорде… Сколько ж лет прошло с того времени? Десять? Нет, пожалуй, чуть больше…
Красавчик и сам почувствовал себя неуверенно, ибо взгляд его вильнул. После нескольких выпадов, удачно отбитых ярлом, он неожиданно отскочил назад и воткнул меч в землю.
– В конце концов, нам ведь нечего с тобою делить, Хельги! – вдруг улыбнулся он. – А что касается этой стычки, так оба мы – воины и, что поделать, служим разным людям. Ты – киевскому конунгу Хаскульду, а я – императору ромеев. Давай же просто посидим на траве, вспомним старых друзей. Здесь, на вилле, еще сохранилось несколько амфор вина. А?