— Да, у тебя есть что-то общее с длинноухим. Расскажи мне, что же произошло с тобой, о мой верный ишак?
— Я долго был твоим ослом, — утирая пот со лба, начал мошенник. — Помнишь, ты купил меня на базаре в Хиве…
«Положим, я только говорил всем, что я купил ишака в Хиве, — усмехнулся про себя ходжа, — а на самом деле мне подарили его в Коканде. Ну ладно, что-то мы услышим дальше…»
— А знаешь ли, хозяин, как я стал ишаком? — продолжал мошенник. — Началось с того, что я был непочтителен со старшим братом, потом перестал слушаться свою мать. И она прокляла меня однажды в припадке гнева. Она сказала так: «Чтоб ты стал ишаком, нечестивец! И чтоб ты попал в услужение к такому же нечестивцу и вероотступнику, как ты сам!» Великий аллах! Я тут же стал обрастать шерстью, конечности мои превратились в копыта, и вместо человеческой речи я стал кричать по-ишачьи: «И-аа, и-аа!» И самое печальное, что я родом из этого города! Я ходил по родным улицам и кричал «и-аа, и-аа», призывая родных. И никто не откликнулся. Отпусти меня, великий и мудрый Насреддин, к родным! И сам обратись душой к аллаху, который во славу веры творит чудеса на глазах твоих.
— Конечно, — весело сказал Насреддин, — я должен был бы доехать на тебе до дальнего колодца, где меня ждут караванщики…
— Да тут же рядом! — испуганно произнес «ишак». — Ты и сам дойдешь.
— Тебе как ишаку это расстояние кажется близким, а мне, старику, далеким. Может быть, ты обернешься еще раз ишаком, довезешь меня до места, а потом уж будешь устраивать превращения?
— О ходжа! — взмолился Хасан. — Ведь моя судьба в руках аллаха! От него, а не от меня зависит, кем быть!
— А не сообщил ли тебе аллах, — спросил ходжа, — сколько времени тебе недостает, чтобы обратиться в святого?
— Нет, — растерялся мошенник, — не сообщил…
— Ну так я тебе покажу прямую дорогу к святости — с этими словами Насреддин начал прутом стегать «ишака», и тот, запутавшись в ишачьей сбруе, даже не мог увертываться от ударов.
— Будь почтителен со старшими! — приговаривал Насреддин. — Слушайся матери! Веди себя хорошо! Не обманывай! Не воруй! Не мошенничай! И тогда ты из простого человека превратишься в святого! Будешь святым ишаком!
— Ой-ой-ой! — кричал брат муллы, стараясь вырвать из рук ходжи уздечку.
— Ах, ты еще недоволен?! — вскричал ходжа и, ловко взгромоздившись на вора, погнал его вдоль дороги. — Беги веселее! Покажи, чему ты научился, побывав ишаком! Теперь я понимаю, кто меня послал к дальнему колодцу! Ишаки вроде тебя!
Так ходжа и въехал в город верхом на воре.
…Все сразу же узнали о пропаже ишака. Город только и говорил об этом.
«Аллах не любит Насреддина! — прошамкал мулла, впервые после случая с «дарами» появившийся в мечети. — Раз нечестивцев посылают на мучения к ходже — значит, ходжа ничем не отличается от шайтана…»
«Насреддин проклят, — заявил Абдулла, — раз у него среди бела дня пропадают ишаки».
«Не имейте дела с этим неверным!» — призывал толстый судья.
А на следующее утро на базаре охотник Вахоб увидел ишака Насреддина. Его продавал какой-то незнакомый человек. Продавец пытался скрыться, но подоспевший Икрам задержал его, а Вахоб отправился за ходжой. Да, сомнений не было: продавался ишак Насреддина. Но как доказать, что это именно он? В глазах посторонних все ишаки одной масти похожи друг на друга, как кошки ночью. То, что серый радостно приветствует своего хозяина и даже узнает его среди толпы, ничего не доказывает. Можно и чужого ишака приучить узнавать кого угодно.
Сам ходжа мог определить по одному ему известным приметам, что это его собственный ишак. Но этого было недостаточно для суда.
— Какой ты невоспитанный! — сказал Насреддин, гладя ишака по холке. — Опять не был почтителен со старшими! Опять не слушался матери! Значит, мои уроки не пошли тебе впрок?
«Владелец» ишака не хотел идти к судье, но Икрам и охотник Вахоб внимательно смотрели за ним, чтобы не сбежал.
— Если я получу назад моего ишака, правоверные, — объявил Насреддин, — то я его тут же продам за одну монету! Да-да, за одну монету, чтоб только он не мучил меня больше своими превращениями!
Возле дома судьи продавец ишака опять предпринял попытку удрать, но Вахоб успел схватить его. При этом охотнику досталась увесистая оплеуха.
— Не давай сдачи, мой друг, — сказал успокаивающе Насреддин и положил свою руку на плечо Вахобу. — За эту оплеуху этот человек ответит на суде.
— Да что мне судья! — закричал было Вахоб, но Насреддин снова удержал его.
— Не ради аллаха, ради меня ты можешь потерпеть? Сам рассчитаешься с этим владельцем моего ишака, если судья попытается оправдать его.
В расчеты толстого судьи, очевидно, не входило судебное разбирательство ишачьего процесса. Поэтому, как только он увидел Насреддина и его друзей, то сразу спрятался.
Но ходжа, по-стариковски дальнозоркий, успел заметить голову судьи в окне.
— Судьи нет дома, — сказал слуга. — Он ушел на базар.
— Скажи своему хозяину, — ответил Насреддин, — чтобы он, уходя на базар, не оставлял своей головы в окне, а то люди думают, что он дома.
Слуга не нашел что ответить, а Насреддин вместе со всеми вошел в дом.
Толстому судье пришлось волей-неволей выйти навстречу пришедшим.,
— Вечно ты все путаешь! — закричал он на слугу. — Я дома!
Насреддин любовно оглядел роскошные комнаты и спросил:
— Ай какой огромный дом! Ай, какой красивый дом! Кто-нибудь скажите мне, что это за дворец?
Толстый судья усмехнулся:
— Это караван-сарай, ходжа. Разве не видишь?
— Вижу, вижу… Ох, большие же тут ишаки живут! Какие у них уши!
— Насреддин! Тебе дорого обойдется оскорбление судьи! — запыхтел толстяк.
— А как ты догадался, кого я назвал ишаком? — спросил Насреддин. — Почему никто не обиделся, только ты обиделся?
— Насреддин! Ты забываешь, что невиновные сюда не приходят! — торжественно объявил судья.
— Я тут второй раз в жизни, — ответил ходжа, — а ты сидишь тут с утра до вечера. Так кто же из нас более виноват: ты или я?
— Тьфу! — Судья запыхтел от возмущения так, что ветер пошел по комнате.
Ходжа подробно рассказал историю ишачьих превращений.
Судья слушал внимательно, многозначительно иногда произносил «да», «так», «о аллах!».
— И я думаю, — закончил Насреддин, — что один из куликов — вот этот человек. Недаром он все время хотел удрать и даже подрался с Вахобом. А этот ишак — мой. Я его отличу среди тысячи.
— Ничего я не знаю, — отпирался вор. — Ишак этот мой, я его купил позавчера на этом же базаре… Я приезжий, остановился в караван-сарае.
Но Насреддин стоял на своем. Судья пытался обить его вопросами и советами:
— Нужно ходить по старым дорогам не одному, а со спутниками… Надо иметь запасного ишака!.. Следует при покупке ишака приглашать муллу — он определит, оборотень это или нет.
И таких глубокомысленных соображений судья высказал великое множество. Наконец Насреддин потерял терпение и закричал:
— Ты рассуждаешь совершено правильно, о мудрейший из мудрых и справедливейший из справедливых! Стало быть, во всем виноват только я один! А вор — так он ни при чем?
— Или помутился твой рассудок, ходжа, — раздраженно воскликнул судья, — или тебе приснился дурной сон? Чего ты хочешь от невинного человека? Мой совет: уходи домой и прекрати свои жалобы, которые могут вызвать к тебе лишь сожаление друзей и насмешки врагов!
— Вот что, — сказал Насреддин: — у меня есть свидетель.
— Какой? — испуганно спросил вор.
— Одинокое дерево на старой дороге. Оно видело, как меня обворовывали мошенники.
— Ух! — облегченно вздохнул вор. — А я-то думал… Не знаю я никакой дороги и никакого дерева!
— Я же не могу вызвать дерево в суд! — развел руками толстый судья. Он оглядел битком набитую любопытными комнату и запыхтел от смеха: — Вы слышали, правоверные? Насреддин связан с джиннами. Он берет в свидетели сухое дерево!
— Икрам возьмет коня и съездит к этому дереву… Икрам, подъезжай к сухому дереву на старой дороге и скажи ему: «Судья приказывает тебе прийти в суд». И оно придет.
Слушатели ахнули.
— Еще не успеет лысый расчесать волосы, — сказал Икрам, — как я буду на месте!
И через мгновение топот его коня послышался на улице.
— Подождем, — сказал судья, и торжествующая улыбка скривила его губы: где ж это видано, чтобы дерево ходило! На этот раз, кажется, старик Насреддин проиграл тяжбу!
Пока ждали Икрама, Насреддин помог судье разобрать одно запутанное дело.
Один дехканин рубил дрова. А другой стоял рядом с ним и покрикивал: «Правильно!», «Сильнее руби!», «Вот так!».
А когда дрова были нарублены, то он сказал первому:
— Я тебе помогал — прошу мне заплатить. Сколько ты мне дашь за помощь?
— Ничего, — сказал дровосек.
— Хорошо, — согласился «помощник».
И вот теперь они оба стоят перед судьей.
— Я хочу получить «ничего», — сказал бездельник, — Он же обещал мне!
Судья морщил лоб, вздыхая, пыхтел, снова и снова заставлял рассказывать обстоятельства дела. Наконец Насреддин не выдержал.
— Да позволено будет мне, недостойному, вмешать, — сказал он. — Дело очень простое…
— Ну, посоветуй, — милостиво согласился судья. — Как бы ты решил его?
— Раз обещал, — обратился к дровосеку ходжа, — то нужно давать.
Бездельник приободрился, поправил чалму, подбоченился.
Насреддин подошел к дровосеку и сказал ему что-то на ухо. Тогда тот смело подошел к ковру, на котором сидел судья, и приподнял угол.
— Смотри, что там лежит между ковром и полом? — спросил он жалобщика.
— Ничего, — отвечал тот растерянно.
— Ну, так возьми это «ничего» и отвяжись от меня!
— Правильно, — сказал кисло судья. — Вы в расчете. Уходите. А дрова оставь мне как плату за разбирательство.
— Иди, иди вместе с. дровами, — сказал Насреддин, — а я сам заплачу судье. И за свое дело, и за твое.