- Ну, чего застыла-то? – насмешливо спросила у меня самая старшая из красоток, по-бабьи упирая руки в бока. – Сама на угощение звала, вот мы и пришли.
Я торопливо выхватила хлебосолку и раскинула её прямо на земле. Подружки мои постарались на славу, угощений появилось так много, что даже места свободного на скатёрке не осталось.
- Угощайтесь, девочки, - приветливо улыбнулась я. – А я руки схожу ополосну.
- Можешь и вся помыться, мы не возражаем, - махнула рукой русалка, с удовольствием приступая к трапезе.
Получив такое официальное разрешение, я быстро оставила одежду на берегу и с наслаждением погрузилась в прозрачную воду озера. М-м-м, какое блаженство! Я с наслаждением плескалась в тёплой воде, прополаскивала волосы от пыли до тех пор, пока они не заблестели, и до красноты тёрла кожу мелким озёрным песочком, который в русалочьих озёрах обладает целительной силой. Накупавшись вволю, я выбралась на берег, достала из сумки чистую рубашку и сарафан и поспешно натянула, так как начала замерзать под лёгким ветерком. Что и говорить, всё идёт просто прекрасно, как раз так, как я загадывала, отправляясь в своё путешествие. Как же всё-таки здорово, что меня пригласили в Волшебный Университет! Мама часто мне о нём рассказывала, ведь она сама обучалась в нём на факультете Помощников, куда теперь стремилась и я.
Волшебный Университет – огромное массивное здание, занимающее площадь среднего по размерам города, был широко известен во всех уголках Сказочного мира. В нём было пять факультетов, самый древний - Героев, прославившийся такими выпускниками как Илья Муромец, Добрыня Никитич, Финист Ясный Сокол и мой самый любимый герой - Алёша Попович. Каждый год десятки юношей, а порой и отважных девушек, приезжали в Волшебный Университет, чтобы стать Героями, но суровые экзамены отсеивали самых слабых или просто не очень удачливых претендентов. Что поделать, Герой без удачи и смекалки долго не протянет. На следующий год после факультета Героев открыли факультет Злодеев. А что, правильно, героям без злодеев ну никак нельзя! На факультете Злодеев активно практиковали приготовление ядов и всевозможных зелий на основе чёрной магии, подробно изучали природу проклятий и заклинаний, совершенствовали плетение интриг и козней. Скажу честно, у меня при одном случайном упоминании этого факультета мурашки по телу бегать начинают и волосы шевелятся, так страшно, бр-р-р!!! После факультета Злодеев, через три года открыли сразу два факультета: Принцев и Принцесс и Помощников. Да-да, тот самый факультет Помощников, на который я собиралась поступить. А что, у меня неплохие шансы, меня мамочка многому успела научить, без ложной скромности скажу, я девушка хозяйственная! А последним факультетом, который открыли в год поступления в Волшебный Университет моей мамочки, был факультет Фей. Мама рассказывала, что на этот факультет такие цацы приезжали, что самые высокомерные принцессы на их фоне милейшими девушками казались! Вот уж куда бы я ни за что не хотела попасть, так это на факультет Фей. Мало того, что окружение хуже некуда, так ещё и чужие желания надо выполнять, подчас вопреки своим собственным. Тьфу, гадость какая!
- Эй, ты куда пропала? – вырвал меня из раздумий голос одной из русалочек. – Иди к нам, раздели с нами трапезу, хозяюшка!
Хозяюшка, приятно-то как. Я встряхнула головой, подставляя всё ещё влажные волосы порывам тёплого ветра, окинула критическим взглядом свой наряд, не замялся ли где, не испачкался ли, а то эти русалки такие сплетницы да насмешницы, им только на язычок попадись, свету белому не рад будешь! Уф-ф, рубашка чистая, сарафан вполне приличный, можно и отзываться.
- Иду! – звонко откликнулась я и даже рукой помахала. – Уже бегу!
Посиделки с русалками затянулись до вечерних сумерек, девчонки оказались весёлыми и смешливыми, в красках живописующие благодарным слушателям (в моём лице и волчьей морде) тех, кто приходил на берег озера. Мы с серым волком хохотали до слёз и колик в животе,русалочки же, явно польщённые, старались пуще прежнего. Только когда на небе робко проглянули первые звёздочки, самая старшая из русалок тряхнула густой зеленоватой гривой и, печально вздохнув, сказала:
- Пора нам, девонька. Сегодняшней ночью мы в своём озере гостей принимаем, подготовиться надобно.
- Удачи вам, - я обняла русалочек, после чего села на спину волку. – Поехали, волчек.
- Да куды мы поедем на ночь глядя, - заныл было серый, но я решительно толкнула его пяткой в бок:
- Серый, ты же хищник, тебе наоборот ночь должна нравиться!
- А чаво в ней хор-рошего-то? – ворчливо отозвался серый волк. – Темнотища, холодища, да ещё и всякая нечисть из своих логовищ вылезает, таких вот наивных путников хватает да жр-рёт.
- Серый, - в голосе моём звякнул металл, - я тебя сама сейчас сожру, никакой нечисти не оставлю. Хватит капризничать, меня в Университете ждут!
- Ага, заждались пр-рям, все глазыньки пр-роглядели, - буркнул волк и неохотно потрусил прочь от гостеприимного русалочьего озера.
Я поудобнее откинулась на спину волка и мечтательно прикрыла глаза, представляя счастливые студенческие дни. Разбудил меня резкий толчок, от которого я слетела на землю, сильно ушибив локти и колени.
- Ты чего творишь, серый?! – прошипела я, медленно поднимаясь на ноги и потирая ушибы. Рубашка на локтях испачкалась в земле, кое-где проступили пятнышки крови, колени вообще ныли так, что я с трудом сдерживалась, чтобы в голос не завопить.
- Людей много, - прошептал волк, приседая на задние лапы и опасливо оглядываясь по сторонам. – Ор-ружных.
Я тут же позабыла обо всех претензиях и опасливо присела, прислушиваясь к лесным звукам и шорохам. Нет, людей я не боюсь, могу вывести на дорогу заплутавшего грибника, помочь охотнику, подвернувшему ногу, или показать сельским ребятишкам и горластым девицам, где можно набрать полное лукошко сладкой и спелой земляники. Но вот встреча с большим количеством людей, да ещё и вооружённых, радужных надежд у меня не вызывает. Кто это может быть? Ясное дело, или разбойники, или воины, только одёжей от разбойников и отличающиеся. А что бывает с молоденькими девушками, попавшими в лапы таким людям, я слишком хорошо знала. Один раз от небольшой ватаги Проньки Одноглазого еле ноги унесла, кикиморы, подружки мои ненаглядные, пособили, в пенёк трухлявый меня превратили. А вот Иглуша, дурочка деревенская, убежать не смогла, и чары на неё не подействовали. До сих пор иногда в кошмарах вижу, что разбойники с ней вытворяли.
- Да не сопи ты так, - буркнул серый волк, жадно принюхиваясь, - я не чую ничего из-за тебя.
Я послушно затихла, закусив кулак, чтобы не сорваться на позорный визг. Мама-мамочка, как же это жутко, не знать, с какой стороны беды ждать!
- Там, - волк мотнул лобастой башкой вправо, - по дор-роге едут. Десятер-ро, один немного наособицу от др-ругих, чай принц какой-нибудь. Давай-ка, девонька, мы с тобой пока в кустах пер-реждём. Пр-ринцы-то они, конечно, благор-родные, но лучше на глаза им не показываться. И у меня шкур-ра целее будет, и тебе ср-раму не учинят.
Я так отчаянно закивала, что косой за ветку зацепилась. Принцы в лесу ничуть не лучше разбойников, такие же лиходеи, порой от безнаказанности со вседозволенностью ещё лютее бывают.
- Вот и ладненько, - волк бесшумно нырнул под развесистый куст, облегчённо вздохнул, а потом ободряюще рыкнул. – Да не тр-рясись ты, всяко бы в обиду не дал.
- Спасибо, серый, - я благодарно хлюпнула носом, вместе со слезами выпуская накопившееся напряжение.
Боги, как же я устала бояться и прятаться! Хочу быть сильной, чтобы меня никто даже пальцем тронуть не смел, даже взгляд дурной бросить не решился!
- Замуж бы тебе, - негромко вздохнул волк, моментально высушив этой короткой фразой все мои слёзы. Что?!
- Что?! Что ты сказал?! – прошипела я, сердито хмуря брови. Ещё один сват-самохвал на мою голову выискался. Мало их мне среди лесной братии было!
- Пр-равду, - вздохнул волк, тем не менее отодвигаясь подальше от меня. – Муж тебе нужен, чтобы обер-регал, защищал, на р-руках носил, а то взяла моду, на волке сер-ром гар-рцевать аки на лошади!
- Заботливый ты мой, - ласково пропела я, одновременно нашаривая что-нибудь достаточно увесистое для выражения моей благодарности.
- Эй-эй, ты чего?! – волк стрелой выскочил из кустов. – Я же не виноват, что никто на тебя в твоей дер-ревеньке не обзар-рился!
- Во-первых, я из села, а не деревни! Село больше и богаче!!! Во-вторых, я замуж сама не хочу, ясно?!!
- Ясно, ясно, - пролепетал волк, заискивающе прижимая уши и поджимая хвост. – Я всё понял, ты дева гор-рдая и свободолюбивая. Ты это, главное дер-ревягу-то опусти.
Я отшвырнула в сторону подгнивший стволик осинки, который сама не заметила, как подхватила, воинственно шмыгнула носом и, гордо вздёрнув подбородок, для закрепления эффекта весомо сказала:
- Так-то. А теперь поехали. Те оружные, чай, уж далече.
Волк со мной спорить не стал, покорно подождал, пока я залезу ему на спину, и помчался по лесу так, что я глаза зажмурила и лицо ладошками закрыла, опасаясь, что одна из коварных веток оставит меня без глаз.
Дальнейший наш путь проходил по тёмным лесам, которые редкие путники сначала сами населяли всевозможными чудовищами, а потом сами же и боялись, старательно обходя стороной. Проезжали мы и мимо пашен, на которых горделиво зеленели, а порой уже и обнадёживающе желтели колосья. Иногда, очень-очень редко, нам попадались путники, двигающиеся в том же направлении, что и мы. Большие шумные торговые обозы, охраняемые злыми собаками и воинами, на наш с серым волком взгляд гораздо опаснее и злее собак, мы опасливо обходили стороной, один раз даже в болото провалились, пытаясь с таким вот обозом разминуться. Ох, и похохотали же над нами кикиморы, пока из топи вытаскивали! Я-то ничего, стойко держалась, а вот серый выл и голосил на весь лес, хотя потом утверждал, что это я ревела от страха так, что мне совы ночные откликались. Обидеться и поссориться с волком я не успела: впереди замаячили высокие башенки Волшебного Университета. Ура, добрались! Факультет Помощников, я бегу к тебе!