— Что об этом разговоры разговаривать, — махнул рукой Нестерко. — Наши мужички ребят своих хоть и крестили, а жита у них в амбарах не прибыло.
— Не разумею, куда гнешь, — насупился поп. — Ты, может, вообще против святого крещения?
— Что вы, батюшка, — усмехнулся Нестерко. — Я-то не против, а господь бог, видно, против меня… Вот послушайте, разве это дело богоугодное, чтоб щенка на шестерых детей менять?
Поп и Степан внимательно выслушали Нестеркину историю.
— Бог послал тебе испытание! — молвил поп назидательно. — За то, что в церкви редко бываешь, за то, что дети нехристями по земле ходят. А насчет панской задумки — что ж, паны, они от бога.
— Дело известное, — переложил вожжи из руки в руку Степан, — одному из горла прет, другой с голода мрет… Н-ну, пошевеливай!
Нестерко подмигнул работнику, тот ответил улыбкой.
— У меня меньшого сына тоже Степкой зовут, — сказал Нестерко.
— Не зовут, а кличут, — поправил поп. — Вот когда окрестят его именем этим, тогда звать будут!
«Ух выдрал бы я тебе патлы с корнем! — злобно подумал Нестерко. — Борода — с ворота, а голова — с горошину!».
Голова у попа и в самом деле была очень маленькой, только это сразу нельзя было определить из-за пышной растительности.
«Черт с тобой, — вздохнул про себя Нестерко, — попадешься ты мне еще на узенькой тропке. А пока хоть с лошади не прогнал, и то благо!».
Тем временем поле кончилось, и лошаденка, вяло передвигая ногами, втянула возок в прохладную тень леса.
Поп стянул с головы лоскут, отер им пот со лба и рассказал, как во младых летах в таком же дремучем бору он один схватился с десятью разбойниками и всех их одолел с помощью слова божьего.
— А вот с Римшей-то, небось, не справились бы, батюшка, — как бы между прочим заметил Степан. — С тем самым, который пана Кишковского лозой тягал. Про него нам еще пономарь давеча сказывал. Тоже вроде бы Римша этот нехристь с малолетства.
И Степан, пригладив усы, подмигнул Нестерке.
— Мало ли что языками чешут, — полез в загривок поп. — Сказал кум куме, кума свату, а сват брату, да и пошел разговор со двора на двор…
Полверсты ехали молча. Только изредка похрюкивал проснувшийся в торбе ежик.
Поп никак не мог сообразить, кто ж это хрюкает так странно, и недоуменно озирался по сторонам.
Неожиданно лошадь остановилась. Посреди дороги сидел заяц и смотрел на возок.
— Н-но! — дернул вожжи Степан, и заяц стрелой улетел в кусты.
— Я у одного пана видывал зайцев и не таких, — сказал поп внушительно. — Привез тот пан себе зайцев заморских, каждый по два пуда весом. Как бараны, ей-боже! А это разве заяц? Тьфу это, а не заяц. Заячий нехристь.
«Ну погоди ж, — подумал Нестерко, — я тебя отучу хвастать».
— Может, ты, Нестерко, в речениях моих сомневаешься? — возвысил голос поп.
«Тогда слезай с возка!» — мысленно докончил поповские слова Нестерко и молвил почтительно:
— Кто ж не ведает, батюшка, что вы всегда одну святую правду говорите! Это нас, мужиков, нечистый попутает — сбрехнем малость.
Возок пересек ручей, колеса задребезжали, ежик хрюкнул в торбе.
— Вы, батюшка, — спросил Нестерко, — беса никогда не видели? Говорят мужики, что он вроде свиньи, только с рогами.
— Я с бесами и нечистью знакомства не вожу, — сказал поп, — меня, слугу божьего, все сатанинское отродье за тридцать верст объезжает. Но тоже слыхивал, что иногда может дьявол и свиную личину принять. Хитер дьявол! Искушал он меня в младые годы. Тогда я обет дал — год ничего, кроме сухого хлеба и ключевой воды, не вкушать.
— Ох и вкусил бы я сейчас хлеба, даже без воды, — вздохнул Нестерко.
Степан сочувственно взглянул на Нестерка, пощупал торбу. Торба фыркнула. Поп вздрогнул:
— Ничего не слышал, Степан? Вроде не то хрюкнул кто, не то чихнул.
— Почудилось, — отворачиваясь, ответил Степан.
— Соблазны были великие, — продолжал вспоминать поп, — но сколько дьявол ни старался, а обет свой я выполнил.
— Салом с кашей тоже соблазняли? — недоверчиво спросил Нестерко. — Бульбой печеной?
— И налимами жареными, и гусями пареными, и колбасами, и окороками! А я хоть бы что — ключевую водицу пью да пью. Отступился от меня дьявол.
От съедобных разговоров разыгрался у попа аппетит, и он спросил Степана, где бы тут лучше остановиться перекусить. Нестерку так хотелось есть, что кажется, даже двухпудового поповского зайца проглотил бы не разжевывая. Но скорый привал не входил в его расчеты.
— Кто ж среди леса останавливается? — испуганно произнес Нестерко и щелкнул незаметно по торбе. Ежик послушно фыркнул. — Эвон мрак какой среди бела дня. Нужно полянку, лужочек отыскать.
— Истину глаголешь, истину, — поспешил согласиться поп, озираясь, по сторонам и даже заглядывая под телегу. — Степан! Ты ничего не слышал? Вроде опять что-то хрюкнуло. Откуда бы среди бора свинье-то быть?
— Почудилось, — спокойно ответил Степан.
— Вот тут, за Брехунским мостиком, — сказал Нестерко, — будет лужайка. На ней всегда паны останавливаются отдыхать.
Степан подмигнул Нестерку и подтвердил;
— Да и я слыхивал: за Брехунским мостиком такая трава-мурава растет, после которой лошадь целый день можно не кормить.
— Уж больно странно мост зовется, — почесал бороду поп. — С чего бы это?
Нестерко подмигнул ответно Степану и нагнулся к поповскому уху:
— Мостик Брехунский от какого-то святого особую силу имеет. Он, ежели по нему брехуны едут, проваливается.
Поп удивился;
— Ну? Степан, ты про это слышал?
— Да кто ж, батюшка, про такое не слышал, — отозвался Степан. — У кого хотите спросите! Но, заснула!
— Да-а! — Поп почесал под бородой, потом за ухом, затем в затылке поскреб. — Чудны дела твои, господи… Вот когда я с тремя разбойниками в лесу бился…
Вы ж говорили — десять было злыдней? — удивился Нестерко.
В том-то и чудо, — молвил поп: — разбойник был один, но имел три лика, а мне виделось, будто их десять.
— Как вы, батюшка, от разбойника этого вырвались? — сочувственно спросил Нестерко.
— С помощью слова божьего, — наставительно сказал поп. — «Сгинь, сатана!» И лиходей сгинул.
— Сколько до моста? — спросил Нестерко Степана.
— Да скоро будем, — ответил Степан, подозрительно долго кашляя в шапку.
— Надо против разбойников слово знать, — задумался Нестерко. — Как, батюшка, вы крикнули? «Караул! Ратуйте, люди добрые!».
— А потом «сгинь, сатана!» — уточнил поп.
— Вот какие чудеса бывают! — продолжал Нестерко. — Как с зайцем заморским! Издали — два пуда, а изловишь — обыкновенный косой!
— Воистину, — произнес поп. — Неисповедимы пути твои, господи. Ты что, Степка, занедужил, что ль? Ишь, кашель его бьет!
— Расскажите, батюшка, — попросил Нестерко, — про соблазны дьявольские… Целый год ключевой водой кормиться — я б не сдюжил.
— Год? Ослышался ты, Нестерко. — Поп всматривался вперед. (Не видно ли уже моста Брехунского?) — Обет я дал от коляд до пасхи. И только скоромного не вкушать — мясного, то есть.
— И не вкушали?
— Раз либо два, не упомню… Но сии грехи мне по* том отпущены были… Уф, скоро ли мост?
— Тпр-рр! Ан мостик-то вот он! — остановил лошадь Степан.
Нестерко и поп соскочили с возка.
— Не иначе, кто-то из брехунов хотел по нему проехать! — сказал Нестерко. — А нам, батюшка, придется объезда искать. Тут, выше по течению, брод должен быть.
— Ты про мост знал? — тихо спросил Степан Нестерка, пока поп спускался к реке испить водицы. — Что он негож?
— Его пан Кишковский поломал, когда от Римши бежал, — так же тихо ответил Нестерко. — Показалось пану, что за ним Римша гонится, он рванулся, да и застрял на мостке. Пока гайдуки его вытаскивали, от моста щепки остались.
— Есть хочешь?
— Как серый волк зимой! — отозвался Нестерко.
— Батюшка куска не даст. Скуп больно. Но вот ужо привал устроим, я тебя накормлю, а он так посидит, с пустым брюхом. Авось не отощает!
Пока отыскался брод, возок долго ковылял по кочкам, корням и ухабам.
На той стороне речушки раскинулся луг со скирдами сена.
— Отдохнем, — сказал поп и вылез из телеги. — Хватит, потряслись. Степан, неси сюда сало да ковригу, что мы в корчме купили.
— Заночуем здесь, пожалуй, — посмотрел на солнце Степан. — Закат кончается, до дороги еще плутать да плутать, а от нее до ближнего села верст десять.
— Косари шалаш построили, — сообщил Нестерко, который уже успел обойти луг. — Так что вам, батюшка, будет где спать. А мы под скирдой.
— Разумно, разумно, — одобрил поп. — Степан! Где сало и хлеб?
— Беда, хозяин! — с возка ответил работник. — Потеряли мы, видать, припас наш. Эвон, как прыгали по корчам! Как сами-то не выскочили еще!
— Да гляди лучше, дурень! А на сон грядущий все непременно вкусить положено от даров земных!
— Воистину, — поддержал попа Нестерко, — ох и хочется вкусить чего-нибудь!
— Смотрите сами, — слез с возка Степан. — Нет ни сала, ни хлеба.
— Это бесовское наваждение, — огорченно молвил поп. — Всю дорогу я слышал, как нечистый вокруг нас увивался. То хрюкнет, то фыркнет.
— Помолитесь от всего сердца, батюшка, — попросил Нестерко, — господь смилуется и вернет нам сало с хлебом!
— Ох господи, прости нас грешных! — вздохнул поп и направился к шалашу.
— Бог в помощь! — сказал вслед Нестерко.
— У него в кармане сухарь спрятан, — усмехнулся Степан, — 1-вот и пошел его грызть. А мы с тобой сено есть будем. Садись-ка под скирду да ежа своего выпускай — изголодался небось нечистый дух.
— Нечистый пусть еще потерпит малость, — сказал Нестерко, — его служба впереди. А вот зачем ты сало с хлебом спрятал?
— Да ведь там на троих мало, — удивился Степан, — а брюхатый своего никому не отдаст. Ничего, ему пост будет на пользу. На-ка, держи…
Степан протянул Нестерку ком сена. Другой ком он оставил себе и принялся за него с великой охотой.