– Плохая репутация для того, кто нацелился стать князем.
«Не то слово. Так как думаешь, способен твой братец выкрутиться из ситуации без потерь для оставшихся еще у него клочков чести?»
– Сам? Нет! – откликнулась я без малейшего сомнения. – Но кто-то же его на все это надоумил, правда? А вот на что тот советчик способен – можно лишь догадываться.
«Ну в общем, да. Только… Пока ясно, что ничего не ясно. И поскольку раньше чем князь доберется до своей Эрависсы, новых сведений нам не светит, лучше, наверное, просто поспать. – Она опять зевнула, клацнув зубами. – Тебе – прежде всего. Не нравится мне, как тебя потряхивает. Как бы не разболелась всерьез».
Я молча кивнула, разыгравшиеся нервы и правда стоило привести в порядок – денек сегодня выдался тот еще. Но вместо того, чтобы и вслух буркнуть что-нибудь согласное, неожиданно чихнула – явный привет от холодных прибрежных камней, на которых пришлось сегодня поваляться.
«Да, точно не нравится. – Ольга подобралась ближе и улеглась вплотную, грея мне бок. – Но, будем надеяться, обойдется. Спи!»
И я заснула, сил спорить не было. Да и зачем?
Подкатив с рассветом к переправе, мы аккурат успели к отправлению первого парома, перевозившего полдюжины коров, десяток овец и трех куриц… Кумушек, вернее, но квохтали те потом всю дорогу не хуже самых настоящих несушек. Судя по здоровенным корзинам, вплотную уставленным крынками, нацелился этот курятник на местное торжище, но про него ни слова сказано не было. Зато какой-то Мырьке кости перемыли до блеска, ни капли не стесняясь невольных слушателей. Раск в компании четырех лошадок, собаки и двух болезных – хромоногого князя и простывшей меня – вписался в это блестящее провинциальное общество как родной.
Да, к утру, когда мы подъезжали к пристани, я поняла, что все-таки заболела, холодная беспокойная ночь не прошла даром – колотило меня уже так, что зуб на зуб не попадал. Князь тоже едва приоткрыл глаза, попытался сесть, но со стоном откинулся обратно на сено – ногу ему разнесло настолько, что из сапога ее теперь только вырезать.
Раск заглянул в возок, оценил ситуацию и без раздумий обменял у гончара его подводу на двух справных лошадок, чем сделал того совершенно счастливым. И когда телегу с парой оставшихся у нас верховых закатили на паром, махал он нам вслед прямо как родным.
Два мрачных по утреннему времени мужика-перевозчика сноровисто ухватились за шесты, уперлись ими в дно, навалились, и узкая полоска воды возле сходней начала стремительно расширяться, позволив берегу быстро кануть в непроглядном тумане, пахнущем тиной, тухлыми ракушками и вечной сыростью. Кроме берега тот явно нацелился украсть еще и окрестные звуки – если и не все, то основательную их часть, оставив нам исключительно тихий плеск речной воды о борт и перетаптывание скотины по соломе. Ну и пронзительные сплетни торговок, конечно, – этого добра ему точно было не надо. А еще через полчаса не слишком широкую, тихую в этом месте Бялку мы пересекли и, прошуршав прибрежными камышами, пристали к берегу противоположному, уже эрависскому.
Все, теперь у Аскельда руки коротки нас достать. От одной проблемы, считай, избавились.
Впрочем, радости особой я не испытала, как и облегчения. И вообще, кажется, не вполне отдавала себе отчет, что именно происходит. Ольга, задав пару каких-то вопросов и не получив ответ, притихла и лишь озабоченно сопела рядом, обнюхивая мое раскрасневшееся лицо. А я, словно сквозь какую-то мутную завесу, не имевшую к туману ни малейшего отношения, разглядывала соседнее княжество через борт телеги. Причал… За ним верхушки деревьев, уже отчетливо проступившие сквозь редеющую на глазах белесую пелену… Рядом маленький домик охраны, из которого вывалилась, позевывая, троица заспанных типов, больше смахивающих на разбойников, а не на пограничную стражу, поставленную собирать въездную подать…
Впрочем, соседи по парому пугаться их и не подумали, сноровисто выгрузившись на берег и без лишних разговоров приготовившись платить. Погонщик скота в итоге откупился медяшкой, тут же погнав свое маленькое стадо за густой прибрежный кустарник – туда, где угадывалось начало дороги; бабы отдарились одним за всех глиняным кувшином, из которого отчетливо тянуло пивом; и наконец очередь дошла до нас. Раск с помощью паромщиков помог телеге выкатиться на берег, вслух благословляя смирную скотину, что была в нее запряжена, вывел следом верховых и сунул руку в карман, готовясь доставать кошель. Но не понадобилось. Заглянув в повозку, один из пограничных стражей отпрянул было, отмахнувшись охранным знаком, но быстро взял себя в руки:
– Князь?!
– Князь! – буркнул тот в ответ, с отвращением разглядывая три ошалело уставившиеся на него небритые рожи. Впрочем, больше придраться оказалось не к чему – и одежда, и оружие у мужиков были в полном порядке, готовы к бою хоть сейчас. Что тот и оценил:
– Взять его! – рявкнул бывший гость, ставший хозяином, и ткнул в сторону Раска. – Быстро!!! Чего застыли?!
В первый момент оцепенели все. Ратники и без того еще не отошли от внезапного явления правителя, похожего на продолжение дурного сна, а тут такое… Мы с Ольгой уставились на бывшего дорогого гостя с тем же точно отсутствием понимания в глазах. Не растерялся лишь наемник, длинным прыжком сиганувший к кустам, и для остальных это сработало словно команда «отомри». Но что и в какой последовательности случилось потом, я даже позже так и не смогла вспомнить. Кажется, все сразу и одновременно.
Раск юркнул в орешник с проворством настоящего зверя. Если бы там еще и листья оказались – только бы его и видели…
Один из стражей зачем-то потянул из ножен меч, зато два других слаженно рванули из-за спин арбалеты…
Ольга рыкнула в морды не привязанным пока верховым лошадям, и те слепо заметались на песчаном пятачке перед причалом, опрокинув одного из стражников и сбив прицел другому…
Бабы, не успевшие отойти далеко, завизжали как малахольные, зачем-то побросав на землю корзины…
Но треск тетивы, удар болта во что-то мягкое и вскрик боли легко пробились даже сквозь эту какофонию, вернув и мне наконец способность соображать.
– Раск!!! – Я начала поднимать руки для заклятия, но меня ловко и умело опрокинули обратно в сено – на деле князь оказался гораздо более живым, чем выглядел:
– Только попробуй рыпнуться! На костер не просто взойдешь – взлетишь. Ясно?!
Наверное, это бы меня не остановило. Зато легко остановило другое – затопившая слабость, из-за которой даже шевельнуться оказалось невозможно. Амулет! У этой лживой скотины был амулет, разом выпивший меня до донышка! Впрочем, удивило бы скорей, не найдись у такой змеи ничего подобного.
– Ты же клялся ему, князь! – В отчаянии я попыталась хотя бы оторвать от себя руку, ухватившую за горло. – Честью клялся!
– Кому?! Старой крови? Их клятвы силы не имеют, а значит, и клятвы им – тоже! Уймись!!! Уймись, пока жива!
И я обмякла, понимая, что вот так все равно ни черта не сделаю. Напоминать, что в свое время договоры с фаолад и заключались, и соблюдались, смысла нет – ему сейчас явно больше хочется об этом забыть. Зато можно попытаться сделать по-другому:
«Ольга!!!»
Объяснять ничего не потребовалось – та молнией выметнулась из телеги, по пути зацепив и второго арбалетчика – болт вместо кустов ушел в песок.
– Не стрелять! – рявкнул князь, отпуская наконец мое горло. – Живьем! Живьем брать, я сказал!
Еще одна тень, теперь уже серая, без помех канула в не до конца вытаявшие из тумана кусты – вслед за первой.
«Жив, – успокоили меня через секунду. – Но ранен».
«Уходите! Оба!»
«Но…»
«Ольга, пожалуйста, будь с ним! Прикрой как сможешь».
«Хорошо, – глухо, на пределе слышимости донеслось в ответ. – Но передает, что, если не найдет тебя в Эрависском замке, сам убьет! А я потом добавлю!»
Уточнять, как именно она собирается с этим исхитриться, оказалось не у кого – наша связь оборвалась, видать, сбежали уже далеко. Отлично! Потому как стражники всё еще продолжали барахтаться на песке, пытаясь увернуться от лошадиных копыт; бабы продолжали визжать, плавно переходя на вой; пыль и туман, смешавшись, продолжали стоять столбом, лишь густея с каждой секундой…
– …! – рявкнул князь, и все угомонилось. Кроме пыли – та, видимо, прониклась недостаточно. – Вы у меня еще пожалеете, что на свет родились, идиоты! Арбалетчики – за ним! Мечник – поймать и успокоить коней!
Стражи вновь забегали как наскипидаренные, но князя они больше не интересовали. Сдается, в успех погони ему не сильно верилось.
– Пошли вон отсюда! – развернулся он к торговкам, и дополнительно подгонять тех не потребовалось – рванули подальше чуть ли не быстрее Раска, только в противоположную сторону. Еще через пару секунд вокруг причала все успокоилось окончательно, и стало понятно, что бывалые паромщики давно успели слинять – скрип дерева раздавался уже чуть ли не с середины реки.
– Идиоты! – в сердцах повторил князь и развернулся ко мне: – Надеюсь, ты все поняла? Повторять не требуется?
– Как вы поняли про фаолад? – не смогла я удержаться от вопроса.
– Ну я ж не совсем глупый, правда? Все эти байки, что ночью травили…
– Не спали, выходит?
– Повторяю, я не глупец! И про зверомордых тоже знаю достаточно.
– Ну тогда должны знать и про это! – сунула я ему под нос руку, так, чтобы отчетливо были видны ногти. – Ничьей другой женой я больше быть не могу!
– Видел, а как же, – спокойно кивнул тот. – И у него тоже видел. Вот только узор не закреплен, вы не спали вместе. Так что очень даже можешь! И будешь! Особенно теперь, когда Аскельд настолько просчитался! – И добавил, не получив в ответ ничего, кроме ненавидящего взгляда: – Я, конечно, понимаю, что девице, воспитанной конюхами и кузнецом, с милым рай в шалаше, но там же у тебя вроде еще и кухарки отметились, так? А потому и практичности ты тоже должна быть не чужда. Просто подумай, где и с кем тебе на самом деле будет лучше. И хватит уже беситься!