– Поговори с ним, – произнесла бегемотиха одними губами.
Повернувшись к бегущему Марти, она крикнула:
– Спокойной ночи, Марти, и еще раз с днем рожденья!
– И тебе спокойной ночи, Гло, – ответил Марти, бросая взгляд через плечо. – Спасибо за все.
Массивное туловище гиппопотама бултыхнулось в воду, подняв целый фонтан брызг. Алекс как раз вовремя успел раскрыть зонтик.
Глория снова оглянулась на Алекса, стрельнув глазами. Тот скорчил гримасу в ответ. Тогда она погрузилась под воду.
Алекс вздохнул. Глория не отстанет, пока своего не добьется.
Он взглянул на своего друга, который, мечтательно глядя на нарисованную на стене картину, отсчитывал километр за километром.
– Еще один чудесный день, – Алекс попытался завязать беседу. – Нас кормят, за нами ухаживают, к нам приходят фанаты. Говорю тебе – лучше просто быть не может.
Он вытянулся на парапете и посмотрел в небо.
– О, а ведь может! Смотри, звезда на небе зажглась!
Марти поднял голову. Над Нью-Йорком сияла одна единственная звездочка.
– Такой звезды на воле не увидишь, – отметил Алекс.
– Это вертолет, – буркнул Марти в ответ.
Алекс снова посмотрел вверх. Издавая рокочущий звук, звезда улетела прочь.
– Марти, дружище, послушай. У всех бывают дни, когда кажется, что где-то еще трава зеленее, но послушай... что вообще в траве хорошего? Трава сегодня есть, завтра ее нет. Другое дело бетон. На бетон можно положиться... да...
Марти остановился и сошел с дорожки.
– Ладно тебе, – начал он. – Почему ты так уверен, что нет на свете места лучше этого? Почему ты не допускаешь возможности, что...
Алекс решительно покачал головой, не дав другу закончить фразу.
Марти подошел к нему поближе.
– Дай мне хотя бы шанс. Один маленький, ничтожный шансик. Один на миллион. Иголку в стоге сена... – он обхватил голову Алекса и силой заставил его кивнуть.
– Угу. Да, – согласился Алекс. – Теперь отпусти меня.
Марти улыбнулся. Но стоило только ему отойти от Алекса, как тот снова отрицательно покачал головой.
Огорченный, Марти огляделся вокруг. Его загон, конечно, был очень мил и уютен... но клетка есть клетка, не имеет значения, с какой стороны смотреть.
– Только подумай, – обратился он к Алексу. – Мне десять лет. Полжизни уже за плечами, а я даже не знаю, какой я – черный в белую полоску или белый в черную. Я не знаю, кто я... Я ведь даже не имею представления, что такое по-настоящему быть зеброй.
– Марти. Ты думаешь, в другом месте тебе будет легче понять, кто ты? Я скажу тебе, кто ты. Ты – мой лучший друг. Собираешься бросить меня и всех остальных?
Подумав с минуту, зебра радостно кивнула.
– Да, ты прав. Пошли со мной!
– Ты о чем? – нахмурился Алекс. – С тобой куда?
– На волю! Давай! Ты и я! Вместе! Прямо по Пятой авеню до Большого Центрального вокзала. Сядем на поезд и поедем на север... К утру вернемся! Никто даже не узнает об этом!
– Ты шутишь, да? – Алекс в отчаянии уставился на друга.
У Марти защемило сердце.
– Да, я шучу, – протянул он. – Конечно, шучу. Где уж нам на поездах ездить.
Лев вздохнул с облегчением.
– Никогда больше так не шути! Не заставляй меня нервничать...
Марти кивнул:
– Ладно, завалюсь-ка я спать.
– Я тоже, – отозвался Алекс. – Утром надо быть в голосе. Ну, ты же знаешь, завтра для пенсионеров вход со скидкой. Придется рычать во всю глотку.
Глава третья
– Алекс! Алекс!
Алекс перевернулся во сне на другой бок. Ему снилась вырезка. Чудесная, сочная вырезка с тонкой жировой прослойкой по краям. Он глотал слюнки и посасывал палец.
– Алекс!!!
Алекс снова перевернулся с боку на бок.
– Ну что еще? – простонал лев, приоткрыв один глаз.
В паре сантиметров от своего носа он увидел озабоченную физиономию Мелмана. Жираф выглядел крайне расстроенным.
– Дело в том, – затараторил он, – ну ты ведь знаешь, что я просыпаюсь каждые два часа? Ну вот, я встал и случайно заглянул к Марти в загон, чего я обычно не делаю, почему не знаю, но в этот раз, в этот раз я заглянул и...
Алекс открыл второй глаз.
– Говори же, Мелман! Что случилось?
– Марти! – взвизгнул жираф. – Он исчез!
Алекс вытаращил глаза.
– Исчез? Как это исчез?
Минутой позже Алекс, Мелман и Глория глазели на крошечное отверстие в земле, которое проделали пингвины в загоне Марти.
– Интересно, сколько же он копал? – Мелман воткнул голову в отверстие. – Марти! Марти!
У Глории задергались ушки:
– Отверстие слишком маленькое. Он не смог бы пролезть в него.
Алекс тем временем ворошил солому, которая служила Марти кроватью.
– Марти? Марти? Ты где, приятель?
– Ничего не понимаю. Куда он мог пойти? – недоумевала Глория.
Алекс резко повернулся.
– Коннектикут!
У Глории округлились глаза:
– Не может быть!
– Еще как может.
– О нет! – Шея ошарашенного жирафа молниеносно завязалась узлом. – Что нам делать? Нужно вызвать кого-нибудь!
Алекс рванулся к телефонной будке, которая находилась поблизости.
Он начал лихорадочно набирать номер, затем вдруг бросил трубку.
– Минуточку, – медленно произнес он. – Мы не можем звонить людям. Они разозлятся и переведут Марти в другое место. Нельзя кусать руку, из которой ешь!
– Верно, – согласилась Глория.
– Марти потерял рассудок, – Алекс в смятении начал ходить кругами. – Мы должны остановить его, пока он не совершил самую большую ошибку в своей жизни! Он, наверно, заплутал где-то, замерз, растерялся... Бедняжка!
Мелман лихорадочно закивал.
– Но что мы можем сделать? – протянул он.
Алекс резко остановился. Сильный и величественный лев размышлял. Шли минуты. Вдруг его осенило.
– Мы пойдем искать его!
В семнадцати кварталах к югу от зоопарка по улице бодрой рысью шел Марти. Его копыта звонко постукивали по тротуару. Никогда в жизни ему еще не было так весело.
Минуя здание ООН, он с любопытством глазел на разноцветные флаги разных государств, развевающиеся на ветру.
Он скакал и скакал, озираясь по сторонам и оставив позади статую гиганта Атласа, держащего мир на своих плечах. Вскоре перед ним возникла ледяная гладь катка.
Марти прищурился. Что это за белая штуковина?
Он спустился вниз по лесенке и понюхал лед. Затем лизнул его.
Холодное! Это было что-то холодное... прямо как мороженое.
Марти ступил на лед одним копытом, затем вторым, третьим и, наконец, четвертым. Он начал скользить на льду. Здорово! Вскоре он уже вовсю катался по кругу, вращаясь и делая сальто. Йе-хуу! Эта штука просто потрясающая! Она...
Уух, какая же она твердая! У Марти разъехались ноги, и он рухнул на лед, продолжая вращаться.
«Мне определенно нужно больше практики», – подумал он.
Тем временем Алекс, Мелман и Глория, полные решимости найти друга, выбирались из зоопарка.
Обвив лапами шею жирафа, Алекс болтался в воздухе прямо над высокой кирпичной стеной зоопарка. Затем он разжал лапы и, перемахнув через стену, изящно приземлился на траву.
Свобода!
– А мне как выбраться? – голова Мелмана торчала над стеной.
Глория исподлобья посмотрела на кирпичную стену более чем в полметра толщиной.
– Легко, – рявкнула она и с грохотом проломилась через нее.
Все-таки у гиппопотамов определенно есть свои преимущества.
– Мелман, – бросила она через плечо. – За мной!
Мелман колебался.
– Я подумал, может, кому-то стоит остаться здесь на тот случай, если Марти вернется...
– Ну уж нет, – Глория была неумолима. – Это особая миссия, Мелман. Мы все должны идти!
Алекс почесал макушку:
– Как быстрее всего добраться до Большого Центрального вокзала?
– Вам нужно пойти по Медисон-авеню, – услужливым голосом произнес Мелман.
– Мелман? – Глория топнула ногой, подняв громадный столб пыли.
– Хорошо, хорошо! – жираф аккуратно переступил через обломки стены. – Нам... Нам нужно пойти по Медисон-авеню!
– Как насчет Парк-авеню? – спросил Алекс, когда они вышли из Центрального парка.
– Нет, Парк-авеню идет в двух направлениях, – с авторитетным видом заявил Мелман. – Мы можем не успеть...
Через пятнадцать минут троица была уже в метро, на безлюдной платформе.
– Я же говорил, что нужно идти по Парк-авеню, – Алекс обратился к Глории. – Ты уверена, что это кратчайший путь к Большому Центральному вокзалу?
– Не знаю, – Глория пожала плечами. – Так Мелман сказал...
Из мужского туалета показалась голова жирафа.
– Эй, ребята, – радостно воскликнул он. – Тут такие маленькие раковины, где можно умыться и все в таком роде...
Алекс бросил на жирафа свирепый взгляд:
– Мы не на экскурсии, Мелман! Это срочная миссия! Мы ищем нашего друга, чтобы не дать ему загубить свою жизнь! Ну, где же поезд?
Мелман вытянул длинную шею над рельсами и заглянул в зияющую бездну тоннеля.
Раздался грохот стремительно приближающегося поезда.
– А вот он, – сказал жираф, вовремя успев отдернув голову.
Глория и Алекс были поглощены разговором.
– Что Марти тебе сказал? – выпытывала Глория. – Я же просила тебя с ним поговорить!
– Да говорил я, говорил! – огрызался Алекс в ответ. – Он такой: «Пойдем вместе». А я ему: «Ты что, спятил?» А он мне: «Мне уже десять стукнуло»... и он, это, черный в белую полоску...
Поезд остановился. Алекс, Глория и Мелман вошли в открывшиеся двери. При виде зверей пассажиры с криком выбежали из вагона.
В то время как друзья ехали по направлению к центру города, Марти посреди площади Таймс-сквер разговаривал с полицейским конем.
Вокруг мерцали красные, золотые и сине- зеленые огни щитов, которые рекламировали все, начиная с фильмов и телешоу и заканчивая зубной пастой и гелем для волос.
– Тебе надо пойти в обратном направлении по Сорок второй западной улице, – терпеливо объяснял конь.