ак спасся от гнева владыки поп, справивший панихиду по панскому коту.
Помог алчному священнослужителю простой работник. Взял у попа кошель с деньгами, прихватил козла со двора и прямо к владыке.
Как уж он пробрался к нему — история особая, но работник и сам туда прошел и козла провел.
— Прошу, владыка, животину сию в попы посвятить, — сказал работник. — Чем козел-то попа хуже? Недаром говорят: не в бороде, дескать, честь, — борода и у козла есть. Посвящай!»
Преосвященный начал хулу произносить — осквернение, мол, поношение!
Но работник не испугался, вынул кошель с деньгами, положил перед владыкой. Тот догадливый, смекнул что к чему, денежки — под рясу.
«Не подобает сие, — сказал он. надевая крест козлу на шею, — но уж деньги очень нужны».
Повел работник козла-попа домой. Привел, в стойле поставил. Ждут они с хозяином, что дальше будет. А дальше, беда — поповские сплетки хуже плетки. Приезжает владыка для того, чтобы над попом, который кота хоронил, суд править. Только все собрались, владыка хотел уже попа за кошачьи дела анафеме предать, как вдруг слышит — блеет кто-то. Смотрит владыка, а поп-козел с крестом на шее к храму идет, бородой трясет. И работник с ним рядом. Сообразил владыка-го, что дело может для него самого худо обернуться. Ведь он козла попом сделал! Это похлеще кошачьей панихиды будет. Вот и пришлось священника того простить!
— Чудеса! — пробубнил поп, когда Нестерко кончил рассказ. — Да денег таких не добудешь, чтобы владыку ублаготворить… Вот уж воистину: заплел я плетень, а доплетать-то нечем.
— Доплетем, хозяин! — уверенно сказал Нестерко. — Готовьте тысячу рублей. Пятьсот мне, пятьсот владыке. Все обойдется.
Начали поп с попадьей Нестерка обряжать, новенькую свитку ему дали, кошель с деньгами, торбу с едой.
— Запрягай, — закричал поп, — лошадь да гони ее в хвост и в гриву, чтоб скорее у владыки быть. А то я наших попов знаю: они про меня такое ему наговорят, что и пятисот рублей не хватит.
Нестерко на дорогу поел-попил, для лошади овса не забыл захватить, кожушок попросил: ночи-то холодные уже, и поехал.
— Когда вернешься, — сказал поп, — тогда я тебе и твои пятьсот отдам.
Сразу Нестерку к владыке попасть не удалось: то попы какие-то проходят, то купцы, то монахи.
— Тебе что нужно? — спросил Нестерка очень похожий на Якима Трясуна человечек: такие же пронырливых глаза, такие же липкие ручки. — Я при владыке состою. Могу пособить кое в чем.
— Я владыке подарочек принес, — улыбнулся Нестерко. — Владыка тебе, мил человек, благодарен будет, ежели ты меня к нему препроводишь.
— Может, он тебя чем-либо одарит? — Глаза у человечка загорелись. — Тогда пополам. Ну? А то ты тут век просидишь на своем возке.
— Ладно, — согласился Нестерко. — Что в награду получу, тебе половину. Только веди скорее.
Человечек заюлил, исчез, опять появился, снова куда-то пропал — и все в одну минуту.
Потом схватил Нестерка за руку и потащил за собой прямо в комнаты, где владыка остановился.
Купцов человечек плечом оттер:
— Пропустите! Срочное дело!
Возле самых дверей два писаря стояли, только войти к владыке собрались, а человечек с Нестерком перед их носом:
— По личному приказанию!
Владыка, мясистый старец с белой бородой, внимательно оглядел Нестерка.
Человечек стал в почтительном отдалении, готовый по первому знаку рвануться вперед или назад — куда прикажут.
— Собачка тут у нас, ваше преосвященство, преставилась, — начал Нестерко, крутя в руках шапку, — а батюшка ее по церковному обряду погреб…
— Про то ведаю, — сказал владыка хилым басом. — За сребролюбие свое священнослужитель удручанский, свершивший богомерзкое действо, наказан будет.
— Ваше преосвященство, — поклонился Нестерко, — собачка та, усопшая, ведь не простой животиной оказалась.
— Что еще? — удивился владыка. — Чудо какое-нибудь?
«Прикинулся бы волк козой, да хвостик не такой! — подумал Нестерко. — Сейчас ты у меня по-другому запляшешь!»
И сказал:
— Истинно, чудо. Собачка-то всем после себя память оставила: завещание, где прописано, сколько кому рублей.
— Мне тоже? — оживился владыка, и голос его зазвучал неожиданно бодро. — Сколько?
— Пятьсот. — Нестерко смело приблизился к старику и вручил кошель.
— Божья тварь! — молниеносно спрятав кошель, изрек владыка. — Ведь и собаку бог сотворил! Ты что, от этого священника из Удручан, который…
«Догадлив», — усмехнулся Нестерко.
Владыка понял его улыбку и сразу посуровел:
— Можешь передать, что я на него не гневаюсь… Иди!
Нестерко поклонился, но не ушел. — Что еще?
— Просьба у меня к вам, ваше преосвященство. Прикажите мне полсотни горяченьких выдать.
— Розог, что ли? — удивился владыка. — Не понимаю!
— Стой, не убегай! — крикнул Нестерко, видя что человечек с пронырливыми глазами словно вдруг усох, стал еще мельче и хочет шмыгнуть в дверь.
— Да что это такое? — заерзал в кресле владыка. — В чем дело?
— Этот вот, — Нестерко показал пальцем на человечка, — вошел со мной в половинную долю. То есть, все, чем вы меня наградите, пополам. За то, значит, что меня к вам пустил. Вот я и прошу горяченьких — нам на двоих.
Дверь скрипнула: человечек все-таки удрал, подальше от греха.
Владыка махнул рукой Нестерку — иди, мол, бог с тобой.
— Ваше преосвященство, — поклонился Нестерко с порога, — мою долю тоже можете ему отдать, мне не жалко.
Быстро добежав до возка, Нестерко отвязал лошадь, схватился за вожжи и — давай бог ноги! Черт разберется в этих попах, кто там с кого и за что деньги берет!
Нестерко мчался по дороге, не жалея поповской лошадки. С владыкой дело улажено («Он бы и меньше взял», — вздохнул Нестерко с сожалением), пятьсот рублей заработаны!
— Заработаны, заработаны! — встретив Нестерку и узнав, что все в порядке, радостно сказал поп. — Получишь ты свои деньги, работничек, когда наш с тобой уговор кончится. Весной будешь расчет брать, тогда и получишь.
«Хозяйка придумала, не иначе, — подумал Нестерко, глядя на повеселевшую попадью. — Денег стало жалко, хочет их у себя оставить. Авось до весны со мной что-нибудь случится или выгонят они меня за нерадивость…»
— Что молчишь? — спросила елейным голоском попадья. — Благодари батюшку. Да иди свиточку нашу скинь, а то порвешь еще ненароком.
— Там видно будет, — сказал Нестерко и полез на сеновал.
Тихо хрустнуло свежее сено. В полумраке чердака легче думалось.
«Ну подожди же, долгогривый. — сжал кулаки Нестерко. — Я свои деньги у тебя возьму, дай срок… Да в том-то и беда, что срока нет — до Михайлова дня всего ничего осталось…»
Приехал дьякон и, пока привязывал своего коня, крикнул попу, что, мол, всем известно: владыка сменил гнев на милость, гроза миновала.
— Отпраздновать надо событие сие, — басил поп. — Всенепременно!
В поповском доме готовился пир. Даже до сеновала доносились пироговые ароматы и запах жареного гуся.
Нестерко спустился во двор, взял мешок и пошел к реке.
Уже светляки звезд перемигивались в небе, когда живые раки наполнили мешок по самую завязку.
Пьяные голоса доносились из дома. Нестерко тихо прошел в сарай. Поп и дьякон запевали, попадья подхватывала. Свечи, которые поп купил на ярмарке и не успел еще перенести в церковь, лежали в сенях. Нестерко отсыпал часть свечей в полу свитки, отнес в сарай.
Если бы в середине ночи кто-либо заглянул на поповский двор, то он решил бы, что батюшка непременно связан если не с самим сатаной, то, по крайней мере, с целым стадом чертей. По земле ползали огоньки… Казалось, что небо поменялось местами с землей, и по двору движутся звезды.
Когда пьяный поп и едва стоящая на ногах попадья вышли из дома, волоча упившегося дьякона, то они сперва ничего не заметили.
— Меня с деньгами в рай возьмут! — говорил поп. — Я от ада откуплюсь… Дьяволу — кошель. Кому там еще…
— Уау! — раздалось где-то рядом, и странная высокая черная фигура со светящейся большой головой возникла посреди двора.
Только тут заметили поп и попадья огоньки, блуждающие по двору.
Дьякон выпал из их ослабевших рук, шмякнулся оземь.
— Ик… где я? — обреченно спросил поп.
— Уау! — Фигура подпрыгнула и приблизилась.
— Ай! Черт! — воскликнула попадья и упала рядом с дьяконом.
— Значит, в аду, — вздохнул поп. — Так я и знал. Земля горит.
— Пошли, что ли, — тоненьким голоском пропищал черт.
— А в рай нельзя? — спросил поп.
— Хе-хе-хе, — взвизгнул черт. — Денег не хватит. Пошли.
— Сколько нужно? — уже по-деловому спросил поп. — Триста хватит?
— Пошли, пошли! — черт подскочил еще ближе, и поп увидел страшную оскаленную рожу. Рожа светилась каким-то неземным светом.
— Четыреста, — пряча руки за спину, сказал поп. — Ей-богу, больше нет.
— Пошли, пошли. — подпрыгивал черт, дергая за рясу.
— Пятьсот — последнее слово. Даже владыка и тот больше не берет, — запричитал поп. — Хватит и с вас…
— Больше не давай, — пробормотала с земли очнувшаяся попадья.
— Что? — произнес черт грозно. — Кто это? Но попадья уже снова закрыла глаза.
— Нести? — спросил батюшка, испуганно глядя на ползающие по земле огни.
— Давай, — согласился черт и двинулся следом за попом в хату.
В горнице было темно. Только лампадки перед образами светились.
— Ликов святых не боишься? — удивился поп.
— А чего их бояться, — ответил черт, стоя на пороге.
— Так я и знал, — запуская руку за образа, вздохнул поп.
Черт внимательно рассмотрел увесистый кошель и даже внутрь заглянул — не обсчитался ли поп?
Пока черт пересчитывал деньги, поп кулем свалился на лавку. Голова его поползла вниз, борода легла на живот.
…Поутру первым проснулся дьякон. Он удивленно узрел лежащую невдалеке попадью. Но еще больше поразился, увидя на дворе множество раков с погасшими церковными свечками на спинах. Свинья лениво бродила вокруг дома и аппетитно хрустела раками, заглатывая заодно и огарки.