Но на этом дело не кончилось.
Спустя несколько дней сторожиха вошла в класс и что-то шепнула учителю, который в это время писал на доске падежи.
— Пусть подождет перемены, — сказал Кириллов, вспыхнув.
Только старуха вышла, как в класс ввалился всей своей огромной тушей сам князь. Он был в шарфе и в шапке.
— Послушай, учитель! Мне надо с тобой поговорить, — пробасил князь.
— Подожди до окончания урока, — твердо ответил Кириллов. — Здесь идут занятия, и никто не имеет права сюда заходить.
— Мне надо с тобой поговорить, — грозно повторил князь. — Как раз о правах! Имеет ли право Лягляров щенок избивать моего внука?
— Потише вы, здесь класс.
Князь вдруг взглянул на портрет царя на стене, быстро сорвал с головы шапку из лапок черно-бурых лисиц, перекрестился и, пятясь задом, вышел из помещения.
— Постой, дедушка! — неожиданно вскрикнул Вася и, сорвавшись с места, выбежал из класса, громко топая сапожками.
ВОЛ
Дело шло к весне, снег на полях уже потемнел, перед тем как растаять. Нужно было торопиться, чтобы успеть привезти остаток сена, заготовленного на покосе Веселова в Киэлимэ. К тому времени Никитка стал по субботам приходить из пансиона домой. В одно из воскресений Егордан одолжил у Павла Семенова огромного черного вола с большим колышущимся наростом на правом колене. За пользование этим волом Егордан обязался впоследствии отработать у Семенова один день, а пока что, прихватив Никитку, отправился в Киэлимэ.
На обратном пути, пустив вперед себя своего маленького бычка и огромного чужого вола, отец и сын неторопливо шагали за возами с сеном по вьющейся вдоль Талбы дороге.
— Большую беду ты навлек на нас, излупив князева внука, — наставительно говорил Егордан сыну. — Сами-то едва живы, а бьем кого? Княжеских внучат! Оно бы и смешно было, если б не так страшно. Правда ведь? — смущенно улыбнулся Егордан, блеснув полоской ровных крепких зубов.
— А что же, по-твоему, пусть плюет в лицо? — горячо возразил Никитка, чувствуя себя сейчас сильным и независимым. — Ведь прямо в лицо плюнул, собачий сын! Ну, тут уж я не стерпел и ка-ак двину ему в морду кулаком, — у него даже искры из глаз посыпались…
Егордан грозно посмотрел на сына, стараясь как можно убедительнее проявить свое возмущение подобным святотатством, но вдруг, не выдержав, раскатисто захохотал.
— Так прямо и видел, как посыпались искры из чужих глаз?! Вот еще скажет!.. А руки тебе не обожгли эти искры?.. — подшучивал он над Никиткой.
Потом, насилу успокоившись, Егордан опять постарался принять грозный вид, хотя ему никак не удавалось потушить веселые огоньки в своих добрых глазах.
— Ты это брось! — крикнул он свирепым голосом. — Тоже еще затеял — высекать искры из глаз княжеских внучат!
— Досадно было очень… В лицо ведь плюнул. А сам слабенький, никудышный против меня…
— Понятно — досадно! Но ты, чудак, бери в расчет не силу. Наши силы, сынок, нужны нам для работы на богачей, а не для драки… Положим, и я посильнее князя буду, да вот нельзя… А старик ходил к учителю, требовал, чтобы тебя выгнали из школы…
— Как так? — Никитка даже остановился от неожиданности. — Ведь я в десять раз лучше Васи учусь…
— Ты в десять раз лучше учишься, зато Вася в тысячу раз богаче…
— А учитель что?
— Учитель отказался выгонять тебя…
— Вот видишь! — И Никитка от радости подпрыгнул так высоко, что неминуемо упал бы на спину, если бы не ухватился за рукав отца. — Учитель и фельдшер всегда будут за меня. Шиш ему…
— Не очень-то радуйся! Старик требует, чтобы я сам забрал тебя из пансиона.
— А ты?
— Ну, я сказал: «Заберу, если учитель согласится». — И, лукаво подмигнув сыну, Егордан добавил: — А учитель-то уже записку ему послал: не разрешаю, мол, Егордану брать сына!
Так, неторопливо переговариваясь, Егордан и Никитка идут за волами. Им кажется, что земля, скованная холодами, вздохнула теперь полной грудью. Вся обессилела, исстрадалась она за долгую зиму, а теперь улыбается счастливой и светлой улыбкой…
Видно, как над полями струятся теплые потоки воздуха. Весенние солнечные лучи играют и переливаются на дальних изгородях, словно запутавшись в сетях. Только что прилетевшая с юга ворона важно расхаживает по снегу. Стайка снегирей проносится над головой и серебряными опилками стремглав взмывает в небо.
Никитке хочется поговорить с отцом о том, как он будет учиться в городе, и о том, как ему купят ружье-двустволку. А отец всячески избегает этих разговоров.
— Разве что потом когда-нибудь, — отделывается он неопределенными фразами. — Если земля станет тучной да соберем хороший урожай…
Откуда у них быть урожаю, когда они почти ничего не сеют? Да и может ли стать тучным их Дулгалах, сплошь покрытый кочками?
Никитка пробует начать разговор о своем, но отец, помолчав, тихо объясняет:
— Я не про наше поле говорю. Если у людей будет всего много, то и нам что-нибудь перепадет… Но лучше и не думать о том, что никогда не сбудется. Где уж нам в городе учиться! Да и откуда взять денег на двустволку!
Они некоторое время идут молча.
— А вот как белые журавли целуются и обнимаются да пляшут на своих длинных ногах — это я сам видел, — ни с того ни с сего говорит Егордан.
Шагая за возами и беседуя с сыном, Егордан то и дело понукает животных.
— Сай, сай! — по привычке произносит он, взмахивая прутиком, и продолжает рассказывать про пляску белых журавлей.
В носу щекочет запах талого снега, такой знакомый, родной… Частые следы куропаток между голыми кустами расплылись на подтаявшем снегу, будто чернила на промокашке.
Когда поднимались на берег, возле самой юрты черный вол Павла Семенова поскользнулся, упал на колени, но тут же быстро вскочил и спокойно двинулся дальше.
— Старый, а, поди, не чувствует за собой такого груза! — восхищенно проговорил Егордан.
Привезли сено и, радуясь предстоящему отдыху, привязали волов.
— Вот бы нам такого работника! — Никитка потерся щекой о теплый бок большого черного вола.
— Да, хорошо бы!.. — мечтательно произнес отец, отряхивая свои большие рукавицы.
Когда Егордан с Никиткой вышли после чая из юрты, чужой вол стоял, приподняв дрожащую переднюю ногу. То ли наступил он на что-нибудь острое, то ли сухожилие растянул, то ли раздавил свой нарост на колене, когда поскользнулся. Но, как бы там ни было, он охромел, и теперь копыто едва касалось земли. Тяжело хлопали толстые веки его огромных глаз, он сопел и сердито тряс головой.
Чужой вол…
Никитка очень боялся идти к Семенову. Но делать было нечего, нужно же сообщить хозяину о случившемся несчастье. И он побрел обратно по той же дороге, по которой только что шли они с отцом, мирно и весело разговаривая. Как они были счастливы тогда! А сейчас Никитка шел, утирая слезы.
В белой бескрайней мгле далеко-далеко, где-то на широкой пойме Талбы, виднелось что-то черное — то ли человек на быке, то ли бездомная собака, а может, и ворон. Отсюда не определишь. Вглядываясь и стараясь отгадать, что же это там такое, мальчик отвлекся от своих печальных мыслей и немного успокоился. Но все же сердце у него ныло, будто сдавленное обручем, который то отпустит, то опять прижмет. Ведь охромел чужой вол, большой, черный, с длинными, широко раскинутыми рогами.
Никитка вошел в просторный зимник Семенова и остановился в дверях. Хозяева с гостями пили чай. Сам Павел Семенов, круглолицый коротыш с быстрыми глазками и черными редкими усиками, что-то бойко рассказывал. Его жена Анастасия, дородная красавица с густыми подвижными бровями, изредка важно вставляла слова.
К великой радости мальчика, самого страшного члена семьи Семеновых — матери хозяина, старухи Мавры, — не оказалось дома.
Долго никто не обращал внимания на парнишку, стоящего в дверях. Наконец Павел мельком посмотрел на него и сказал жене:
— Налей мальчику чаю. А вола-то привел? — снова обернулся он к Никитке.
Настал критический момент. Никитка почему-то вдруг сорвал с головы заячью старую шапчонку и крепко прижался к двери.
— Что это с Лягляровым внуком?.. Ты чего пятишься? Чего нос повесил? Вола-то, спрашиваю, привел?
— Ну, конечно, привел. А за каким же, ты думаешь, великим делом он сюда явился? — ясным голосом пропела Анастасия. — Иди, парень, чай пить!
— Не привел я вола, — буркнул Никитка, готовясь к побегу.
— Съел, что ли, ты его в пути?
— У него нога заболела…
— Ну?!
Сбиваясь и путаясь, Никитка начал рассказывать о том, как захромал вол. Павел перестал смеяться, он все время беспокойно оглядывался, и голос у него сразу стал твердым:
— Значит, когда приехали домой, он не хромал?
— Нет…
— А когда вышли из юрты, он уже охромел?
— Да.
— А у твоего быка все ноги здоровые?
— Все…
— Что это ты, парень, врешь! Кто же этому поверит? И не стыдно тебе! Как это может быть, чтобы скотина спокойно стояла и вдруг захромала! Видно, слишком много навалили сена, он и надорвался. Вот и все!
— Нет, он сам…
С Никиткой всегда так: когда возводят на него напраслину или не верят ему, язык у него словно отнимается.
Анастасия говорила очень спокойно, разумно и последовательно о том, что вот до сих пор бог их миловал — не знавались они с сыном поганого Лягляра, а нынче не к добру связались с ним. Ведь нечем ему будет заплатить за такого большого вола.
— Да, — подтвердили гости, — за такого большого, как ваш черный, Лягляры уплатить не смогут.
— Вот беда! — сокрушался Павел, обводя присутствующих беспокойным взглядом. — Чем теперь эта собака мне заплатит? С него и шкуры не сдерешь. А? Ты чего пятишься, щенок?! — закричал он вдруг на Никиту. — Небось не пятился, когда колотил князева внука?!
— Васю?! — ужаснулись гости. — Васю? Так это просто разбойник растет!
— Скажи своему болвану отцу: сколько дней простоит вол без работы, столько дней он мне и отработает. А ежели вол сдохнет или так и останется хромым, я уж тогда с ним особо поговорю, через князя!