лосы вьются так, как им хочется, а не так, как красиво, зато у меня ямочки на щёчках! А веснушки вообще считаются признаком оптимизма и крепкого здоровья, вот! Я ещё раз улыбнулась своему отражению и подхватила с полу холщовую сумку, с какой за травами в лес хожу. Самое то для вещей, учитывая, что я на волке поеду. В самом деле, не дорожный же сундук брать! Я весело захихикала, представив себе морду серого волка, если бы я попыталась взгромоздить на него огромный рассохшийся дорожный сундук с внушительным железным замком. Да уж, тогда бы мне точно пешочком топать пришлось. Я весело напевала себе под нос, ловко укладывая в сумку пару рубашек, два сарафана да ещё пуховый плат, какой мне дядюшка Леший на именины в прошлом году подарил. Плат непростой, в нём никогда не замёрзнешь и не промокнешь, самое то, если нет возможности взять с собой тёплые вещи. Так, что мне ещё надо? Я окинула комнату внимательным взглядом, вынула из угла пару новеньких лапоточков и запихнула их в сумку. В дорогу отправлюсь босиком, чтобы лапоточки не испортить, а перед Университетом остановлюсь, переоденусь и обуюсь. Ну вот, кажется, всё собрала. Ещё листов берестяных да перьев с чернилами на первое время положить и буду полностью готова!
Я затягивала шнуры на сумке, когда в комнату заглянула мама.
- Уже собралась? – матушка грустно улыбнулась и нерешительно застыла на пороге, держа в руках какой-то изящной работы ларец, какого я раньше никогда и не видела. – А я вот тебе ещё кое-что принесла. Возьми, дочка.
И мама протянула мне ларец. Я удивлённо посмотрела на маму, а потом распахнула крышку и заглянула внутрь ларца, даже и сама не зная, какие сокровища ожидала там увидеть. Сокровища оказались так себе: пузырёк небольшой с водой, отливающей бледным серебром, да три соколиных пёрышка.
- Вода эта Живая, - мама заметила, как огорчённо вытянулось моё лицо, и постаралась объяснить свой странный дар, - любую рану залечит, даже мёртвого к жизни вернёт, если не более трёх суток с момента смерти прошло.
Ух ты, значит, она всё-таки существует! Живая вода, самая настоящая, в песнях да сказах воспетая! Только как же я её у матушки заберу, ей-то, чай, она нужнее.
- Возьми, - мама правильно поняла мои колебания, слабо улыбнулась. – Мне Леший место показал, где Живая вода течёт. Я себе ещё наберу.
- А пёрышки эти тоже волшебные? – я с любопытством вытянула из ларца одно перо, повертела его в руках. На первый взгляд, самые обычные перья, ничего особенного в них нет, но мало ли? Волшебство оно часто в глубине скрыто.
- А пёрышки эти на самый трудный случай сбереги. Коли придёт беда неминучая, с какой не совладать, не справиться, пусти пёрышко по ветру, оно тебе поможет.
Хм-м-м, сомнительное утверждение, ну да ладно, матушка меня никогда не обманывала, поверю ей на слово и в этот раз.
- Благодарю тебя, мамулечка, - я торопливо засунула ларец в сумку и обняла матушку, расцеловала во впалые щёки. – Ясынька моя, благодарю тебя за всё-всё!
Матушка на краткий миг прижала меня к своей груди, а потом отстранила с бесшумным вздохом:
- Иди, Веселинка. Во дворе уж серый волк дожидается.
А-а, опаздываю! Я подхватила сумку и быстрее вихря вылетела во двор.
Глава 2. Эх, путь-дорожка
Во дворе меня встретил огромный серый волк, такой большой и зубастый, что я даже испуганно попятилась от него.
- Пожр-рать взяла? – прорычал волк, жадно облизываясь.
Ой, точно, поесть-то я и забыла взять! Я застонала, звучно шлёпнув себя ладонью по лбу. Растяпа, теперь придется волка просить ещё немного подождать.
- Так я и думал, - волк тяжело вздохнул, обдав меня жаром из пасти, и мотнул головой, указывая на что-то у себя на боку. – Вот, мавки да кикиморы гор-рластые тебе Скатерть-хлебосолку пер-редать велели. Тьфу, используют меня как хотят, то заместо коня, то вообще словно голубя почтового, совсем ср-рам потеряли, стыдодейки.
- Благодарю тебя, серый волк, - отвесила я зверю поясной поклон, - нет тебя верней и отважней, быстрей и прекрасней.
А что, я, между прочим, ничуть не солгала, так… немного приукрасила действительность, в комплиментах такое дозволяется. Волк от моих слов клыкасто оскалился и милостиво подставил мне бок, рыкнув:
- Залезай, да держись крепче, у меня бег быстр-рей лосиного, скок выше заячьего. За мной не каждый ветер-р угонится.
Да уж, как говорится, в мире слишком много причин для смерти, чтобы умирать ещё и от скромности. Я проворно залезла волку на спину, поудобнее пристроила сумку и послала прощальный поклон вышедшей на крыльцо проводить меня матушке.
- Скатертью дорога! – крикнула матушка, и волк понёс меня вперёд с такой скоростью, что у меня в ушах засвистело, а студёный ветер слёзы из глаз выжег. Или то вовсе не ветер была, а печаль от разлуки с матушкой?
Долго ли коротко, близко ли далёко ли, а слёзы у меня высохли, печаль утихла, заползла змеёй в глубины сердца и там затаилась, позволив мне с любопытством начать оглядываться по сторонам. Сильно я не вертелась, один раз повернулась крутенько, так чуть с волка не рухнула, с испугу так в шерсть на загривке вцепилась, что серый аж рыкнул от боли и на три аршина вверх подскочил. Ух ты, выходит, не врал он про скок заячий, а я, признаюсь честно, не поверила.
- Ты чего дер-рёшься? – обиженно прорычал серый волк. – Вот как сбр-рошу тебя, будешь знать!
- Прости, - я ласково погладила волка между ушей, - зазевалась, по сторонам загляделась, чуть не упала, потому и тебя за шерсть дёрнула. Нечаянно.
- А-а-а, - протянул волк и зарысил чуть помедленнее. У берега небольшого уютного озерка вообще остановился и предложил:
- Может, пожр-рём?
- И искупаемся, - я спрыгнула с волчьей спины и невольно застонала: всё тело страшно затекло, в ноги словно сотни иголок с размаху воткнули.
- Ишь, чаво удумала, - прозвучал от озера сварливый бабий голос, - купаться ей приспичило, озеро баламутить!
- Р-русалка, - брезгливо наморщил нос серый волк. – То-то я чую, р-рыбой завоняло.
- Уж ты-то помолчал бы, от самого псиной воняет так, что и не продохнуть! – вместе с этими словами в нашу с волком сторону прилетела мощная струя воды, которая вымочила нас насквозь.
- Эй, а ну, хватит! – крикнула я, отчаянно отфыркиваясь и отплёвываясь.
- А чаво не так, милая? – ехидно поинтересовалась русалка, благоразумно не показываясь мне на глаза. – Ты же сама купаться хотела.
Волк недвусмысленно оскалился и двинулся было к озеру, но я решительно обвила его шею руками и шепнула прямо в ухо:
- Погоди, не кипятись. Силой с ними всё равно не совладать.
- Но можно попр-робовать, - не сдавался волк.
- Чтой-то вы там затихли, захлебнулись, что ли? – окликнул нас знакомый бабий голос.
- Красотами любуемся, уж больно озерко у вас живописное, - почти честно ответила я, скромно промолчав, что любуясь красотой озера, я ещё успевала план мести обдумывать.
Русалки оживлённо заперешёптывались, потом, судя по звукам, вообще крупно заспорили и даже задрались. Я отчётливо услыхала звучные плюхи хвостами по воде и одну очень хорошо различимую затрещину. Ну вот, без всякого вредительства с моей стороны русалки между собой сами переругались. Волк довольно заухмылялся, явно почувствовав себя отомщённым, да и я не сдержала улыбки. Смешные они, эти русалки, вроде бы живут долго, а до самой смерти остаются девчонками, причём удивительно пустоголовыми. Всё бы им проказничать и кокетничать, да ещё путников одиноких к себе на дно утаскивать, как маленькие в самом деле!
- Ладно уж, коли по сердцу тебе пришлась краса нашего озера, оставайся, - важно произнёс знакомый бабий голос. – Можешь даже костерок на берегу развести и ушицы сварить, с рыбкой мы тебе пособим, не сумлевайся.
А вот на такое весьма заманчивое предложение соглашаться никогда не стоит, потому как незадачливого рыболова в лучшем случае ждёт нашествие лягушек, а в худшем русалки такой дряни набросают, что две седмицы животом маяться будешь. Я знаю, мне мавки много про своих соседок рассказывали, да и сама я с русалками дружбу водила и, чего греха таить, так рыболовов разыгрывала.
- Благодарствую на добром слове, - я отвесила земной поклон на три стороны, - за приглашение, только с собой у меня угощение. Кто же в дорогу дальнюю без провизии отправляется?
- Кто-кто, ты, - негромко фыркнул серый волк, сосредоточенно вычёсываясь.
Ой, мамочка, у него что, блохи? Я почувствовала, как у меня зазудело всё тело. Бр-р, терпеть не могу кровопийц, какой бы облик они не принимали!
- Ишь ты, какая предусмотрительная, - недовольно буркнула русалка, всё ещё не показываясь мне на глаза. – Тогда искупайся, хотела же.
А вот и ещё одна ловушка: доверчивый путник бросается в воды озера (русалка же разрешила!), а его подхватывают и утаскивают на дно. Не топят, нет, но пугают сильно, после такого «купания» воды долго бояться будешь. Сама я в таких злых шутках не участвовала, но помнила очень хорошо: пока русалка тебе на глаза не покажется, никакое её приглашение принимать нельзя.
- Русалочки, а может быть, вы с нами отобедаете? – позвала я, доставая Скатерть-хлебосолку. – А то время уже позднее, чай, проголодались.
- А не потравишь? – подозрительно осведомилась русалка.
Угу, как, интересно, это сделать, если природные яды на русалок не действуют, а алхимические они отрыгивают? Нет, чисто технически можно что-нибудь придумать, но мне оно надо? Правильно, нет. Во-первых, жалко, а во-вторых, глупо.
- Идите смело, я вас не обижу, - я помахала рукой и приветливо улыбнулась.
Русалки опять оживлённо зашептались, заспорили, немного поплескали друг на друга, а потом осторожно, по одной, стали выходить на берег. Я залюбовалась этими водными красавицами и не удержалась от восхищённого вздоха. И было чем восхищаться: все русалочки светлокожие, стройные, длинноногие (почти все, длина ног русалочки напрямую связана с длиной хвоста), волосы такие длинные и густые, что одежду заменяют, а уж глаза! Большие, бездонные, так и манят, так и чаруют!