— О чем он? — встрепенулся Федор.
— Бутылку водки принес…
Федор даже подскочил от радости.
— Вот молодец! Да и то скажи: как же он мог отца родного позабыть! Ну-ка, посуду сюда, живо… Ирина, выполоскай хоть эти чашки! Майыска, поторапливайся с самоваром! Ну, вы, поворачивайтесь…
Федор, казалось, опьянел от одного упоминания о водке. Он стал на ощупь ворочать поленья в камельке, потом разыскал в углу сухие сучья, и вскоре огонь весело запылал.
Федор и Ирина захмелели от первого глотка. Майыс тоже заставили выпить, хотя она и отказывалась. Голова у нее закружилась, ее стало клонить ко сну, и почему-то хотелось смеяться.
А беседа не клеилась. Федор был готов болтать сколько угодно, но Лука явно не желал поддерживать разговор с отцом и лишь нехотя ронял по одному слову. Наконец он резко встал на ноги и заявил:
— Ну, спать!
С этими словами Лука подошел к нарам, схватил в охапку постельные лохмотья Давыда и Петрухи и выкинул все во двор.
— А куда же ребятам деваться в такую стужу и темень? — просящим голосом произнесла Ирина.
— Хоть к черту на рога!.. Не выношу я их поганого запаха! — Лука обернулся к парням, пугливо жавшимся к стене, и рявкнул: — К черту, проклятые! Ну!
— Идите на сеновал! Не сдохнете! — тонким голоском проблеял Федор ребятам, которые и без того норовили удрать из дому.
Майыс тоже направилась было к выходу, схватив с нар свою постель, но Лука встал в дверях, преградив ей дорогу:
— А ты куда? Ишь, красавица, заважничала-то как! Разве я не брат твой, а?
Лука вырвал из рук Майыс постель и швырнул ее обратно. Потом тяжелым шагом подошел к передним нарам и, повалившись, тут же захрапел.
— Вишь, как храпит! — заметил Федор. — Если он уж так крепко спит, то не только ради тебя, но и ради самой царицы не проснется. Стели, жена! Спать! А сынок мой все ж таки вспомнил нас: значит, дороги мы его сердцу, — с удовлетворением закончил он.
— Не очень-то ты у меня зазнавайся! — пригрозила Ирина, пройдя мимо печально стоявшей у камелька Майыс.
Она подложила под голову храпящего сына подушку и накрыла его теплым одеялом.
Только хозяева начали засыпать, как за камельком поднялся шум.
— И не стыдно тебе, краснорожий черт! — вскрикнула Майыс плачущим голосом, и один за другим раздались звуки пощечин.
— Ах ты, сволочь! — закричал Лука. — Что я, хуже твоего Эрдэлира, с которым ты снюхалась в поле?
Послышался гулкий, сильный удар, и девушка, охнув, отлетела в сторону.
Грузными шагами Лука приблизился к чулану родителей и сильным ударом ноги с треском распахнул дверь:
— Не притворяйтесь, будто спите! Внучка Кривого Журавля, любовница поганого Эрдэлира, ни за что ни про что дала мне пощечину… До тех пор, пока не выгоните эту сволочь из дому, не считайте меня своим сыном!
В чулане захныкала напуганная Аксинья.
— Лука, ты уж слишком… — взмолился Федор.
— Молчи! А не то все ребра переломаю! — заорал Лука на отца.
Слышно было, как он одевался у своих нар, а затем шумно выбежал во двор.
— У, черт губастый! Лучше бы убил! — вскричала Майыс.
Брошенное ею полено с грохотом ударилось об уже закрытую дверь.
В ночной тишине раздался конский топот и вскоре замер где-то вдали.
Казалось, Майыс только и ждала ухода своего врага, чтобы громко разрыдаться.
С тех пор все в ней переменилось. Она перестала шутить и смеяться. Ничто не интересовало ее, все валилось из рук. Прикусив нижнюю губу, девушка бродила как лунатик, ни на кого не глядя.
Как только переехали в Дулгалах и выпал снег, а Талба подернулась льдом, Веселовы наконец устроили судьбу Майыс: ее выдали за дважды вдового почтенного старика Василия Боллорутту, жившего одиноко на пустынном берегу Талбы. Нельзя утверждать, что Майыс выдали замуж насильно, ибо когда ей объявили, что она выйдет за старика Василия, девушка ничего не ответила. Она лишь взглянула на Ирину с таким выражением, будто хотела сказать: «Зачем только ты мне это говоришь?» — и вышла из юрты.
В день приезда жениха Эрдэлир ушел еще до рассвета охотиться в дальнюю тайгу на целую неделю.
Низкорослый толстяк, с узкими насмешливыми глазами, широко расставленными на безволосом крупном лице, Василий Боллорутта постоянно скалил свои желтые лошадиные зубы и даже у самой Ирины вызывал отвращение.
Разодетый в дорогие меха Боллорутта после венчания приехал с молодой женой к Веселовым. Все домашние в тот вечер посматривали друг на друга с опаской и даже разговаривали почему-то шепотом, будто собирались кого-то обмануть. Поспешно отужинав, Федор и его жена удалились, уступив свои нары зятю. Все улеглись раньше обычного.
Только одна Майыс не ложилась. Она сидела перед потухающим камельком, помешивая лучиной золу.
И вдруг заснувший старик громко заскрежетал зубами и дико запел: «Не я ли славным заржу жеребцом, не я ли великим быком промычу на весь мир! Не я ли!.. Ой-ой-ай-ай!..»
Сначала поднялась Ирина. Она подошла к камельку и раскурила трубку от раскаленного уголька. Там Ирина что-то сердито и долго бормотала, потом, замахнувшись щипцами на Майыс, ушла к себе.
Майыс продолжала сидеть и мешать золу. К камельку все ближе подступала темнота.
Спустя некоторое время встал Федор и вышел во двор. Вернувшись в дом, он подошел к очагу погреться и покурить.
— Ну, подожди ужо! — грозно ворчал он. — Вот еще нашлась упрямица!..
В камельке дотлевали последние угли. Майыс по-прежнему сидела и помешивала лучиной золу. Внезапно она с треском переломила лучину, бросила ее в камелек и решительно ушла за занавеску, отдернув ее резким движением. Долго колебалась потревоженная занавеска и наконец неподвижно замерла.
Лучина, брошенная в камелек, вспыхнула на мгновение, — весь дом озарился светом, и тут же снова все погрузилось во мрак.
Наступила полная тишина. Темень стала еще гуще и плотнее.
Утром зять встал раньше всех и затопил камелек. Был он хмур и резок и держался так, будто накануне крупно проиграл. Попив молча чаю, старик поспешно уехал. И всем сразу стало легче, все заговорили громко:
— А ведь он куда лучше, чем нынешние молодые чистоплюи…
— А что, он еще может не одну девушку состарить…
— Да и наша-то не ахти какая драгоценность. К тому же, если со старым что случится, все богатство ей достанется! Сможет тогда выйти за любого…
Поздно вечером зять вернулся. Он привез несколько бутылок водки. Пили с радостью. Захмелев, старик повел разговор намеками, которые легко было понять.
— Эх, кабы была под рукой кружка с дырявым дном… — начал он. — Вот я бы налил в нее водку и поднес тестю. Так ведь поступали в старину. Что на это скажете? — уставился старик на Федора своими узкими колючими глазками.
— Что тут сказать! И ты ведь не мальчик.
— Что я не мальчик, это всем известно! А ты за падаль все имущество у меня вытянул, подлец!
— Что-о! Мне еще из-за тебя выслушивать всяческие оскорбления приходится! Горе мое! — опрокинув тарелку с мороженым мясом, вскочил Федор и кинулся было на Майыс…
Через три дня зять увозил жену домой. Когда садились в сани, Майыс остановилась у коновязи, глядя на притихшую юрту-копну, откуда никто не вышел. Потом кончиками пальцев смахнула с ресниц слезинки и резким движением бросилась в сани.
— Пока не проедете поле, назад не оглядывайся, — скороговоркой поучал ее Федор. — В старину говорили: «Если невеста, уезжая из дому, оглянется, значит, душа ее возвращается к родным и быть ей несчастной с мужем».
Но не успели доехать до озера, что посредине Дулгалаха, как Майыс уселась поперек саней и стала упорно глядеть назад. Федор забеспокоился.
— Вот чудище! Вот упрямица!.. — проворчал он и поспешил в дом.
— Ладно уж тебе! — сказала Ирина.
Она долго еще стояла на дворе, провожая глазами Майыс.
ГЛАВА ВТОРАЯТРОПА ИСПЫТАНИЙ
Сыромятный ремень не рвется.
ПАНСИОН
Дмитрий Эрдэлир вернулся из Талбы с новостью: русский фельдшер говорил с учителем Иваном Кирилловым, и учитель сказал: пусть Егордан привозит сына в школу. «На восемь мест в пансион уже взято одиннадцать человек, но, может, примут его сына двенадцатым», — пообещал учитель. Позабытый было разговор о том, отдавать Никитку в школу или нет, начался снова. Проговорили весь вечер. Наконец Егордан, поглаживая засыпающего Никитку по голове, ласково сказал:
— Завтра в школу поедем…
— Не поеду…
— Э, друг, так нельзя. Неужто хочешь всю жизнь батрачить у чужих людей, как мы вот?
— Не поеду…
— Мал он еще, с будущего года ему бы в школу, — вздохнула Федосья. — Дети его забьют там.
— Зря не болтай! Раньше выучится — раньше кормить нас начнет.
— Очень уж он мал…
Мальчик обиделся, что мать все еще считает его маленьким, и неожиданно согласился ехать.
Встав рано утром, Никитка подошел к спящему Алексею и, поцеловав его в лоб, пробормотал:
— Ну, детка, я уезжаю, а ты будь здоров и по мне не скучай.
Никитке не дали вконец расстроиться, на него быстро надели старую доху деда поверх драного пальтишка, а ноги сунули в огромные камусы Эрдэлира. Отец вынес Никитку на руках и посадил в сани, устланные сеном. Затем он закутал его в старое заячье одеяло и крепко обвязал веревкой, чтобы не дуло.
Никитку вышли провожать все, кроме спавшего Алексея. Из веселовской избы прибежала бабушка.
— Будь здоров, слушайся учителя, живи с ребятами дружно! — говорили родные, обнимая неподвижного Никитку, напоминавшего бочонок в своей огромной дохе и в одеяле.
В пути отец несколько раз останавливал вола и поправлял одеяло на Никитке.
Наконец семь верст остались позади, и они приехали в Талбинскую школу.
Из какой-то комнаты, где, казалось, все гудело, к ним навстречу вышел молодой белолицый человек с вьющимися рыжеватыми волосами. Он был подпоясан широким брезентовым ремнем с блестящей пряжкой.