Старый Ибузир уселся на ложе, почесал под халатом впалую, поросшую рыжеватым волосом, грудь. Протянув руку, взял с резного столика серебряный кувшин с яблочным холодным питьем. Приподнял дрожащими руками и принялся жадно пить прямо из горлышка, не замечая, как холодная жидкость стекает по усам, по длинной узкой бороде, сильно напоминавшей козлиную, капает на полы халата и на шелковое покрывало ложа. По углам ярко горели светильники – бен Кубрат не любил спать в темноте – сквозняк шевелил пламя, и по потолку, по обитым атласными портьерами стенам ползали страшные черные тени. Посмотрев на них, купец вздрогнул и с воплем швырнул в стену недопитый кувшин.
– Езекия! Езекия, мальчик мой! – закричал он, накидывая вышитое серебром покрывало на костлявые плечи. – Езекия!
– Звал, досточтимый? – протирая кулаками заспанные глаза, на зов явился Езекия, племянник Ибузира, тощий, большерукий юноша, с бледным миловидным лицом.
– Звал, звал, – махнул рукой купец. – Садись. – Он указал на низенькую скамеечку перед ложем, пожаловался: – Опять тот же сон!
– Про демонов? – понимающе кивнул Езекия. – Ребе Исаак советовал сделать щедрое подношение синагоге.
– Подношение? – Бен Кубрат с визгом вскочил с ложа. – Этому жирному ишаку все еще мало? Да на прошлой неделе, тебе ли не знать, я пожертвовал синагоге целых пять мешков древесных углей на зиму! Чтоб он подавился тем углем, этот ползучий гад Исаак! Стой… – Купец подозрительно посмотрел на племянника: – А это не он ли тебе посоветовал намекнуть про подношение?
– Что ты, что ты, дядюшка Ибузир! – испуганно замахал руками Езекия. – Да разве ж я враг тебе? – Нет, ничего не пожертвует бен Кубрат на синагогу, зря он, Езекия, пообещал это ребе Исааку, «ползучему гаду», как выразился про него купец. Езекия поднял глаза к потолку:
– Может, подарить что-нибудь…
– Чего еще подарить? – сварливо перебил бен Кубрат. – Если всем дарить, никаких подарков не напасешься.
– Нет, не всем. Что ты, – улыбнулся юноша. В глазах его отразилась какая-то мысль, и прожженный деляга купец это прекрасно заметил. Потому милостиво махнул рукой:
– Ну, говори, чего ты там придумал?
– Не всем, – продолжил Езекия. – А его святости – кагану!
– Кагану?!
– Ну да. Кто более угоден Яхве – великий каган Хазарии или ребе Исаак?
– А ведь ты прав, прав… – закивал бен Кубрат. – Хорошо придумал…
Езекия зарделся.
– Хорошо… – пробурчал себе под нос купец. – И от демонов ночных поможет, и кагана ублажим – о себе напомним, тут жадничать не надо. И подарок надо с толком выбрать.
– Красивое золотое оружие, усыпанное самоцветами, – предложил Езекия.
Бен Кубрат с возмущением сплюнул:
– Ну, ты и глуп, парень! Любого оружия, любых драгоценностей у кагана хватает. И в гареме его – сотни красавиц… но все женщины разные, и каждая хороша по-своему… а новая наложница или жена, это ли не щедрый дар? И посмотреть приятно, и не наскучит – хотя бы на первое время. И если с ней здесь подобающим образом обращаться, замолвит она пред великим каганом словцо за бедного купца Ибузира бен Кубрата. Так вот тебе задание, Езекия! Дам тебе денег, пойдешь сегодня на рынок…
– Так сегодня суббота же, достопочтенный!
– Да? Ну, тогда – завтра. И вообще, не перебивай! – внезапно рассердился купец. – Слушай лучше, что тебе говорят.
– Внимаю с благоговением, – низко склонился юноша.
– Выберешь рабыню, юную, красивую – ну, тут не мне тебя учить. – Бен Кубрат засмеялся. – Да смотри, по дороге обращайся с ней ласково и почтительно, а то – знаю я тебя. Даже можешь взять мой паланкин с носильщиками или повозку.
– Лучше паланкин… – Езекия вдруг замялся. – Да, дядюшка Ибузир, поиски могут затянуться, ведь сейчас, сам знаешь, сезон заканчивается. Может, конечно, что хорошее и осталось, так ведь искать надо.
– Вот и поищи, – язвительно произнес купец. – И не затягивая, сегодня же и начни… И что с того, что суббота? Дашь потом Исааку дирхем – Бог и простит. На все про все даю тебе пять дней. Купишь рабыню сегодня – получишь от меня пять серебряных монет.
– Тяжелых дирхемов? – тут же уточнил Езекия.
– Путь так, – согласился купец. – Завтра – только четыре, послезавтра – три… ну, и так далее. Хорошо я придумал, а? – Бен Кубрат хлопнул в ладоши.
– О да, мудро, ничего не скажешь, – скривился Езекия. – Ну, так я пойду тогда?
– Иди, иди, мальчик мой. Можешь уже и не ложиться, а, как рассветет, начинать поиски. Ну, что скажешь?
– Благодарю за доверие, досточтимый! – Поклонясь, Езекия пошел к выходу. Оглянулся, застыв на пороге: – Это счастье, что я живу в твоем гостеприимном доме и пользуюсь твоим благородством… Чтоб ты поскорее подох, старый пес, – прошипел он уже за дверью.
Обширная усадьба Вергела, обнесенная высоким глинобитным забором и двумя воротами из крепкого дуба, располагалась на вершине небольшого холма, полого спускавшегося к реке. Жилой дом купца, большой, двухэтажный, с плоской крышей, по второму этажу был опоясан открытой галереей, с которой открывался замечательный вид на пристань, полную судов, на расположенный рядом с пристанью торг, и на часть широкой городской стены, по которой, перекрикиваясь, неутомимо ходили стражники– лариссии. Если пройти на противоположную сторону галереи, то меж яблонями и вишнями можно было разглядеть вдалеке высокий дворец кагана, а за ним, в степи, белые шатры тарханов – знатных («белых») людей из рода кагана. Каган «держал эль» – возглавлял союз всех хазарский родов, хотя, по сути, не правил, считаясь священной особой, лицезреть его запрещалось. Вся власть в Хазарии принадлежала каган-беку – шаду, который назначала тудунов – правителей городов, сборщиков податей, судей, и только он один имел право видеть кагана. Он же организовывал обряд удушения – претендента на звание кагана душили шелковым шнурком, и, когда он находился уже на грани между жизнью и смертью, спрашивали, сколько лет он будет иметь священную силу? Будущий каган должен был ответить. Если он умирал до назначенного самим же срока – значит, на то Божья воля, если же нет – его душили, и шад назначал нового кагана. Если в стране начинался страшный голод или мор – каган так же считался утратившим магическую силу и его надлежало убить. Зная это, Вергел иногда задумывался: а что толку в священной власти кагана? Да, каган – это наместник Бога, и его желания – желания Бога. Но это, по мнению Вергела-купца, было не очень-то привлекательным. Задавая самому себе подобные вопросы, Вергел сознавал, что – громогласно провозглашая иудаизм – в душе он так и остался язычником, как некоторые из тарханов и как многие их «черного» простого народа – крестьян, скотоводов, ремесленников.
Хельги-ярл, опираясь на резные перила галереи, смотрел вдаль, в унылые синие степи, тянувшиеся, казалось, до самого края мира. Вергел честно рассчитался с ярлом и его людьми и даже предложил постоянно исполнять обязанности охраны. Подобные предложения, впрочем, исходили не только от него одного – слава о военной доблести молодого варяга и его дружинников распространилась по всему Итилю довольно быстро. Богатство и слава… Хельги-ярл обещал это друзьям – и выполнил свое обещание. Теперь настало время выполнять другое. Черный друид, возмечтавший о власти Тьмы над миром. Он – конунг в каком-то крупном городе страны русов – Гардара. В Белоозере – нет. Эйнара-конунга хорошо знали Радимир и Снорри, да и сам Хельги-ярл кое-что слышал о нем и раньше. Тогда – Кенугард, Полоцк… и другие крупные города. Какой отсюда ближе? Кажется, Кенугард-Киев…
– О чем задумался, князь? – Красавица Халиса, подойдя сзади, положила руку на плечо ярла. Тот обернулся, почувствовав аромат благовоний. Жгучие глаза девушки, ее призывно открытые губы оказались совсем рядом, так, что в душе молодой ярла что-то вспыхнуло, словно бы загорелся не до конца притушенный костер.
– После, князь, – засмеявшись, отстранилась Халиса. – Поверь, уже недолго осталось… Недолго.
Услыхав внизу голос отца, красавица убежала на женскую половину дома. Хельги тоже спустился с галереи вниз, во двор, мощенный каменной плиткой. Вергел – в зеленом атласном кафтане и шелковом плаще – как раз слезал с лошади. Позади него толпились слуги, средь которых виднелось и круглое лицо приказчика Имата.
– У меня радость, князь! – увидев Хельги, широко улыбнулся Вергел. – Через три дня моя единственная дочь Халиса станет женой самого каган-бека Завулона!
– Очень рад за нее, – кивнул ярл. – И за тебя тоже. Сама-то Халиса знает об этом?
– Конечно! – ухмыльнулся Вергел, входя в дом и приглашая варяга последовать за собою.
А на женской половине дома радостно ухмылялась красавица Халиса. Наконец-то исполнились все ее планы. А сколько сил пришлось к этому приложить, знала только она сама. Как угощала вином стражников каган-бека, не сама, конечно, через слуг, как свела знакомство с евнухом из гарема, как неоднократно показывалась каган-беку, хорошо зная, в какой день, в какой час и где он будет. Вызнала – шаду нравятся скромные и неглупые женщины, красавицы с томным взором. А ведь она – именно такая, так почему же об этом не знает шад? Непорядок. И снова потекло серебро в гарем – евнухам, воинам из охраны и слугам каган-бека. Потому – в очень короткое время слава об уме, красоте и скромности дочери Вергела-купца достигла ушей шада.
– Дочь Вергела-купца? – удивленно переспросил он. – Почему не знаю? Завтра же поедем к этому Вергелу в гости.
Вот тут-то, встречая высоких гостей, и показала себя Халиса во всей своей красе. Нарочно оделась поскромнее, но так, чтоб выгодно подчеркнуть красоту тела. Оставляя на виду лишь большие жгучие глаза с лукавыми золотистыми искорками, половину лица красавицы скрывала полупрозрачная вуаль. Тугие темно-коричневые шальвары подчеркивали линию бедер, а обнаженный живот соблазнительно сверкал вставленным в пупок жемчугом. Скромненько, но со вкусом. Шад – толстый, как бурдюк, увалень с бритой головой и длинными черными усами – вовсе не понравился Ха