– Вот что я тебе скажу, почтеннейший Ханукка, а ты передай это уважаемому каган-беку. – с достоинством произнес купец. – Давно уже хотел я подарить достойнейшему Завулону-хакану юную девственницу, красивую, как солнце. И три месяца уже ищу такую… Вот и мой родной племянник, Езекия, подтвердит – третий месяц не спит бедный юноша, все ходит по невольничьим рынкам, ищет… Езекия, эй, Езекия! Ты уже вернулся?
– Да, хозяин. – Войдя в просторную залу, Езекия поклонился купцу и, увидев чернокожего Ханукку, упал на колени.
– Нашел ли ты уже красивую невольницу, парень? – вкрадчиво поинтересовался Ханукка. Езекия незаметно скосил глаза на хозяина. Тот кивнул.
– Нашел, достопочтенный, – радостно сообщил приказчик.
– Так покажи же, не прячь!
– Да, да, вели позвать, – махнул рукой бен Кубрат.
Поднявшись на ноги, Езекия быстро вышел и вскоре вернулся, ведя за руку только что купленную рабыню. Молодую, красивую, свежую – только что вымытую в бассейне. Не успевшие высохнуть, волосы ее струились по спине и плечам мокрыми светлыми змейками. Полупрозрачный халат из зеленого шелка прикрывал стройное тело.
– Раздень ее, – щелкнул пальцами Ханукка, и Езекия поспешно выполнил требование.
Ханукка встал, подошел к зардевшейся невольнице, провел руками по животу, груди и спине. Поцокал языком:
– Да, она красива, – кивнул он. – Только больно уж тощая. Разумеется, девственна?
– А как же, разве ж мы бы осмелились…
– Ладно. Через месяц приведете ее каган-беку. Думаю, ему понравится подарок.
– Счастья твоему дому, почтеннейший Ханукка! – Купец лично вышел проводить гостя. Застучали по двору копыта коней, закричали воины. Подняв тучи пыли, всадники пронеслись по улицам Итиля и исчезли за воротами крепости.
Ибузир бен Кубрат, проводив взглядом гостей, еще долго стоял у ворот, и на морщинистом лице его играла довольная улыбка. Вот уж поистине – не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Говоришь, Вергел отдал за каган-бека свою дочку? А бен Кубрат подарит красивую наложницу. И еще неизвестно, кого каган-бек будет больше слушать!
– Эй, Езекия. – Купец хлопнул в ладоши.
– Звали, хозяин?
– Значит, так. Новую рабыню – холить и лелеять. Хорошо кормить, развлекать, исполнять любое ее желание… хм… разумеется, кроме одного… – Бен Кубрат многозначительно посмотрел на племянника. Тот потупился.
– Через неделю, когда девушка окажется наложницей каган-бека, она должна знать, что именно мы – я и ты, Езекия – ее самые надежные друзья и защитники. Наш дом на этот месяц должен стать ее домом. Да, понимаю, что времени мало. И все же… Это наш единственный шанс свалить Вергела. Ты все понял, Езекия?
– Все, досточтимый!
На заднем дворе купца, в саду, пели птицы. Светило солнце, приятное, еще теплое, не такое знойное, как летом. На широкой скамье, у пруда, Езекия, учил языку хазар красивую невольницу Ладиславу, смешно изображая в лицах различных животных, людей и сказочных персонажей. Девушка улыбалась.
Глава 12Гаремные страсти
Как жаль, что поспешили мы расстаться
(не о себе забочусь я, прости).
Но женщинам нельзя не ошибаться,
И незачем вставать на их пути.
Новой своей женой Халисой каган-бек Завулон был очень доволен. Знойная, страстная, красивая и, вместе с тем, когда надо – кроткая, нежная, все понимающая. Ну, право слово, удружил Вергел с дочерью, посмотрим теперь, как удружит его соперник бен Кубрат с обещанной невольницей. Каган-бак ухмыльнулся, поднялся с ложа. Прильнувшая было к нему Халиса тоже вскочила, преданно глядя на мужа.
– Ступай к себе, красавица, – одеваясь, приказал Завулон. – Завтра жду тебя к ночи… а может быть, и днем зайду. А евнуха сегодня же прикажу высечь!
– Не стоит, – улыбнулась новая жена, пожалуй, одна из красивейших в гареме, да что там «одна из…», нет – красивейшая! – Не стоит наказывать Исидара, – снова прильнув к мужу, мягко попросила Халиса.
– Вот как? – изумился каган-бек. – Ты даже знаешь, как его зовут?
– А как же! Ведь это же твой слуга и он живет в твоем доме. Как верная жена, я должна знать всех. А Исидара, прошу, не наказывай. Он не виновен в том, что вода в пруду оказалась слишком горячей. Это рабы перестарались – пусть он сам их и накажет. Дело ли шада заниматься рабами?
– Да, ты права, наверное… – почесал затылок Завулон. – Что ж, жди меня через три дня.
– Я буду ждать тебя всегда. – Халиса, опустив ресницы, накинула на голое тело тонкий халат. – До встречи, мой повелитель.
Она вышла, грациозно покачивая бедрами, стройная, изящная, с тугой, налитой любовным соком, грудью. Соблазнительная…
Завулон посмотрел ей вослед. Может быть, остановить? Сорвать халат, почувствовать в объятиях нежное молодое тело, осторожно опуститься на ложе… или, нет – налететь вихрем, предаться нахлынувшей страсти яростно, словно животное… Нет, дела не могут ждать. Что-то великий каган стал слишком своеволен и лезет уже и в земные дела. Не настал ли срок заменить его на другого, более послушного? Да, дела не требовали отлагательств. Но не терпели и спешки: прежде всего нужно прощупать тарханов на предмет возможных союзников. Вот этим-то и собрался сегодня заняться каган-бек. Несмотря на внешний вид (этакий смешной деревенский увалень), Завулон был чрезвычайно энергичным человеком и если уж чего хотел, всегда этого добивался. На сей раз, после смены кагана, хотелось увеличить размер дани, что платили каганату практически все славянские племена: поляне, северяне, вятичи, кривичи, радимичи, древляне… всех и не упомнишь. И пусть только попробуют не платить! Для чего тогда у кагана войско из наемных мусульман и русов? Вернее, войско только считается у кагана, командует-то им все равно он, Завулон-шад. И не только наемниками, а еще и настоящим, племенным войском, что собирается, подобно туче, по первому зову тарханов. До сих пор командовал ими Завулон, и вроде неплохо командовал – по крайней мере, присмирели баранджар-печенеги, раньше до невозможности докучавшие своими набегами. Может, лишь присмирели на время и копят силы? Пожалуй, что так. Ничего, настанет и для них время. Каган-бек вышел на обширный двор, легко, словно юноша, вспрыгнул в седло и, нахлобучив на голову поданный расторопным слугою золоченый шлем, рванул с места в галоп. Следом понеслась сотня лариссиев-стражников.
– Благодарю тебя, моя госпожа. – Неслышно, словно бесплотная тень, вошел в покои Халисы Исидар – старший евнух. Расплывшийся, как все евнухи, но не заплывший окончательно жиром, и, по-видимому, чрезвычайно сильный. Безволосое лицо Исидара было грустным, темные глаза смотрели печально и строго.
Увидев его, Халиса улыбнулась. Ага, вот уже и доложили о ее беседе с мужем. А во дворце, оказывается, полно тайных соглядатаев! Теперь бы еще больше расположить к себе этого главного управителя гаремом – человека, несомненно, влиятельного в узких кругах.
– Посиди со мной, Исидар. – Красавица подвинулась на своем ложе. – Мне так грустно одной. – Ты играешь в шахматы?
– О, да.
Халиса достала из сундука фигуры и доску…
Через два часа она знала весь гаремный расклад. И о слабостях Самиды – старшей жены шада, и о распрях между второй и третьей женами, и о наложницах, периодически поддерживающих одну из жен в борьбе за влияние на каган-бека. Подобная информация была для молодой женщины бесценной. И это уже не говоря о расположении самого главного евнуха.
– А Самида… – Халиса словно бы запнулась, нарочно жертвуя слона. – Сильно ли ее любит господин?
– Сказать откровенно, господин ее вовсе не любит и посещает крайне редко. – Евнух двинул вперед ладью. – Но она подарила ему четырех сыновей, ныне знаменитых воинов, и к тому же она из очень знатного рода. Из этого же рода и сам святейший каган.
– Угу… А если так? – Халиса сделала ход конем.
– Но так я заберу твою пешку, госпожа.
– Ну и пусть…
Халиса нарочно проиграла партию. Улыбнулась, скромно потупив глаза. Под конец даже смешно изобразила кого-то из слуг, чем изрядно позабавила всегда грустного Исидара. А под конец игры узнала еще одну важную новость. Оказывается, старый недруг отца купец Ибузир бен Кубрат намерен вскоре подарить каган-беку красивую молодую наложницу.
– Красивую, говоришь? – нахмурилась Халиса.
– Как солнце. Правда, сам я ее не видел.
– Ладно, будем иметь в виду. Ты обязательно заходи ко мне, Исидар, ладно? В шахматы поиграть, да и просто так. Мне так приятно поговорить с умным человеком.
– О, госпожа моя!
Сердце старого евнуха таяло под взглядом красавицы, словно лед под лучами жаркого апрельского солнца. В глазах его читалось обожание и признательность. Он так и вышел с выражением благоговения на лице.
– Так. – Халиса цинично усмехнулась. – Этот, похоже, мой. А дорогого муженька не будет три дня. Целых три дня. За это время много можно успеть. – Она повысила голос: – Залима, эй, Залима!
На зов прибежала служанка – молодая девчонка из простых, «черных» людей, такую даже в наложницы брать зазорно. Юркая, смуглокожая, смешливая, правда вот, в отличие от Халисы, ума недалекого, да и болтушка, каких мало встречается даже среди женщин. Именно от нее и узнала Халиса о всех слабостях главного евнуха и о многом, многом другом.
– Залима, ты уже ходила на базар?
– Нет еще, госпожа. Купить побольше хурмы?
– О, нет, нет… – Халиса засмеялась. – Вот что, Залима. Знаешь, где дом моего отца?
Служанка кивнула.
– Скажешь привратнику, чтобы позвал старшего приказчика Имата. Передашь ему… – Халиса наклонилась и что-то быстро зашептала девушке на ухо. Выслушав, та закивала.
– Это еще не все, – остановила ее хозяйка. – Не знаю, правда, сможешь ли ты…
– Конечно, смогу, госпожа! Ты же знаешь, как я тебя люблю.