– Мы все – мясо! – мрачно произнес король Джулиан. – Все, кто мясо, поднимите руки.
Все без исключения лемуры подняли руки.
– Я – мясо! Я – мясо! – радостно воскликнул Морт. – Я, я, я!
Алекс в ужасе отвернулся. Постепенно ему становился ясен смысл сказанного.
– Этот мистер Алекс – как фоссы, – продолжил король Джулиан, – дикий зверь, который не может устоять перед искушением охотиться на слабых, милых и беззащитных. Как нехорошо!
– Да, – сказал Морис. – Мы называем это глубоко несправедливой взаимосвязью всего живого в природе.
Алекс уставился на окруживших его животных. Они все сейчас казались ему грудинками – все без исключения. Даже Марти... его лучший друг... его верный товарищ... был грудинкой!
Доброжелательный Морис обратился к Марти:
– Мистер Алекс принадлежит к тому виду животных, которые живут в части острова фосс.
– Пользуясь властью, которой облек меня закон джунглей, бла-бла-бла... – Король тыкнул в Алекса пальцем. – Приказываю тебе исчезнуть! – скомандовал он.
Глория выступила вперед.
– Минуточку, – твердо произнесла она. – Мы же не будем просто стоять здесь, позволив Алексу уйти.
– Разумеется нет! – уверил ее король Джулиан. – Мы спрячемся в кустах.
Марти уставился на Алекса.
– Да ладно тебе, – умоляющим тоном произнес он. – Я что, кажусь тебе мясом?
Алекс пристально посмотрел на Марти – на парня, с которым он рос, того, с кем он был вместе почти всю свою сознательную жизнь.
Он видел перед собой гигантскую грудинку.
– Да, – сказал он хрипло.
– Вот видите? – Марти повернулся к королю Джулиану. – Я же вам говорил, что не кажусь ему...
Он осекся.
– Подожди-подожди, – бедняга занервничал. – Что ты сказал?
Алекс облизнулся.
– О да! – он припал к земле, дико вращая глазами.
– Он звереет! – завопил Морт.
– Спасайтесь бегством!– взвизгнул король Джулиан.
Лемуры начали пятиться, а Алекс бросился на зебру.
– Марти, беги! – закричала Глория.
Друзья развернулись и побежали прочь. Алекс рванулся за ними. Своей целью он выбрал грудинку, которой, к несчастью, был Марти. Стремительно сокращая отрыв, лев был уже в нескольких десятках сантиметров от зебры. Он разомкнул челюсти и...
ХРЯСЬ. Кокос упал прямо ему на голову.
Алекс рухнул на землю.
Над ним на дереве сидели Джулиан и Морис. Король одобрительно кивнул.
– В яблочко. Отличный бросок, – сказал он Морису.
Алекс медленно сел и нащупал шишку на голове. Подняв глаза, он увидел, как спасающаяся бегством грудинка превратилась в его лучшего друга, его верного товарища – Марти.
– Марти! – простонал Алекс. – Что со мной? Что я наделал?
Он впился когтями себе в череп.
– Аааай-ай-ай! – он отдернул лапы от головы. Когти втянулись с характерным щелчком.
– Это правда, – прошептал Алекс. – Я монстр. Мне нужно убраться отсюда!
Он поднялся и с печальным видом побрел в джунгли.
Глава девятая
Глория, Мелман и Марти устало плелись по направлению к пляжу. Куда бы Марти ни бросил взгляд, везде разыгрывалась вечная драма хищника и жертвы. Венерина мухоловка – цветущее растение – сомкнула лепестки-челюсти на беззащитной мухе. Маленькую мышку, пробегающую через подлесок, проглотила змея, которую в свою очередь сожрал упавший с неба камнем ястреб.
В этом месте львы и зебры не могли быть друзьями.
– Это совсем не то, чего я ожидал от дикой природы, – пожаловался Марти, – я заблуждался... насчет всего. Моя мечта о воле была просто глупой фантазией. Из-за меня все рухнуло. Если бы я только мог повернуть время вспять...
Оглушительный трубный звук прервал мрачные мысли зебры.
– Глория! – Мелман был явно шокирован. – Что ты ела на обед?
– Это не я, – Глория навострила уши. – Это... пароход. – Она замерла. – Пароход!!!
– Пароход! Пароход вернулся за нами! – Марти пустился вскачь. – Скорей, ребята! Мы должны подать им знак!
В ту самую минуту, когда запыхавшиеся Марти, Мелман и Глория выбежали наконец на пляж, пароход проплывал мимо острова.
– Вон он! – завопил Марти.
– Сюда! – друзья начали лихорадочно махать пароходу. – На помощь! На поооомоощь!
Глория и Марти вскарабкались на Мелмана.
– Подними-ка меня, Мелман! – скомандовала Глория. – Подними меня повыше! – Она внимательно всматривалась в горизонт, выискивая судно. Увидев его, она снова стала делать знаки. – Сюда! Сюда! Стой спокойно, Мелман...
Жираф нетвердо стоял на ногах. Пытаясь удержать равновесие, он покачнулся, и Глория с Марти свалились с его шеи на песок.
– Аааааааааа!
Отплевываясь и хмурясь, Глория поднялась.
– Смотрите! – Она вытянула шею. – Он поворачивает! Он возвращается! Возвращается!
– Да! Сюда! Давай, приятель! – заорал Мелман.
– Мы едем домой! – ликовала Глория.
– Да, да, да!
Марти бросил взгляд в сторону джунглей.
– Минутку! А как же Алекс? Мы не можем просто бросить его здесь. Вы машите пароходу, а я пойду приведу его.
– Эй, задержись-ка! – Глория в шоке уставилась на Марти. – Тебе нельзя туда возвращаться. Он тебя, черт возьми, снова за зад укусит!
– Да брось, я знаю Алекса! – настаивал Марти. – Он услышит, что мы спасены, и придет в себя.
Глория наклонила свою массивную голову.
– Сейчас не время для геройства, Марти. Давайте хорошенько подумаем.
Мелман начал сосредоточенно размышлять.
– Может, люди смогут нам помочь, – наконец сказал он.
– Мелман прав. Люди придумают, что делать! Давай, нужно делать знаки этому пароходу! Сю... – Глория застыла в замешательстве. – ...да?
Пароход шел на всех парах, стремительно приближаясь к берегу.
Друзья вовремя отскочили в сторону – пароход, оглушительно сигналя, вылетел на берег и, пропахав днищем песок, остановился.
Выброшенный с палубы якорь глухо упал на пляж.
Вниз по якорной цепи один за другим соскользнули пингвины.
Шкипер осмотрелся. Великолепный песчаный пляж, прозрачная голубая вода, шелестящие листьями пальмы...
– А вот это уже лучше! Больше похоже на правду!
Глория вытаращила глаза.
– Вы? – выдохнула она. – Где люди?
Шкипер покосился на нее:
– Вас двоих я знаю. А где ненормальный лев и наш монохромный друг?
Глория и Мелман повернулись было к Марти. Но рядом с ними никого не было.
Он исчез.
– Где Марти? – заволновался жираф.
– Он пошел за Алексом! – воскликнула Глория. – Его убьют!
– Если не хуже, – простонал Мелман.
– Что может быть хуже?!
– О, вы будете удивлены, сеньорита, – галантно сказал Шкипер. – Что ж, мальчики. Наш монохромный друг в опасности. Похоже, для нас есть работенка...
Он повернулся к Прапору, который тут же вооружился цветным карандашом и блокнотиком.
– Судовой журнал. – Шкипер начал диктовать. – Десант на вражескую территорию. Ковальски! Мы должны покорить сердца аборигенов. Рико! Нам понадобится специальное тактическое оборудование. Это чрезвычайно опасное задание. Прапор вряд ли останется в живых...
Прапор поперхнулся и нечаянно сломал грифель карандаша.
А в той части острова, где обитали фоссы, Марти пробирался через джунгли по следам Алекса.
Он не замечал горящие глаза хищников, которые следили за каждым его шагом.
– Алекс! – звал он. – Алекс! Выходи, Алекс! Пароход вернулся! Мы можем ехать домой!
Внезапно сверкнула молния, и тишину разорвали раскаты грома. Марти обеспокоенно поднял глаза и посмотрел в зловещее небо.
Глава десятая
Алекс беспокойно дремал в клетке, которую он сам для себя и соорудил – она состояла из заостренных деревянных кольев, рва и крошечной хижины. Картину дополняла высокая скала. Это очень походило на его дом в Нью-Йорке.
Снова сверкнула молния. Алексу снились вспышки прожекторов. Он моргнул. Его окружала орущая людская толпа. «Алекс! Алекс! Алекс!» – скандировали люди.
Блаженно улыбаясь, Алекс потянулся.
Толпа исчезла.
– Алекс? Алекс?
Это был всего лишь Марти.
Заморгав, лев вскочил:
– Марти?
Марти сделал глубокий вдох. Затем он протиснулся сквозь деревянные колья, которые служили Алексу защитой от него самого, и двинулся к другу.
Лев пятился, пока не уперся задом в скалу.
– Прекрати дурью маяться, Алекс. – Марти нервно глотнул. – Угадай, что случилось? Пароход вернулся за нами!
Алекс покачал головой:
– Уходи, Марти.
– Но мы можем поехать домой! Ты ведь хотел этого с того самого момента, как мы здесь оказались!
– Хотя бы раз в жизни посмотри правде в глаза, – Алекс оскалился. – Нью-Йорк был ложью. Все это было просто шоу. Шоу, ради которого публика собиралась по пять раз в день, но все же шоу.
Марти смотрел на него, не отрывая глаз.
– Но, Алекс...
Он подошел ближе.
Алекс поднял лапу перед собой. С устрашающим щелчком выдвинулись когти.
– Видишь, что происходит? – простонал он. – Это мне не подвластно. И ты тоже это чувствуешь. Серьезно, посмотри на свои ноги.
Марти посмотрел. Ноги тряслись от страха, а коленки стучали друг о друга.
– Ты хочешь убежать от меня, а я хочу погнаться за тобой, – продолжил Алекс. – Вопрос только во времени...
Он повернулся мордой к скале.
– Держись от меня подальше, Марти, – прошептал он. – Все изменилось. Я – монстр.
Алекс шмыгнул носом и поплелся в свое самодельное убежище.
Марти сделал пару шагов по направлению к хижине.
– Алекс! Ты – не монстр. Я скажу тебе, кто ты. Ты – замечательный друг, о котором другие могут только мечтать.
Ни звука ему в ответ не донеслось из хижины. Лишь из зарослей неподалеку слышались смутные шорохи.
Это были фоссы, со всех сторон подкрадывающиеся к зебре.
Марти ничего не подозревал. Все его внимание было сосредоточено на Алексе.
Он присел на ближайший камень.
– Что ж, прекрасно, – громко сказал он. – Если ты остаешься, тогда и я остаюсь. Мне совершенно все равно, где жить, пока мы соседи.