— Уж не собираешься ли ты вместе с ним к русским, в Россию, поехать? — насмешливо сказал Федот.
— Ну и поеду, — заявил Дмитрий. — Русские получше вашего Федора Веселова будут.
— Довольно вам спорить! — начала уговаривать сыновей тихая Дарья. — Прямо что твои братья Чорбой! Ты, Дмитрий, не трожь пока Федора, не губи свою судьбу… И Майыс…
— Перестань, мать! — неожиданно заволновался сын.
— Хоть и глупа я, а догадываюсь. Муха на ухо шепчет мне в моем темном углу.
— Довольно! — крикнул Дмитрий и выбежал из юрты.
Только кончили чаепитие, как появилась Варвара.
— Не пойму я что-то, о чем мой сын договорился, — произнесла она, входя. — Слушай, парень! Откуда у тебя сено возьмется восемь чужих скотин кормить? С Дулгалаха твоего никогда больше восьмидесяти копен не собирали.
Подумали да рассудили, оказалось, что и в самом деле нечем будет кормить чужую скотину. Тут и на свою-то корову да бычка еле-еле хватит. К тому же, если не падет Дочка, у них ведь целых три скотины будет. Стали высчитывать… На корову — сорок копен, а на телку — двадцать… С ужасом убедились, что на Веселовскую скотину потребуется двести сорок копен. Арендовать покос у чужих — все равно что погибнуть. Лучше уж у самого же Федора за половинную долю попросить. На этом и порешили.
Егордан на другой же день уговорился с Веселовым скосить ему семь десятин за половинную долю.
— Вот видите! — воскликнул Дмитрий, узнав условия нового договора. — Он — паук, а мы — мухи.
— Надо бы отобрать у него богатство! — язвительно заметил Федот.
— И отберем! Пока он у нас жизнь не отобрал…
— Ох, и не надоело вам! — молит мать. — Смел-то ты смел, Дмитрий, а счастье свое упустишь.
Долго шептались две старухи в темном углу.
— Ну что ж что у богатых росла! Родом-то не лучше нашего, — слышалось оттуда. — Девушка и сама не прочь. Ирине сказать можно, Дмитрий ей нравится.
Варвара оказалась проворной свахой. В тот же вечер в темном углу веселовской избы зашептались старушки. Ирина было обрадовалась. А Федор оскорбился, забушевал. Бедная девушка горько плакала в хотоне.
— Не судьба! — вздыхали старухи.
На другой вечер маленькая Аксинья за руку привела отца.
— Дмитрий, ты, говорят, в зятья ко мне проситься решил, — заговорил Федор. — Ведь ты брезгуешь богатством. А девушка росла у богача. Вот поедешь в Россию с другом своим, русским фельдшером, там и женишься на русской красавице. Хотя и то сказать — сумеешь, так и на моей женись. Увозил же удалой Манчары женщину в леса. Вот и ты увези Майыс да живи с ней в лесах Эндэгэ. Громкое будет событие: нищий Эрдэлир увел приемную дочь богача Веселова!
— А не смеялся бы ты, Федор, — донесся из угла тихий голос Дарьи. — Знаешь, говорится: позудилось — почешись, полюбилось — попросись.
— Просить — так уж дочь губернатора! Собака, говорят, не давится, а такие, как твой сын, не стыдятся.
Скрывали от всех свою печаль Майыс и Дмитрий, и казалось, примирились они со своей судьбой.
Но однажды вернулся Дмитрий из Кымнайы необычно возбужденный. Глаза его горели светлыми лучами, лицо озарялось улыбкой. Как и всегда, он насмешил всех в юрте, изображая знакомых.
— И чего ты сегодня такой радостный? — удивился Егордан. — Чернобурку, что ли, убил?
— Пусть сынок радуется, — отозвалась Дарья. — В молодости, бывало, увидишь отражение свое в воде и засмеешься, сама не знаешь чему. Наше богатство — смех наш.
Вдруг Дмитрий, будто вспомнив что-то, сорвался с места и выбежал на улицу. Никитка, по обыкновению, бросился за ним. Дмитрий сбежал вниз по берегу и у самой реки обернулся к мчащемуся за ним Никитке, поймал его обеими руками, как мяч, и взволнованно зашептал:
— Никита, милый, сходи, позови Майыс, да чтоб никто не знал. Я тебе коня выстрогаю.
Потом он с Никиткой на руках бросился обратно, а наверху шепнул еще раз:
— Ну, иди, милый, — и, опустив мальчика на землю, принялся с остервенением колоть дрова. Сейчас он был похож на хмельного.
Приглашенная бойким Никиткой Майыс подошла к юрте, притронулась к двери, но быстро отвернулась и тихонько проскользнула мимо Дмитрия к огромным деревьям, стоящим над кручей. Дмитрий спустился вниз К реке. Вскоре Майыс вернулась, пригнав отбившуюся от стада телку, и прошла к своему дому. А Дмитрий, вернувшись, еще более возбужденный и радостный, широко распахнул дверь в юрту и вызвал Егордана во двор. Они уселись на дрова, и Дмитрий стал о чем-то горячо упрашивать Егордана.
— А голов-то у меня сколько? — ответил Егордан. — Одна ведь всего! Уж лучше ты меня, Дмитрий, в это дело не впутывай.
— Отец Василий согласен. Я у Боброва три рубля в долг выпросил. Вот они!
— Не знаю я, Дмитрий! Уж очень страшно! Я и сльв хом никогда не слыхал про такие дела. А как она?
— Согласна! Согласна же! Прошу тебя, Егордан, сделай меня человеком!
— Ох, беда! — замотал головой Егордан. — Надумал же ты?
— Попу я уже сказал, что ты согласен.
— За глаза?! — изумился Егордан.
— Вера у меня в тебя большая.
Долго вздыхал Егордан, долго мотал головой, но под конец сдался.
— Давно бы так! — воскликнул Дмитрий и оглянулся по сторонам, словно искал повода побегать да пошуметь.
Вдруг он подскочил к навесу над входом в юрту и сорвал висевшее на столбе ружье. Грянул выстрел. Над лиственницами промелькнули три быстрокрылых чирка.
— Вот сумасшедший! — крикнул Егордан. — За версту!..
Из юрт высыпали перепуганные люди, от соседей ласточкой прилетела Майыс. Подошли даже приемные дети Веселова — медлительный толстяк Давыд и малолетний мудрец Петруха, шаркая огромными торбасами с чьих-то взрослых ног. На полдороге он остановился и стал размахивать пустыми рукавами изодранного пальто, тоже с чужого плеча. Даже старая Дарья, стоявшая в дверях, протянула наружу свой посох.
— Как есть с ума спятил! — проговорил Федот, когда все успокоилось.
— Верно, — с улыбкой подтвердил Егордан. — Он не только сам спятил, но, по-моему, еще и других с ума сведет.
— Без вина я опьянел! — весело объявил Дмитрий и побежал с ружьем в руках в сторону улетевших чирков.
Делая вид, что возмущаются виновником переполоха, люди стали расходиться по своим делам.
А на другой день в богатой избе Веселовых состоялось торжество по случаю того, что Лука Губастый на девятом году учебы одолел, наконец, третий класс.
Поздно вечером Федор зашел в бедную юрту в сопровождении своего «образованного» верзилы. Он с важным видом извлек из кармана сложенную бумагу и стал медленно развертывать ее.
— Удивительное письмо я сегодня получил от попа!
— От попа?! — вскрикнул, вскочив с места, Дмитрий и протянул руку. — От попа?!
— А почему тебя это так волнует? — сказал Федор, прикрывая письмо. — Ну-ка прочти, сынок, а мы послушаем.
— «Глубокоуважаемый Федор Алексеевич! — читал Лука Губастый. — Дмитрий Эрдэлир послезавтра, то есть в субботу, намерен привести ко мне вашу приемную дочь и обвенчаться с ней. Шафером должен быть Егордан, сын Лягляра. Я, потехи ради, согласился. Боюсь, что этот дуралей и в самом деле смутит девушку… Как ваши глаза? Молю бога о вашем здоровье, С уважением священник Василий Попов».
— Вот послушайте, полюбуйтесь! — возмутился Федор с таким видом, будто он эту новость услышал впервые. — Оказывается, Дмитрий задумал насильно увести девушку. Опасные вы соседи! Не ожидал я от тебя этого, Егордан!
— А я впервые об этом слышу! — Егордан изобразил на лице искреннее удивление.
— Пошутил-то как чудно! — упрекнула сына старая Дарья. — Я всегда говорила, что когда-нибудь попадет тебе за твои глупые шутки… На-ка, возьми шкурку, — обратилась старуха ни с того ни с сего к Федосье.
Когда та подошла к ней, Дарья зашептала ей что-то на ухо, и Федосья тут же вышла из юрты. За это время Дмитрий успел прийти в себя после первого потрясения.
— Пошутил я, пожалуй, и вправду не очень удачно… — Хороша шутка: решил человека украсть!
— Если попу можно потешаться, почему же мне нельзя?
Федор немного растерялся и обратился к сыну:
— Пойдем отсюда. А с девчонки я еще потребую ответа!
— Тут виноват только я! — воскликнул Дмитрий, загораживая Веселовым дорогу к двери. — Я виноват! Меня и суди!
— Девушка ни о чем не знает, — заявила Федосья, входя в юрту.
— Погоди! А кто тебя просил ходить к ней? Уж и предупредить успели! Ух, осиное гнездо! — возмутился Федор. — Эх, надо было бы нам с нее начать… Отойди, собака!
Федор хотел было оттолкнуть Дмитрия от двери, но тот даже не шелохнулся. Тут вперед вышел Лука и, положив свои огромные лапы на шею Дмитрия, внезапно рванул его в сторону и одновременно пнул ногой. Дмитрий полетел прямо на нары.
— Не бейте его! — подошел к Веселовым Егордан.
За ним, что-то сердито выговаривая, стояли старик Лягляр и Федот.
Громко ругаясь, в дверях появилась Варвара. Мужчины боязливо расступились перед ней.
— Парень пошутил, а вы тут шум подняли! Впервые, что ли, он шутит? Девушка и понятия ни о чем не имеет.
— У нее-то мы сами опросим!
— Попробуйте! Только попробуйте! — бушевала Варвара, засучивая рукава и оголяя свои мощные руки. — Мы хоть и бедные и сироты, но тоже люди. А ты, Федор Алексеевич Веселов, не стыдись, кричи повсюду, что девушка из твоего собственного дома чуть не удрала с нищим Эрдэлиром! «Не сладко, видать, жилось ей», — скажет всякий. А она, бедняга, со стыда может руки на себя наложить. Слышите, люди добрые! Если что случится с Майыс — отвечать Федору!
Страшно стало всем, когда огромная старуха с взъерошенными волосами стала наступать на своего хозяина. Боязливо съежившись перед ней, Федор медленно жался к двери. А растерявшийся не менее отца Лука бессмысленно поглядывал на всех своими маленькими глазками, и вывернутая нижняя губа его то и дело вздрагивала.
— Ну, пойдем, Лука.
Веселовы тихо вышли. Огромная фигура бесстрашной батрачки тоже скрылась за дверью.