Апчхи! – чихнул Максим, проснулся, потянулся и быстро вскочил на ноги, тем самым освободив наконец проход к норке.
Этого только и ждал мышонок, который тут же проворно юркнул туда.
– Я тебя поймаю! – пообещал ему вслед Максим и пошёл прочь из горницы.
Когда кот выскочил на крыльцо, Параска уже собиралась уходить в поле. Степан стоял тут же, хмуро наблюдал, как жена кладёт себе на плечо его косу.
– Счастливо поработать! – иронично сказала она мужу.
– И вам того же желаем! – вежливо ответил за Степана Максим.
Параска улыбнулась, махнула обоим рукой и пошла по дороге.
Степан разгладил свои пышные усы, переглянулся с котом.
– Что ж, за работу! – произнёс он.
И началась работа.
Первым делом Степан с Максимом животных покормили. Только одна маленькая промашка вышла. Когда они из свинарника выходили, Степан дверь-то на щеколду и не закрыл.
А Максим и подавно на это внимания не обратил, поскольку занят был. Он корову выводил пастись на лужок рядом с домом. Впрочем, может не так это и важно было.
Зато курицу вместе с решетом Степан в дом забрал.
– Пусть, – говорит, – на глазах сидит. Под присмотром. Чтоб с решета не убежала!
– Вот это правильно! – одобрил Максим.
А дома Степан взял зерно и давай муку молоть. При этом к поясу привязал ступку со сметаной. Зерно мелет, от этого всё время наклоняется, и сметана в ступке сама в масло сбивается. Доволен Степан.
– Мы, – говорит, – пока Параска придёт, всю работу сделаем да ещё выспаться успеем!
– Верно говоришь, хозяин! – одобрительно кивает Максим.
Сам он тоже без дела не сидит. Огонь в печи зажёг и поставил щи вариться.
Правда, притомился быстро с непривычки.
– Надо бы, – говорит, – хозяин, передохнуть маленько!
– Давай! – согласился Степан. – Времени-то ещё навалом!
Сел Максим на подоконник, взял цимбалы, заиграл. Так лихо заиграл, что даже курица, которая на решете сидела, яйца высиживала, стала в такт музыке подпрыгивать.
– До чего же славно спорится у нас работа, хозяин! – радостно выкрикивал Максим. – А почему? Да потому что мы – мужчины! Умельцы, стало быть! За что ни возьмёмся, враз сделаем! И что это за существа такие странные – женщины? – удивлялся он. – Ничего толком делать не умеют, правда, хозяин?
– Твоя правда, Максим, – подтвердил Степан.
И даже запел от радости:
– Мне работа нипочём, честное слово!
Только поведу плечом,
И вся работа готова!
– То-то, Максимушка, я утру сегодня нос моей Параске! – потирая руки, сказал он. – Небось придёт, еле ноги волоча!
– И поделом! – поддакнул Максим. – Раньше я не понимал, а теперь вижу – ты был прав!
– Вот именно! Поймёт наконец, что такое мужской труд и что такое их бабьи дела!..
– Увидит разницу! – вторил ему кот.
А Параска, надо сказать, тем временем в поле работает, косит. Не так, правда, сильно, как Степан, взмахи у неё, конечно, поменьше будут, но зато аккуратней. Падает пшеница – колосок к колоску, а Параска потом ловко из этих колосков снопы вяжет.
На один такой сноп синичка села, с любопытством на Параску поглядывает.
– И кто это только придумал разделять работу на мужскую и женскую! – объясняет ей Параска. – Для женщины никакой разницы нет, как она называется – она любую работу сделает хорошо. Почему-то только там, где работы побольше, она называется женской, а там, где поменьше, – мужской! Разве ж это справедливо?
– Фью! Фью! – ответила синичка.
Согласилась, стало быть, с Параской.
А в доме в этот самый момент происходило следующее. Пока Степан пел, а Максим играл, корова с лужка во двор пришла. Залезла на огород и давай зелень лопать.
Кот Максим, как это в окно увидел, так аж цимбалы из лап выронил.
– Хозяин! – кричит. – Корова в огороде!
И в окно прыгнул, корову прогонять.
Степан молоть бросил и тоже во двор рванулся. Выбежал на крыльцо, а ступка, что к поясу была привязана, как хрястнула его по ноге – БЛЯМ!
Степан так и покатился с крыльца, растянулся во весь рост. Сметана, понятное дело, вся из ступки и вылилась.
Вскочил Степан, весь в сметане перемазанный. Хорошо хоть кот Максим помог, подбежал к нему и быстро облизал всего.
– Жалко, что мало, – говорит. – Больно сметана вкусная!
А когда всё это происходило, дверь свинарника приоткрылась, и оттуда свинья высунулась, – любопытно ей, что за переполох такой. И пока Максим со Степана сметану слизывал, свинья у них за спиной в открытую дверь дома вошла, а они-то ничего и не заметили.
В общем в конце концов прогнали они корову с огорода.
– Что теперь с ней делать будем? – спрашивает кот. – На лужке она всю траву пощипала, не хочет там больше пастись.
Задумался Степан.
Поглядел вокруг и видит – на крыше сарая трава растёт.
– Вот, – обрадовался он, – самое мило дело! Лучше некуда!
– В смысле? – не понял Максим.
– А в том смысле, – говорит Степан, – что давай мы её на крышу загоним. Оттуда-то она уже никуда не денется! Она ж не дура, чтоб с крыши прыгать!
– Вот это идея! – восхитился Максим. – Конечно, она прыгать не будет. Она хоть и дурная, но не дура же совсем!
В общем, взяли они доску, прислонили к крыше сарая. Степан идёт по доске, корову за собой тащит, а кот Максим её сзади пихает.
Корова мычит, боится, упрямится.
Тут как раз близнецы – Коля и Оля – на шум прибежали, на забор залезли, сидят, дивятся.
Кот им говорит:
– Чего вытаращились? Не видали, что ли, никогда, как коровы на крыше пасутся?
Долго ли, коротко ли, в конце концов втащили корову на крышу.
Степан говорит:
– Давай, Максим, мы верёвку от неё ко мне притянем. Она хоть и не дура, но на всякий случай. Так вернее будет. А верёвку мы через дымоход пропустим!
– Ну, у тебя и голова, хозяин! – восхитился Максим. – А верёвку… это мы мигом!
Привязал он к корове длинную верёвку и с другим её концом в трубу нырнул. Только рыжий хвост мелькнул, и глядь – через секунду Максим уже из дверей выходит, верёвку за собой тянет.
– Вот это молодцом! – похвалил Степан.
С крыши слез, доску убрал, верёвкой обвязался, Коле и Оле, что по-прежнему на заборе сидели, подмигнул: знай, мол, наших!
– Только, – говорит Максим, – хозяин… там… понимаешь… свинья…
– Какая такая свинья? – поразился Степан и бросился в дом.
А там ужас что творится! Свинья всю муку в чулане рассыпала, зерно съела и по горнице бегает.
– Ну, я тебе покажу! – заорал Степан и бросился за свиньёй.
Она, понятное дело, от него шарахнулась. И прямо на решето, где курица сидела.
Перепуганная курица закудахтала, с решета слетела и в окно. И свинья за ней туда же сиганула.
– Ты-то куда? – кричит Степан курице. – А яйца-то кто высиживать будет?
Но какое там! Курицы и след простыл. Она от свиньи спасается, а свинья сама со всех ног удирает, вот они и носятся по двору как безумные.
Коля и Оля только головами вслед ворочают.
– Вот что, – говорит Степан Максиму, – пока я курицу ловить буду, давай ты на яйца садись! Им постоянное тепло нужно, нельзя процесс прерывать!
– Да ты что, хозяин! – опешил Максим.
– Кому говорят, садись! – разозлился Степан.
Делать нечего, послушался Максим, сел на яйца.
Сидит, цыплят высиживает, а тут как раз мышонок из своей норки вылез.
Увидел Максима на решете, аж обомлел. Осторожно подошёл поближе, смотрит, Максим сидит, не шевелится.
Мышонок так и покатился со смеху.
– Ой, – кричит, – не могу! Вот это умора! Никогда в жизни не видел, чтобы коты цыплят высиживали! Хи-хи-хи-хи-хи!
Осмелел мышонок, прямо перед носом у Максима хохочет, а Максим только зубами скрежещет.
– Смотри, – говорит, – голохвостый! Я тебя поймаю!
А мышонок ещё пуще хохочет.
– Ты, – кричит, – теперь не кот, а курица, тебе мышей ловить не положено!
Тут уж Максим не стерпел. Не выдержал он такого оскорбления. Мгновенно слетел с решета и за мышонком погнался. Оба пулями из дома вылетели.
Близнецы аж рты открыли от удивления.
– Куда же ты, Максимушка? – кричит Степан. – А яйца-то как же?
А Максим с мышонком уже через двор несутся, в сарай влетают.
Махнул Степан рукой безнадёжно, почесал в затылке.
– Вернись, – позвал, – Максимушка! Нельзя ж яйца так оставлять! Вернись скорее! А я пока сам посижу!
Побежал в дом и на яйца плюхнулся. Правда, не рассчитал немного, решето треснуло, яйца, само собой, все передавились.
Встал Степан весь перемазанный – и остатки сметаны на нём, и мука, а теперь ещё и яйца раздавленные!
А мышонок тем временем в сарае по лесенке вверх – и на сеновал! А кот, ясное дело, за ним.
Мышонок в угол забился, в щель в скошенном потолке юркнул и на крышу. Кот Максим поднатужился, щель немного раздвинул, не без труда, но протиснулся.
Выскочил он на крышу и стал по ней за мышонком гоняться. Корова, что травку там щипала, ничего не поняла, не разглядела, только видит – что-то мечется под ногами. Перепугалась корова, рванулась в сторону и с крыши свалилась.
Тут верёвка натянулась, и Степана, который было на крыльцо вышел, обратно в дом втянуло и прямо в трубу и вдёрнуло. Голова из трубы вылезла, а дальше плечи не дают, застряли.
А корова-то, конечно, до земли не долетела, самая малость осталась, но всё равно повисла. Висит, болтается, мычит от страха.
Кот Максим как всё это увидел – аж обомлел, про мышонка забыл.
– Ты что это, хозяин? – спрашивает у головы, что из трубы торчит.
– Помогите! – кричит Степан.
Близнецы от ужаса головы задрали, с забора попадали.
В общем, неизвестно, чем бы это всё кончилось, да, на счастье, Параска как раз в этот самый момент с поля возвращалась.
Видит – муж из трубы высовывается, корова на верёвке болтается. Быстро подбежала, косой махнула, разрезала верёвку.