Так же и в тайге, в царстве доброго Баяная! Разве могут дети заблудиться в своем лесу! Семейство Лягляров вдоволь наслаждается свободой. Летом в Дулгалахе не встретишь ни одного постороннего человека, даже Эрдэлиры неделями косят в других местах, — такая уж тут глухая окраина. Лягляры сами себе хозяева, здесь их царство!..
Старик Лягляр косит современной литовкой, но приемы у него от древней якутской горбуши: он высоко поднимает косовище и каждый раз отбрасывает подрезанное сено. А Егордан косит, словно и не размахиваясь, только широко поводя плечами. Он и былинки нигде не оставит, все срезает вчистую, под самый корень.
Во время отдыха в старике просыпается искусный рассказчик. Кажется, что он и не утомился нисколько. Несмотря на свои семьдесят с лишним лет, дед крепок, как пень лиственницы. Характер у него мягкий, однако стоит ему остаться без нюхательного табака, как старик становится неузнаваемым. Тогда он беспрерывно, трет свои глубоко сидящие, маленькие старческие глазки и, тщетно стараясь высморкаться, без конца мнет припухший нос. Тут он способен из-за пустяка разразиться самой отборной бранью. А когда табак есть, дед становится добрым и ласковым.
Старик Лягляр, в прошлом знаменитый стрелок из якутской кремневки, часто удивляется тому, как это нынешним охотникам не всегда удается попасть в дичь из дробовика.
— Ну и целятся! Ну и стреляют! — говорит он. — Куда же идет столько дробинок! Их ведь на целую лопату!
— Да хоть и много, а случается, что не попадешь, — говорит отцу Егордан, который, к своему великому удивлению, тоже иногда может промазать.
Сам старик Лягляр как-то в молодости поспорил, что попадет из кремневки со ста шагов в березовый листок, приклеенный к стене амбара. И действительно, попал. Друзья были немало удивлены и предложили ему стрелять вторично. Но на этот раз следа от пули не нашли. Все стали насмехаться над знаменитым стрелком, — говорили, что он не только в цель, но даже в амбар не попал. Тогда Лягляр вытянул нож и извлек из первой пробоины обе пули. После этого он стрелял с шестидесяти шагов в лезвие ножа, и пуля расщепилась о лезвие на две равные части. Да что говорить, — он попадал из берданки в ухо лося, который лежал за рекой, в кустах, лишь едва высунув голову.
Отец и сын вспоминают различные случаи на охоте. Вот, например, Петр Чомут. Однажды, говорят, он подстрелил лося. Тот повалился на спину и лежал, дрыгая длинными ногами. А Петр, предвкушая вкусное блюдо, поспешно стал отвязывать от седла котелок. В это время лось вскочил на ноги и убежал в лес. Потом, рассказывают, Петр Чомут подстрелил гуся. Достав его из воды, он долго топтал птицу ногами, перекручивал ей руками шею, после чего, бросив добычу на землю, стал надевать штаны. А в это время гусь, насмешливо гоготнул что-то вроде: «Будь здоров!» — взмахнул крыльями и улетел в небесные просторы.
Один рассказ сменяется другим. Вспоминают, как знаменитый бегун, сын Чабычаха, догнал и схватил лисицу, а потом говорил своей дряхлой матери: «Слаба лиса ногами, в чистом поле, может, и ты бы догнала». Вспоминают, как славный и простодушный силач Яков Сыйылла в сердцах ударил однажды упрямого вола по шее, отчего оглушенное животное повалилось замертво на землю. Тогда Яков привязал вола поверх дров к саням и сам приволок их домой.
Вспоминают знаменитых певцов и сказителей, безудержных лгунов и неподкупных праведников, великих картежников и умелых работников, умерших давным-давно и живущих поныне, счастливцев и неудачников. Все это тоже много раз слышано, сотни раз пересказано, но всегда кажется новым и интересным. А после приятного разговора опять за работу!
Насладившись двухнедельной свободой, все семейство отправляется на покосы богачей, и до следующего года Лягляры прощаются со своим вольным житьем. Только старик Лягляр остается в Дулгалахе ждать, когда подсохнет скошенное сено.
Егордан с Никиткой собрались за реку в Киэлимэ на покос Федора Веселова. Никитка чувствовал себя счастливцем, — он впервые в жизни надел новую рубаху, сшитую ему тихой Лукерьей из той самой бумазеи, что была получена от Федора Веселова.
По пути Егордан решил сделать солидный крюк, верст пять, чтобы заглянуть в Эргиттэ, к Веселовым. Он надеялся окончательно рассчитаться с Федором и на часть заработанных денег получить у него муки да, кстати, повидаться с матерью.
Федор по-прежнему мучился глазами и проводил целые дни дома, наводя страх и тоску на всех домочадцев, кроме своей любимицы и поводыря — маленькой Аксиньи да Луки, которого почти никогда не бывало дома. Лука картежничал и пьянствовал, разъезжая по всему наслегу.
Никитка был очень опечален тем, что они не застали бабушку Варвару: она ушла с Майыс и Давыдом на сенокос, куда-то в сторону от усадьбы.
Егордан дополнительно к прежнему уговору нанялся к хозяину и на осень: он взялся расчистить в лесу «полпуда земли», иначе говоря — участок, который можно засеять двадцатью фунтами зерна. Кроме того, он еще должен будет нарубить сто возов сухих дров на зимнюю топку. Таким образом, к прежним четырем рублям прибавилось еще четыре в счет нового уговора. А пока он получил пять рублей деньгами, тридцать фунтов муки, кирпичик чаю, пять фунтов масла, две оленья шкуры, семь аршин ситцу Федосье на платье да по два фунта сахару и табаку.
Долго примеряли Егордану несколько старых рубах малорослого Федора, но ни одна не налезала на его широкие плечи. Наконец нашли подходящую рубаху с продранными локтями, Луки Губастого.
— Ты это ценить должен: с единственного сына рубаху для тебя снял! — вздохнул хозяин.
Егордан оставил матери фунт табаку и немного сахару, а все остальное привязал к деревянной манаге и, взвалив ее на плечо, вместе с Никиткой двинулся дальше, на покос Веселова. Возвращаться сейчас домой — значило терять дорогое время, а оставлять приобретенное добро здесь он не хотел, потому что в страдную пору долго могло не оказаться попутчика на Дулгалах, да и с покоса было ближе до дома, чем отсюда.
Следуя по «дороге Егоровых», Егордан и Никитка переправились через Талбу и вступили в пределы знаменитого луга Киэлимэ. В этом месте горный хребет, за которым лежал соседний наслег, полукругом отступал от реки, образуя обширную пойму. Точнее сказать — здесь раньше проходил широкий рукав Талбы, постепенно превратившийся в огромное озеро. После того как силами всего наслега отсюда прорыли канал и спустили это озеро в реку, пойма, заливаемая каждый год вешней водой, стала давать невиданный в округе урожай трав.
Роскошным ковром распростерся безбрежный луг Киэлимэ, уходя к синеющим сквозь марево далеким горам. Здесь работает беднота со всего наслега. Можно смело сказать, что бедные люди собственными руками создали этот благодатный луг. В молодые годы старик Лягляр батрачил тут вместе с другими юношами у отца нынешнего князя, Дормидонта Сыгаева, который был владыкою не только Талбинского наслега, но и всего Нагылского улуса. Три поколения бедняков трудились здесь на чужой земле.
Под обильной травой скрываются неизвестно когда и кем вкопанные столбики. Каждый год в Петров день собираются на лугу все главари наслега или их доверенные лица и, разъезжая верхом от одного столбика к другому, протаптывают межи, устанавливая таким образом границу участков, принадлежащих разным богатеям. Всадники то скрываются с головой в высокой траве благодатного Киэлимэ, то снова появляются на поверхности волнующегося зеленого моря. После раздела участков богачи пируют, сидя вокруг огромного костра. Они пьют водку и спорят о том, чей род богаче, старше и знатнее. Эти споры нередко приводят к ссорам и даже дракам.
Помимо столбиков существуют и более устойчивые приметы, по которым определяют границы участков. Отсюда вот до той одинокой ивы — земля Егоровых, тоже в свою очередь давным-давно и навсегда поделенная между братьями. От ивы до того холма — земля Семеновых. От холма же до другого берега маленького озерка, прозванного из-за невероятной глубины и круглых очертаний «Чертовым глазом», — двенадцать десятин Веселова, на которых предстояло работать Егордану. Оттуда до самого края луга, на сотни десятин, тянутся владения Сыгаевых. Все участки обедневших, разорившихся или вымерших владельцев тем или иным путем переходят к князю Сыгаеву. Вот почему число хозяев в Киэлимэ с каждым годом убавляется.
Люди Сыгаевых, Веселовых, Егоровых, Семеновых и других владельцев располагаются на лугу обособленными, порой враждующими между собой таборами. Внутри же каждой группы работников в большинстве случаев связывают родственные или соседские отношения.
На безбрежном лугу там и тут виднеются шалаши, повсюду дымят костры, копошатся люди, утопая по грудь в высокой густой траве, ослепительно сверкают отполированные косы. Ходит под ветром, волнуется высокая трава, и перекатываются по лугу огромные валы. Но с каждым днем плешинки укосов становятся все шире и наконец сливаются воедино, оставляя лишь тонкие полоски трав на пограничных межах. К осени вся ровная поверхность луга словно расчерчена сеткой межевых полос и утыкана тысячами копен.
Егордан с сыном шли по лугу, с трудом нащупывая в траве еле заметную тропку. Только они подошли к Чертову глазу, как от группы людей на сыгаевском участке отделился человек и бросился к ним, то исчезая в зарослях, то появляясь вновь. Через несколько минут возле них очутился запыхавшийся и радостный Дмитрий Эрдэлир.
— Чего остановились? Пойдемте к нам, будем жить вместе, — проговорил он.
Но Егордан не согласился: далеко, мол, ходить на покос. Оказывается, кроме Дмитрия и Федота, на лугу Сыгаевых работали два батрака Котловы.
Эрдэлир, не обращая внимания на зовущих его товарищей, помог Егордану соорудить нехитрое жилище. Они быстро выкосили поляну под шалаш, вбили в два ряда колья, стянули их поверху ивовыми прутьями, положили вдоль жердину и накрыли все сооружение свежескошенным сеном. Потом сели вместе пить чай.
На прощание Егордан дал Дмитрию немного чаю и табаку «на всех».