Она вяло передвинула вилкой морковь на тарелке.
— Цепь не дает мне выйти из поместья.
— Не дает. И не даст, — пока я не откажусь от клятвы.
— Ты держишь меня здесь, — осуждающе заявила Кора, — хотя можешь освободить.
— Могу, — мягко согласился я, — но не стану.
У нее задрожали губы, и она посмотрела на меня с ненавистью в синих глазах. Кора резко встала из-за стола и собрала посуду, чтобы унести на кухню.
— Я ведь разрешаю тебе выходить из спальни, — выступил я. — Разве ты не рада?
Кора бросила тарелку мне в голову.
****
Мне всегда нравилось, что Кора была бойцом. Нравилось, что она никогда не сдавалась.
И все же мне было невыносимо наблюдать за тем, как она изводилась.
На большой лужайке зверь приказал бежать, и я бросился по траве к Коре, но не позволил ему проявить себя.
Каждое ее рыдание, каждый вздох пробивали дыру в моем сердце. Длинная золотая цепь струной тянулась от самого поместья, однако Кора упорно рвалась вперед и боролась.
Лучше пусть борется со мной.
Я грубо схватил ее за талию и прижал к своей груди.
— Хватит!
— Отпусти меня! — кричала Кора, пока я нес ее в дом. Тут же натяжение цепи ослабилось. — Будь ты проклят, Гидеон. Верни меня обратно! — ее голос охрип от удушения или рыданий. Может, от того и другого. На горле Коры остались яркие красные следы.
Ни за что на свете я не отпустил бы ее и не вернул обратно.
Сжав кулаки, она начала бить меня по плечам. Сильные удары отдавались даже в моих голенях.
У меня затвердел член, становившийся все жестче с каждым шагом. Зверю нравилась агрессия.
Но не мне. Не когда каждый удар сопровождали надрывные рыдания. Быстро обессилев, Кора беспомощно расплакалась у меня на плече.
— Больше никогда так не делай, — мое горло сковало болью, поэтому говорил я хрипло и резко. — Только попробуй, и я посажу тебя под замок.
— Тогда я выпрыгну из окна!
Меня окутал леденящий ужас, и зверь попытался прорваться через раны, оставленные словами Коры.
— Не смей даже говорить такое! — взревел я, и она вздрогнула, уткнувшись лицом мне в шею. Прежде чем снова заговорить, мне пришлось поднапрячься и взять себя в руки. — Ты бы спрыгнула?
— Нет, — тихо ответила Кора.
Меня тревожил сам факт того, что подобные мысли пришли ей в голову.
— Ты так сильно хочешь от меня сбежать? — сипло спросил я.
— Я хочу быть свободной! — в ее крике сквозило отчаяние, и она снова ударила кулаками мою грудь. — Разве ты не видишь разницы?
Я видел. Но не мог отпустить Кору.
По крайней мере, она вновь начала бороться.
— Кора, ты выйдешь за меня замуж?
— Отвяжись, — ответила она.
****
Несколько дней Кора ела в своей спальне и не присоединялась ко мне за столом. Луна убывала, март становился апрелем, и времени оставалось все меньше. Из башни я наблюдал за Корой, проводившей дни в южном саду, и хоть она редко покидала северо-западное крыло, весь дом уже наполнился ее ароматом. С каждым вдохом я впитывал ее сладость, окрашенную холодом и горечью, слишком хорошо знакомыми мне после долгих лет одиночества.
С каждым шагом они окутывали Кору, как саван.
Наверное, поэтому однажды она снова ко мне присоединилась. На этот раз я не стал с порога спрашивать о замужестве и позволил ей первой прервать напряженное молчание.
— Что случилось с твоими родителями? — спросила Кора к концу ужина.
— Их убили.
Она посмотрела на меня. От мягкости в ее синих глазах у меня сжалось сердце. Кора сожалела, что спросила и тем самым причинила мне боль. Но также она была настроена решительно.
— Кто?
— Считаешь, я это сделал? — откинувшись на спинку стула, я невозмутимо встретил взгляд Коры.
Она отвернулась, но не потому, что не желала меня видеть. Кора задумчиво осмотреть стены, тусклые пятна крови на ковре, разбитое зеркало и рассеченную обивку дивана.
— Нет, — наконец ответила она. — Я не знаю, что и думать. Начиная с убитого оленя в роще, заканчивая кровью на твоих руках и лице. Но у меня и мысли не возникло, что ты убил своих родителей. Как думаешь, мне стоит беспокоиться? И все же нет. Я не считаю, что ты мог причинить им боль.
Ни сомнений, ни обвинений. Щит, которым я закрыл свое сердце, рассыпался в прах. Оно заныло. У Коры не было причин доверять мне или верить в меня. Но она верила, и мне невыносимо захотелось подойти к ней, приблизиться.
— Я их не трогал, — сказал я, проталкивая слова через болезненно сведенное горло. — На них напало чудовище, преследовавшее нас в твой день рождения.
Злобный убийца, охотившийся на территории поместья, пока мы с родителями искали способ снять проклятие. По нашему возвращению он пришел за мной, но столкнулся с мамой и папой.
— Там действительно кто-то был? — Кора изумленно приоткрыла рот. — Я убедила себя, что нам лишь привиделось. И что на нас напал лесной кабан или какая-то дикая собака.
Да, я хотел, чтобы она так думала, да и сам едва поверил в правду. Я своими глазами видел рычавшее чудовище, набросившееся на меня возле ворот. Я видел когти и чувствовал впившиеся в мою ногу клыки. Была следующая ночь после полнолуния, в небе светила луна, и в ее лучах я рассмотрел нашего преследователя.
Миф. Легенда. Тварь из фильмов ужасов, не реальное существо.
Тем не менее, оно было настоящим.
Даже зная, кто на нас напал, я не мог вынести страха Коры. Поэтому по пути к поместью я смеялся вместе с ней, в то время как проклятие зверя неуклонно заражало мою кровь.
Родители поверили моему рассказу. Мне не пришлось убеждать ни их, ни отца Коры. На стенах имения были камеры видеонаблюдения, и мы просмотрели записи.
— Он вернулся? — прошептала Кора.
— Вернулся.
— И убил их? — на ее глаза навернулись слезы.
— Убил.
— Ты был здесь?
Я медленно кивнул. В ту ночь светила полная луна, поэтому я был не один. Мы со зверем убежали поохотиться в угодьях, когда услышали крики.
— И что произошло?
— К тому времени я стал сильнее него, — просто ответил я.
Поджав дрожащие губы, Кора заново осмотрела комнату.
— Вы все здесь разнесли? Гостиную…и другие комнаты…и твою спальню… — она замолкла, видимо, запоздало осознав, насколько абсурдно прозвучали ее слова.
— Родителей убили на улице, — сказал я. — Дом…был разрушен иначе.
Всякий раз, возвращаясь с охоты, перепачканный кровью и насытившийся сырым мясом, зверь искал то, чего ему не хватало. В каждой комнате его изводили воспоминания о Коре — мои воспоминания. Не находя ее, он рвал и метал от горя.
Однако разрушенный дом был мелочью в сравнении с тем, что зверь сотворил со сторожкой. Он даже оторвал половицы в поисках пропавшей половины своей души.
После каждого полнолуния я просыпался в южном саду, голый и наполовину засыпанный землей, словно пытался покрыть себя почвой, которой некогда касалась Кора. Словно призывал ее вернуться и позаботиться о саде как в былые времена.
Из раза в раз зверь рыл ямы, уничтожая все, что она нам оставила. Я ненавидел его и ненавидел себя.
Тем не менее, я ничего не мог с собой поделать.
Но после грядущего полнолуния мне не суждено было проснуться в южном саду. Если бы Кора нас отвергла, я бы не проснулся вообще. И зверь больше никогда не разрушил бы ничего, созданного ею.
Лед и горечь вновь сковали мое сердце. Я попытался согреться глотком бургундского, но вино так и не стало тем, что мне хотелось пробовать на вкус.
— Ты добилась успеха в своем саду.
— За ним ты тоже наблюдаешь из своей башни? — в ответе Коры сквозили знакомые холод и горечь. — Мог бы спуститься и помочь мне.
После того как она избегала меня долгими днями?
— Ты хочешь, чтобы я был так близко к тебе?
— С чего бы мне не хотеть? — бросила вызов она. — Ты причинишь мне боль?
— Не боли тебе нужно бояться, — не со мной. Вопреки тому, что наши со зверем мечты и желания совпадали.
Мы хотели Кору на четвереньках. Войти в нее и неустанно брать, слушая ее крики, эхом разносящиеся по каждой комнате поместья. Со мной она кричала бы от возбуждения и удовольствия.
Со зверем, скорее всего, от боли и страха.
— И чего же мне бояться рядом с тобой? — упрямо поджав губы, Кора потянулась к своему бокалу.
— Когда я рядом, твое тело готовится принять меня, — резко ответил я. — Сладкие лепестки у тебя между ног раскрываются и пахнут твоим нектаром. Соски твердеют и жаждут моих прикосновений, как бутоны солнца. Ты повторяешь, что не хочешь отдаться мне с любовью в сердце и позволить использовать тебя для моего удовольствия. Но если я весь день буду рядом, как долго ты продержишься, прежде чем наклонишься передо мной и взмолишься поглубже в тебя войти?
— Я не стану, — судорожно ахнула Кора и покраснела.
Скорее всего, она и впрямь не стала бы. Не моя упрямая Кора. Каким бы сильным ни было ее желание. Какой бы влажной она ни была между ног. Какой бы глубокой ни была ее боль.
В итоге я — и зверь — молили бы ее…или брали свое. Он так рвался на волю, что у меня удлинились ногти, и заострились клыки. Увы, из-за каменной эрекции страдать приходилось мне. Мой голод и потребность в Коре не знали границ.
Тем не менее, зверь все равно был близок к освобождению.
— Выходи за меня замуж, — приказал я. Мой голос вырывался изо рта рокочущим рычанием.
— Освободи меня, — потребовала Кора, не отводя взгляда.
«Еще нет», — хотел сказать я, но зверь меня опередил.
— НИКОГДА! — взревел он.
Сдвинувшись назад на стуле, Кора округлила глаза. Испугалась.
Сражаясь за самообладание, я сжал край дубового стола и впился в него когтями.
«Она боится», — увидев страх Коры, зверь начал прорываться наружу, стремясь защитить ее.
Он не понимал, что защищать ее нужно было от него. Призвав на помощь всю свою силу воли, я сдержал непреодолимый порыв выпустить его и позволить сделать свое дело. Я вцепился в стол и безмолвно боролся со зверем.