Фагоры уже были вооружены. Их предводитель отдал приказ, и два воина швырнули свои копья в Червя Вутры.
Но червь извивался, и копья только скользнули по его шкуре, не причинив вреда. Он увидел внизу людей и нанес удар головой. И только тут фагоры оценили истинные размеры чудовища. Четыре огромных глаза, расположенные надо ртом, вокруг которого шевелились щупальца, смотрели на них. Эти щупальца извивались, ища жертву. Огромная пасть была усеяна острыми, загнутыми назад зубами.
Голова некоторое время шевелилась вверху, на высоте верхушек деревьев, а затем внезапно оказалась внизу, на уровне фагоров. Полетели копья, птицы взмыли вверх.
Странная пасть, у которой не было челюстей, схватила одного их фагоров, но тот был слишком тяжел, чтобы поднять его в воздух. Фагор завопил, когда чудовище поволокло его по земле.
— Бейте его! — крикнула гиллота-предводитель, бросаясь вперед, высоко держа нож.
Но в темной слизи мозга чудовища созрело понимание опасности, и оно решило удовлетвориться тем, что уже находится в пасти, и перекусило фагора, а затем голова снова взмыла вверх. С щупальцев капала желтая кровь. То, что осталось от фагора, упало на землю и застыло в неподвижности.
Видимо это был момент метаморфозы червя, ибо кольца его продолжали появляться из расщепленного ствола и, извиваясь, обвивали соседние деревья. Фагоры были охвачены смертельным ужасом. Червь разделился на два. Окровавленная голова раскачивалась над деревьями вдалеке от фагоров. Мембраны лопнули с оглушительным треском, и как будто маска спала с головы: вместо одной головы появились две. Сначала одна лежала на другой, но затем новая, только что появившаяся голова поднялась. Вокруг страшной пасти зазмеились щупальца. Слизь, появившаяся после того как лопнула мембрана, мгновенно высохла и теперь старая голова оказалась мертвенно-зеленого цвета, а вторая грязно-голубого.
Обе головы поднялись и стали удаляться друг от друга с глухим ревом, как бы ненавидя друг друга.
По всему телу стали рваться мембраны, обнажая два тела — зеленоватое и тускло-голубое. Оба тела были длинные, тонкие и с крыльями. Еще одна конвульсия, подобная предсмертной судороге — и вот уже два тела отделились друг от друга и устремились в разные стороны, расправляя крылья. Они поднялись над деревьями, и белые птицы носились с хриплыми криками вокруг них.
Они уже летели, и свет Фреира отражался от их чешуи и блестящих крыльев. Одно чудовище — зеленое — было самцом, другое — тускло-голубого цвета с менее блестящими чешуйками — самкой.
Теперь крылья их били по воздуху более уверенно, поднимая их тела высоко в небо. Раскрытые рты втягивали воздух и со свистом выпускали его через задние отверстия. Чудовища сделали круг над поляной, глядя на изумленных фагоров, а затем полетели в противоположные стороны — самец полетел на далекий север, самка — на не менее далекий юг. Оба повиновались своим таинственным воздушным октавам, на которые они были настроены, оба даже своеобразно красивы в своем полете. Их длинные гибкие тела буквально ввинчивались в атмосферу. Змеи набирали высоту и вскоре исчезли из виду, растворясь в голубизне.
Они оба уже забыли свое прежнее существование, когда многие столетия находились во тьме земли, загнанные туда холодом.
Фагоры пришли в себя и вернулись к действительности. Они осмотрели поляну. Кайдав мирно жевал траву. Мади исчезли. Протогностики не упустили шанса и сбежали в лес.
Группа сбежавших мади состояла из трех мужчин и их женщин. Старшую пару звали Каткаарнит, так как по обычаю после того как пара соединялась, и он, и она носили одно имя. А если нужно было обратиться к кому-либо из них, то называли Каткаарнитон и Каткаарнит-она.
Все шестеро были тощие и маленькие. И темнокожие. Мади по внешнему виду мало отличались от людей. Особая форма костей черепа придавала им задумчивый вид. На руках у них было по восемь пальцев — четыре вытянуты вперед, четыре — назад, что обуславливало чрезвычайно цепкий захват. На ногах у них было тоже по восемь пальцев.
Они передвигались по лесу ровным размеренным шагом, позволяющим им бежать без отдыха много часов, если потребуется. Впереди бежали Каткаарнит, за ними следующая пара, а затем самые молодые. Дикие животные, преимущественно лани, убегали с их пути.
Они бежали на запад. Восемь недель плена, память об этих жутких неделях придавала им силы. Однако долгий бег утомил их. Вскоре они перешли на размеренный шаг, тяжело дыша ртом и носом, иногда спотыкаясь о корни деревьев.
Наконец молодая пара не выдержала и со стоном рухнула на землю. Они лежали и стонали, держась за животы. Их четыре более старших товарища видели, что уже совсем немного осталось до перевала, после которого начнется спуск и бежать будет легче. И они пошли дальше, согнувшись вперед почти до земли. Легкие их усиленно работали.
И на перевале они остановились, вдыхая чистый воздух и глядя назад, туда, где лежали их выбившиеся из сил соплеменники.
Здесь неподалеку протекала река, шум которой наполнял воздух. Вдали виднелась раджабараловая роща, откуда они бежали и где остались ненавистные фагоры. За рощей виднелся лес, покрывающий склоны гор, образующих эту обширную долину, откуда они только что бежали. Деревья в лесу были в основном темно-зеленого цвета, но между ними были видны деревья с ярко-зеленой листвой. Эти деревья мади называли каспиран. Их горькие плоды можно было есть во времена сильного голода.
Однако пейзаж не заканчивался лесом. За лесом вздымались каменистые утесы. Прорезавшие их глубокие ущелья служили опасными проходами для людей и животных. Эти утесы были частью горного массива, который тянулся от горизонта к горизонту. Горные ущелья заросли густой растительностью, кое-где в них сверкала вода рек, пробивающих себе дорогу через горы в долины.
Зоркие глаза мади осматривали окрестности и то тут, то там между деревьями, в небе видели белые пятна. Птицы. Птицы фагоров. А там где эти птицы — там фагоры. С расстояния во многие мили можно было проследить путь армии Хрр-Брахл Йпрта по этим белым пятнам. Мади не видели ни одного фагора, но можно было не сомневаться, что в густых зарослях скрывается громадное их количество. Может быть, десятки тысяч.
Мади отдыхали и смотрели. Но вот один из них, затем другой, стали почесываться все сильнее и сильнее. И чем больше они чесались, тем сильнее становился зуд. Вскоре они уже катались по земле, будучи не в силах выдержать сильное жжение по всему телу. Тела их покрылись потом и кровью из расцарапанного тела. Мади свернулись в клубочки и чесали, чесали себя руками и ногами.
Они царапали себя изо всех сил, но мучения их не кончались. И они не могли связать воедино причину и следствие. Они не могли понять, что бедствие, постигнувшее их, было вызвано паразитами, которые обычно кишели в шкуре фагоров, а теперь набросились на них.
Обычно эти паразиты безвредны. Правда, они вызывают у людей лихорадку и чесотку, которая может длиться не более нескольких дней. Но изменился тепловой баланс системы, и самки паразитов принесли свою дань Великому Фреиру: они отложили в людей миллионы яиц.
И в ближайшем будущем эти малозаметные паразиты, играющие ничтожную роль в жизни планеты, будут основными распространителями вируса, вызывающего костную лихорадку у людей, и весь мир изменится благодаря им.
Наиболее активен этот вирус весной, в период затмений Фреира. Каждую весну люди заболевают костной лихорадкой, и выживает в лучшем случае половина заболевших.
Пока мади катались по земле, они не обращали внимания на то, что происходит вокруг.
Вокруг них были густые заросли кустов, и из них не скрываясь вышли легко одетые люди в высоких сапогах, с веревками в руках.
Они набросились на мади.
Та пара, что оставалась внизу, заметила все происходящее и убежала. Они побежали обратно к фагорам. А их все еще чешущиеся друзья были захвачены. Их короткий миг свободы закончился. На этот раз они стали собственностью людей, сами не зная, что приняли участие в незначительном эпизоде другого великого циклического события — вторжения сиборнельцев.
Итак, они присоединились к колонизаторской армии воина-жреца Фестибариатида. Маленькие спутники Каткаарнит не думали об этом. Согнувшись под тяжестью груза, наваленного им на спины, они пошли вперед, подгоняемые новыми хозяевами. Они, спотыкаясь, шли на юг, все еще яростно расчесывая кожу.
Пока они шли к выходу из долины, на небо выплыл Фреир. Рядом с людьми побежали вторые тени, понемногу укорачиваясь по мере того как светило приближалось к своему зениту.
Воздух дрожал от испарений. Температура поднималась. Невидимые паразиты разносились по планете, незаметно распространяя страшные недуги.
Глава XIIЛорд острова
Элин Тал был большим добродушным человеком, верным, преданным, привязанным, и у него абсолютно отсутствовало воображение. Он был смелый, удачливый охотник, великолепно ездил на хоксни. У него даже были некоторые начатки интеллигентности, хотя он с недоверием относился к академии и не умел читать. Он был предан Аозу Руну и честно служил ему, не проявляя никаких амбиций.
Однако понять Аоза Руна он был неспособен. Он спешился и терпеливо ждал в отдалении, когда сможет понадобиться лорду Эмбруддока. Все, что он видел, это была спина Аоза Руна, который стоял молча, опустив голову. Лорд все еще был в своей старой медвежьей шкуре, но на плечи он накинул желтую шкуру хоксни, видимо таким странным способом он хотел высказать почтение своей уходящей колдунье. Его собака, Курд, сидела возле ног Серого.
Итак, Элин Тал терпеливо ждал, ковыряя пальцем во рту и ничего больше не делая. Мозг его ничем не был занят.
Несколько раз выругавшись, Аоз Рун ударил шпорами Серого и поехал вперед. Он сдвинул брови, оглянулся через плечо, но обратил внимания на своего преданного помощника не больше, чем на собаку.
Аоз Рун резко осадил хоксни на вершине холма. Он дернул поводья так резко, что животное встало на задние ноги.