что либо изменить, Ярил уселся на землю между двумя елями и заплакал навзрыд, как давно уже не плакал. Черные деревья обступали его кругом, словно сжимая в кольцо, скрипя, покачивали корявыми ветками, а сверху на все это невозмутимо смотрели желтые звезды. Снова закричала выпь. Сделалось светлее – видимо, должен был наступить рассвет.
Какие здесь города рядом? Утерев слезы, Ярил попытался вспомнить все, что слыхал об этих местах от того же Ильмана Карася, от Мечислава, от знакомых жуликов и купцов. Кажется, они упоминали Чернигов. Он вроде бы где-то рядом. Но где? Да и что там, в Чернигове? Оттуда можно добраться до Киева с купцами. А там… А там – сразу же к варяжскому ярлу, он же интересовался именно этими девчонками, и…
Лицо Ярила посветлело. Теперь он ясно увидел цель и вполне представлял, что делать. Лишь бы с девушками не расправились раньше, чем придет подмога, а в том, что она придет, Ярил не сомневался, даже не очень хорошо зная ярла. Лишь бы успеть, успеть… Следовало спешить. Взглянув на небо, парень ужаснулся – над лесом алела заря. Рассвет. Сколь ж времени он сегодня уже потерял зря?
Примерно сориентировавшись по солнцу – помнил, река должна быть где-то на юге, значит, Чернигов – восточнее, Ярил, как мог быстро, зашагал вперед, опираясь на прихваченное с собою короткое копье-сулицу. И не заметил, как очутился в болоте. Спохватился, только когда ноги его уже погрузились в предательскую трясину. Но сообразил быстро, рванулся в сторону, схватился за ветки чахлого деревца – выполз на кочки, правда, остался босым, ну и что? Главное – выбрался… Впредь следует быть осторожнее. Может быть, даже попытаться обойти болото, ведь не тянется же оно бесконечно. Ярил повернул обратно к лесу и принялся осторожно обходить болото по краю. Вроде бы получалось, парень даже засвистел что-то веселое, в такт перелетным птицам, собирающихся в свои стаи в утреннем осеннем небе.
– Стой, где стоишь, – неожиданно посоветовали ему из-за ближайших кустов. Ярил поначалу-то и не понял, что это именно ему говорят, так и шел себе, покуда прямо под его ногами в землю не ударила стрела.
Парень обернулся. Слева, из-за дерева, вышел человек в длинной, подпоясанной веревкой, хламиде с накинутым на голову капюшоном, какие обычно носят странники. Странник целился в него из наспех сделанного лука. То, что лук именно сделанный наспех – кое-как, без распарки – Ярил разглядел уже позднее, а в этот момент лишь испуганно захлопал глазами. Неужели – погоня?
– Откуда у тебя эта рубаха? – поинтересовался незнакомец.
Ярил вздрогнул. Рубаху эту – приметную, ярко-синюю, с желтой изысканной вышивкой, дала ему одна из девчонок, Ладислава, взамен сожженной. Девки говорили, она схитила эту рубаху у какого-то парня во время пожара.
– Рубаху мне подарили, – честно ответил Ярил. И тут незнакомец опустил капюшон.
– Кажется, я тебя где-то видел, – с улыбкой сказал он. Лицо странника у оказалась молодым и приятным – смуглое, с легкой щетиной и темными, чуть вытянутыми к вискам, глазами. По-славянски он говорил легко, но чувствовалось – сам не славянин, скорее – грек. И тоже… какой-то очень знакомый грек. Что за напасть, одни знакомцы кругом, будто не в диком лесу, а в Киеве на Подоле!
– Не случалось ли тебе бывать в Киеве, на Гостином дворе Зверина, что на Копыревом конце? – Все так же улыбаясь, но не опуская натнутого лука, осведомился странник.
Ярил сглотнул слюну, но не признался. Не ответив, сам спросил, не знал ли незнакомец варяжского ярла Хельги…
– Не знал ли я Хельги-ярла? – опуская лук, переспросил тот. – Не знал ли? Увы, когда-то он был моим господином, а потом другом.
– Почему – увы?
– Я оставил его, решив посвятить себя Богу, но, кажется, поторопился.
– Конечно, поторопился, – радостно заверил Ярил. – Но ведь можно вернуться!
– Нет. – Странник покачал головой. – У меня есть еще дела и здесь. Да и будет ли ярл рад меня видеть?
– Уж мне-то – точно обрадуется, – без тени сомнения сказал Ярил. – Точнее, не мне, а моим вестям.
– Каким? – оглянувшись, быстро спросил странник.
– Вестям о девушках, которых он искал, об Ильмане Карасе и остроге, что расположен здесь, недалеко, в земле радимичей, как я ему и говорил когда-то. – В одно мгновение выпалил парень, добавив, что ему некогда тут терять время, надо спешить к ярлу, только он теперь и поможет.
– Поможет? Ага… Так значит, девушки в остроге? Светленькая и чернявая?
– Ну да, светленькая и чернявая, Ладислава и Любима, Зверинова дочка. Ты еще забыл рыжую, Речку.
Упав на колени, странник Никифор тут же вознес краткую благодарственную молитву.
– Сам Господь послал тебя мне! – с улыбкой сообщил он Ярилу. И ни тот, ни другой не заметили, как совсем рядом с ними тихонько качнулись ветки орешника и скрывавшийся там Немил спрятал под плащ кинжал.
– Здрав будь, воин, – завидев идущего по лесной тропе незнакомца, Хельги-ярл вышел из-за кустов и поклонился.
– И к тебе да будут милостивы боги, – с усмешкой отвечал путник – дюжий, давно не стриженный мужик с кустистыми бровями и руками, как грабли. Такому попадись только в глухом углу.
– Не скажешь ли нам, как идти в Чернигов?
– Идите, как идете, – посоветовал незнакомец. – Только не сворачивайте с тропинки, не то забредете в болото, иль куда похуже. – Он в сердцах сплюнул, что вовсе не укрылось от внимательных глаз ярла.
– Три ногаты – и ты проведешь нас «куда похуже». У нас к ним свои счеты.
– Пять монет! – моментально сориентировался мужик. – И моя помощь. Мне они тоже задолжали. Только… – Он обвел подозрительным взглядом вооруженных людей – Снорри и Ирландца с парнями, вышедших из лесу по знаку Хельги. – Мне кажется, недостаточно вас, чтоб разворошить это осиное гнездо.
– А что, никаких селений поблизости от… от «гнезда» нет?
– Есть, как не быть. – Мужик пожал плечами, хохотнул. – Вообще-то, тут и Чернигов поблизости.
– Ну, раз есть, тогда веди.
– Да мне, вообще-то, в Любеч.
– Вспомни про обещанное тебе серебро.
– Эх, ладно. За каких-то… жалких шесть монет. По рукам!
Кивнув, случайно встретившийся ярлу Авдей-проводник быстро зашагал по тропке, оглядываясь лишь изредка – не отстали ли. Никто не отставал, и деревья быстро скрыли небольшой отряд ярла от любопытных взглядов. Впрочем, не было тут ничьих любопытных взглядов.
Алое, только что взошедшее солнце светило в лица идущим.
Глава 13Гнездо ведьмы
Ты вынес день работы,
Снеси теперь и ночь.
Здесь нет часам отсчета,
Чтоб время превозмочь.
Бабка Гиздимея считалась в округе ведьмой. Много чего нехорошего ведала – потому и ведьма. Колдовала – на приворот, на порчу, даже бурю иногда вызывала, ну, а если кто хорошо просил – то и дождичек в знойный день, и, наоборот, солнышко – в дождливый. Побаивались Гиздимею, да и как не побаиваться, коли та с богами кажинный день запросто общалась. Да и вид имела соответствующий: на спине горб, лицо смуглое, морщинистое, нос крючком, глаза пронзительные, злые, цвета нехорошего – светло-светло серые. Вот уж поистине, недобрый цвет среди темноглазых полян. А вот, скажем, на севере, где-нибудь в Альдегьюборге-Ладоге, где все с глазами светлыми, серыми да голубыми, вот там черный глаз нехорошим, колдовским считался, ну, как на юге – светлый. Жила бабка Гиздимея не как все люди – в селеньях там, или в городах, а по-своему, одиноко, средь глухого урочища. Позарастали туда все стежки-дорожки травою да папоротниками, ни пешему не пройти, ни конному не проехать, а все ж, кому надо, знали, где ведьму искать. Сильной колдуньей считалась бабка, хоть и боялись ее люди, да уважали. Правда, угодья ее близ урочища дикого обходили десятой дорогой – Гиздимея не в праздности, да не одиноко жила, хозяйство имела справное: десяток коров, козы, кузница – с молотом бабка не хуже любого кузнеца управлялась – еще и гончарную печь сложила: глины вокруг было множество, чего ж зазря добру пропадать? Оно конечно, одной с этаким хозяйством не сладить, а закупов, рядовичей иль холопей – нет, не боярыня, чай, и не княжна. Потому и уводила Гиздимея со дворов работников. Околдовывала, да уводила – и работали они у нее, не покладая рук, до самой смертушки, а та быстро приходила – и от труда непосильного, и от места дурного, там, в урочище-то, только ведьмы и могли жить, другие долго не выдерживали, кровью начинали харкать да помирали. А вот бабке Гиздимее – хоть бы хны, одно слово – колдунья.
Ранее утреннее солнышко золотило верхушки сосен, слабый ветер покачивал желтые ветви берез и красные кленов, носил в прозрачном воздухе невесомые паутинки. На голубом фоне неба отчетливо выделялись черные стаи перелетных птиц, потянувшихся к югу. Птицы протяжно кричали, прощаясь до весны с этим благодатным краем, и в крике этом сквозила светлая щемящая грусть.
Истома Мозгляк, приложив руку ко лбу, проводил улетающих птиц взглядом и тяжко вздохнул. Тут же встрепенулся, бросив через плечо быстрый испуганный взгляд – не услыхала бы колдунья вздоха, не то вновь посадит на цепь, которую не так давно и сняла-то. Подойдя к ведьминой избе, как верный пес, поскребся осторожненько в дверь – уж всяко проснулась бабка. И верно.
– Ты ли, Истомушко? – послышался изнутри глухой скрипучий голос – не спалось Гиздимее утречком.
– Я, хозяйка, – льстиво отозвался Мозгляк. – По добру ли спала?
– Ой, не по добру, не по добру. Все сны разные видела… ну да то тебе знать ни к чему. Чего скребешься-то, аль неслухи еще не встали?
– То-то и оно, что не встали! – радостно сообщил Истома. – Может, кнутиком их постегать немножечко для-ради проворства лучшего?
– А и постегай, Истомушко. В том худа нет, – согласилась ведьма. – Потом покорми да на работку спроворь быстрехонко – глину-то успеть бы перемесить до морозцев.