Мечты о Нине нарастали со скоростью звука приближающегося истребителя. Что произойдет сегодня вечером? Спустит она меня с небес или оставит на них и уведет за собой? И что потом? Как потом? Поскорей бы уже увидеть ее! Васильковская, 18. Семь вечера. Осталось одиннадцать часов. Надо запретить себе думать об этом. Но получится ли?
Надо все же сосредоточиться и остановить мысли, прыгающие, как каучуковые шарики. Нельзя выпасть из жизни ради мечты. Или можно?
Лифт останавливался почти на каждом этаже. Выспавшиеся постояльцы отеля спускались к завтраку.
В гостиничном ресторане на стенах красовались лубочные картинки киевских видов. И хоть ничего такого уж примечательного в них не было, один чем-то привлек меня, и я задержался около него. В этом городском этюде, изображавшем какую-то узкую улицу со старинными домами и вывеской «Аптека», художник возвел тихое счастье в такую высокую степень, что каждому, разглядывающему нехитрый ландшафт, хотелось попасть туда. Мне бы сейчас туда… Завернуть за угол этой нарисованной улицы, найти кофейню, заказать кофе…
Вероятно, я остановился слишком надолго, потому что ко мне, угрожающе сверкая глазами, подошла девушка из обслуживающего персонала и довольно строго спросила что-то по-украински. Я попросил ее перейти на русский, и она сердито повторила:
– Вы проживаете здесь?
– Да. – Я примирительно вынул из кармана брюк отельную карточку.
Это несколько смягчило ее.
– Спасибо. Я поняла. Простите. Просто у вас был такой вид, будто вы вовсе не намереваетесь завтракать, а забрели сюда случайно. Поэтому я к вам и подошла. Знаете, сейчас такие времена. Надо быть настороже. Мало ли кто здесь шастает! Вы откуда?
– Из Москвы.
– Скажите, – она напряглась, – почему вы так не любите нас, украинцев?
– Лично я ничего против вас, украинцев, не имею. – Только не хватало сейчас вести такие разговоры.
– Да? А почему тогда вы не даете нам жить спокойно? – По ее лицу едва не покатились слезы. – Крым забрали. Что на очереди? Харьков, Донецк? – Голос ее дрогнул.
Я не успел ответить, поскольку ее позвали: «Наталка, Наталка! Чего ты там застряла?»
Она отвернулась от меня и быстро пошла в глубь зала, а я отправился туда, где возвышались контейнеры с разной едой, а между ними примостились тарелки со стандартными гостиничными закусками.
Разговор с официанткой оставил неприятный осадок и испортил аппетит. Самое обидное, что я растерялся и не нашел, чем ее урезонить. Сейчас это злило больше всего. Отняли Крым! Поди ж ты! Крым – не кошелек! Надо было вести себя прилично! Было бы хорошо крымчанам в Украине, поди, не попросились бы к нам. Но сейчас уже поздно это ей объяснять. Да и, наверное, бессмысленно. Я исподволь наблюдал за ней. Симпатичная девушка! Сколько теперь тут таких славных украинок, уверенных, что русские им враги. И это, похоже, надолго… И мы отчасти сами виноваты…
Кофе показался мне очень невкусным, совсем не таким, каким мог быть на той картине пред входом в ресторан, а из блюд сносными можно было назвать только сосиски.
Чем сейчас занята Нина?
Какая разница?
Сначала дело, потом – лирика.
Скорей бы вечер…
На улице было значительно прохладней, чем вчера. Хотя и солнечно. Обычная тревожная переменчивость для первой половины апреля.
Геннадий не опоздал. Даже пришел немного раньше. В этот час он был едва ли не единственным посетителем «Двух гусей», и его застывшая фигура напоминала о романтических героях прошлого. Расстегнутый воротник рубашки, разочарованно-безразличная поза…
Скорее всего, он наблюдал за мной уже некоторое время. С того места, где он сидел, подходящие к окнам кафе видны как на ладони. Когда я появился в дверях, Гена вышел из своего загадочного и совсем неуместного в данный момент образа, поднялся мне навстречу, а потом долго и радостно тряс мою руку.
Что это с ним? Не такие мы уж задушевные приятели? Да и встретились ровно как уславливались…
Я огляделся, ища, куда повесить пальто, но ничего не отыскал. Пришлось положить его на стул.
– Кофе? – Лицо его осветилось широчайшей улыбкой, будто он сообщил мне о крупном лотерейном выигрыше.
Я не отказался. Может, здесь его приготовят лучше, чем в гостинице?
Геннадий подозвал официанта. Потом внимательно смотрел на меня и улыбался так беспричинно, что я начал испытывать неловкость.
Я поинтересовался, как у него настроение.
Он, продолжая улыбаться, поделился, что очень беспокоится за меня.
Чего больше в этом волнении? Реальных опасений или внутренней перестраховки? Он чего-то не договаривает?
Кофе принесли быстро.
– Чего мы ждем? – Мне стала надоедать вся эта двусмысленность с рукопожатиями, взглядами, улыбками.
– Значит, план такой. – Гена нервно огляделся. – Вот-вот за тобой приедут и увезут туда, где ты встретишься с тем, кто об этой встрече попросил. Твое начальство, полагаю, тебя ввело в курс. В остальном разбирайся на месте. Потом свяжемся. – Он принужденно засмеялся.
– План понятен. – Я отпил почему-то очень быстро остывающий напиток. – Когда меня заберут?
– Ждем. Должны с минуты на минуту.
В кафе вошел посетитель, и нас обдуло таким сильным сквозняком с улицы, что со стола слетела салфетница.
– Господи! – пробормотал я от неожиданности.
– Холодная в этом году весна. – Гена время от времени поглядывал в окно на Крещатик.
– Ты давно здесь? – Я спросил это потому, что надо было о чем-то спросить.
– Три года.
– А как семья? Привыкли уже? – Вряд ли мне удалось убедить его, что меня всерьез это волнует.
– У семей дипломатов нет иного выхода. Привыкаем. Куда деваться?
– Не страшно здесь сейчас?
– Не особо.
– Как реагируют на вчерашнее объявление АТО?
– Кто как. В целом ликуют. Те, кто против, боятся пикнуть.
– Прямо ликуют? Ведь люди погибнут!
– Они не считают за людей тех, кто был за Януковича.
Кофе совсем остыл и потерял малейшую привлекательность.
– А детишки у тебя есть?
– Дочка. Еще совсем маленькая. Растет себе помаленьку, радуется жизни и… – Геннадия что-то отвлекло на улице. – Ну вот они и прибыли. Поднимайся. – Он явно испытал облегчение оттого, что этот обязательный пустой разговор можно завершить.
И хоть поведение Гены мало в чем изменилось, он почему-то вселял в меня меньше уверенности, чем вчера. Посмотрим, как все пройдет. Может быть, зря я относился к предстоящей встрече так легкомысленно, полагаясь на то, что Геннадий организовал все подобающим образом?
Два молодых крепких парня в камуфляже вошли в кафе, подошли к нам, поздоровались с Геннадием и со мной, затем предложили не задерживаться и скорее пройти в машину. Дипломатический работник на прощание дружески похлопал меня по плечу. Поразило, как он скован и напряжен. Почему? Может, неважно себя чувствует?
У входа нас ожидал джип, выглядевший таким замызганным, будто попал сюда прямо с проселочной дороги, собрав с нее предварительно всю грязь.
– Садитесь назад, – заявил один из моих провожатых, а сам открыл переднюю дверцу. Он выглядел старше и увереннее второго. Я про себя окрестил его Старшой.
Только мы тронулись, мне бросилось в глаза, что на рукавах их курток цвета хаки украинская символика. Старшой, вероятно, проследил в зеркало мой удивленный взгляд и, повернувшись ко мне, объяснил:
– Не пугайтесь. Это для конспирации, чтоб меньше вопросов было. В городе машины сплошь и рядом останавливают то нацгвардейцы, то другая какая-нибудь сволочь. В таком прикиде мы легко сходим за своих для этой шушеры.
От этих двух крепышей веяло какой-то непредсказуемо опасной силой, заставляющей с ними соглашаться.
Довольно долго мы выбирались из города, периодически застревая на светофорах. При каждой задержке водитель вполголоса чертыхался. Меня ни один, ни второй не удостаивали даже взглядом. Я для них пустое место?
– Долго ли еще нам ехать? – Меня раздражало, что они ведут себя со мной едва ли не как с заложником. Честно говоря, я по-другому представлял сегодняшнюю встречу. По крайней мере не мешало бы им поставить меня в известность, куда мы, собственно, направляемся.
– Около часа, – нехотя отозвался Старшой.
Я расстегнул пальто и несколько раз судорожно втянул воздух. В кабине воняло бензином. Одежда теснила меня. Зачем я еще пиджак напялил? Тоже мне – франт! Будто на прием собрался.
Я шумно заерзал, пытаясь усесться удобнее.
– Что случилось? Вам что-то мешает? – осведомился Старшой с плохо скрываемым раздражением. Не хватало еще, чтоб они начали указывать, как мне себя вести.
– Ничего страшного. Потерплю.
Последующие полчаса никто не проронил ни слова. Совсем не к месту ожил мой мобильник. Я вынул его. Лариса! Видно, у нее все-таки выходной и она мается от безделья и скуки. Не привыкла, что я могу быть далеко. «Чем занят мой любимый?»
Я быстро набрал ответ: «Все в порядке». Совсем не отвечать ей неверно. В конце концов, мы можем остаться друзьями. Да и она ни в чем передо мной не виновата. Хотя почему друзьями. Боже мой, что с моей головой? Кем я себя возомнил? Тревога и страх караулили всякую мою мысль.
Манипуляции с телефоном не укрылись от внимания моих спутников. Голос подал тот, кто вел машину:
– Будет правильней, если вы отключите телефон. Мы думали, что вы уже сделали это. Простите. Забыли предупредить.
Кажется, они начали вести себя любезней. С чего бы?
Между тем небо, по которому до этого кочевали лишь аккуратные весенние облачка, нахмурилось, затянулось сплошной пеленой, свет печально померк, а краски за окном потеряли яркость.
Вдали поднимались могучие холмы.
Наконец мы свернули с трассы, проехали немного по узкой дороге, а потом ушли на проселочную, где машину начало ощутимо потряхивать. По бокам потянулись приземистые деревенские дома за невысокими заборами.
И вот джип остановился на обочине около одной из изб, прям