Эстер опешила от такой откровенности. Он действительно намекает на то, что был бы не против познакомиться с ней ближе или же ей уже повсюду начали мерещиться поклонники?
— Вы замужем? — спросил Дерек, не замечая ее удивления.
— Да… то есть нет. То есть…
— Я понимаю, — прервал он ее объяснения. — У вас есть с кем-то серьезные отношения, верно?
Она пожала плечами и свернула за угол, где нос к носу столкнулась с Аланом.
— А я иду тебя встречать! — сказал он весело, но тотчас же помрачнел, заметив Дерека, стоявшего за спиной Эстер. — О, сосед?
Дерек казался ошеломленным не меньше самой Эстер. Та конечно же не могла объяснить ему, что Алан всего лишь приятель, хотя искушение было велико.
Однако Алан опередил ее.
— Я подумал, что негоже мне сидеть в твоей квартире, Эстер, без дела, тогда как ты одна ходишь по магазинам. — Он взглянул на Дерека. — У меня дома ремонт. У кого же жить, как не у лучшей подруги?
Эстер облегченно вздохнула. Спасибо Алану за то, что он считает, будто у нее с ее соседом может что-нибудь получиться. Лестно, что уж говорить.
— Дерек любезно предложил мне помочь донести пакеты до дома, — сказала она.
Выражение лица Дерека уже смягчилось. Судя по всему, его полностью устроила версия Алана.
— Мне совсем не трудно, — сказал он.
Алан развел руками.
— Я буду чувствовать себя нахлебником, если не помогу. Давайте хотя бы один пакет.
Так они и дошли до дома втроем. Эстер ужасно хотелось захихикать. Она, словно королева, сопровождаемая свитой, вошла в подъезд, а затем в лифт.
Может быть, я действительно понравилась Дереку? — думала она, стоя с ним бок о бок.
Алан явно чувствовал себя не в своей тарелке и потому, как только лифт остановился на нужном этаже, поспешил открыть дверь квартиры и скрыться вместе с покупками. Эстер задержалась на пороге и улыбнулась Дереку.
— Спасибо за помощь.
Он ответил ей своей фирменной голливудской улыбкой.
— Всегда пожалуйста. Когда в следующий раз соберетесь одна за покупками, дайте мне знать. Я с удовольствием стану вашим сопровождающим.
— Буду иметь в виду. — Она кокетливо похлопала ресницами и вошла в квартиру.
— И ты по-прежнему утверждаешь, что он тебе безразличен? — спросил Алан.
Он скрестил руки на груди. У ног его стояли пакеты, которые он так и не донес до кухни.
— Мы случайно встретились, — сказала Эстер, скидывая туфли. — Неужели ты думаешь, что я стала бы тебе лгать? Да и не назначают свиданий в супермаркете.
Алан передернул плечами, взял покупки и молча ушел на кухню. Эстер сняла крутку и повесила ее в шкаф. Она так устала за день, ей с самого утра приходилось оправдываться невесть в чем, да и дома не стало легче. Какое вообще Алану дело до того, кому она строит глазки и кем восхищается?
— Я забрал почту! — крикнул он с кухни. — Тебя ждет еще один сюрприз.
Эстер застонала. Еще один? Не хватит ли на сегодня?
Она заметила стопку конвертов на тумбочке и взяла их в руки. Счета, счета, рекламные проспекты, приглашение… Приглашение? И от кого же?
На конверте стояла имя Джордана Кигена. А он не теряет времени даром. Неужели решил послать ей приглашение на ужин в письменной форме? Оригинально!
Она раскрыла конверт и вынула еще пахнущую типографской краской картонку.
Итак, что мы имеем? Званый ужин в эту пятницу. Вечеринка будет проходит в самом дорогом ресторане города, куда Эстер даже не мечтала попасть.
— И я приглашена, — прошептала она.
Эстер вошла в кухню, все еще читая строки, напечатанные золотой краской.
— Ну и что там? — спросил Алан, старательно делая вид, что ему совершенно неинтересно и он интересуется только из вежливости.
Эстер зачитала текст вслух и взглянула на Алана вопросительно.
— Что скажешь?
Он принялся раскладывать продукты по полкам в холодильнике.
— А что я могу сказать? Считай, что тебе повезло. Он решил устроить ужин, где кроме тебя и него будет еще пара десятков человек.
— Приглашения на два лица, — усмехнулась Эстер. — это означает, что Джо рассчитывает на твое присутствие.
Алан замер от неожиданности.
— Я вызвал у него такую симпатию, что он решил пригласить и меня?
— Скорее всего, он просто хочет знать своего врага, — ответила Эстер. — Ты ведь пойдешь со мной?
— Всенепременно, — сказал Алан, внимательно рассматривая коробку с овсянкой. — А это что такое? Кто будет есть эту гадость?
— Я. — Эстер выхватила у него коробку и густо покраснела. — Я твердо решила начать новую жизнь. С завтрашнего дня. А пока давай приготовим ужин.
6
Эстер проснулась утром с ощущением легкого голода. Она с удовлетворением вспомнила о том, что в холодильнике лежит вчерашняя недоеденная курица. Однако так же вспомнилось обещание сесть на диету, и Эстер приуныла. Сегодняшний завтрак следовало бы начать со здоровой пищи.
Накинув халат, она постучала в дверь спальни Алана и громко сказала:
— Просыпайся, соня. Твоя очередь варить кофе.
Услышав, что Алан заворочался в постели, она поплелась на кухню, чтобы залить овсяные хлопья соком. Глядя на получившуюся вязкую смесь, Эстер поморщилась. Ее манила холодная курица, не съесть которую было просто преступлением.
Помучившись минут пять, Эстер взгромоздилась на весы, ужаснулась тому, что увидела, и принялась за овсянку.
— Ты что, даже не сварила ее? — спросил вошедший в кухню Алан и с ужасом заметивший, что ест его приятельница.
Эстер покачала головой и поплотнее запахнула халат. Она страшно смущалась из-за того, что в квартире находится мужчина, пусть даже это был Алан. В его присутствии Эстер почему-то всегда вспоминала о том, что не причесана или не накрашена. Или, как сейчас, о том, что ее халат нельзя назвать сексапильным.
Я бы не позволила себе щеголять в таком виде перед мужчиной, за которого собираюсь замуж, подумала Эстер. Но ведь Алан просто друг. Его можно не стесняться.
Однако мысль о том, что он видит ее в таком непрезентабельном виде, мучила ее. В конце концов Эстер оставила свою овсянку, извинилась перед Аланом, который варил кофе, и шмыгнула в ванную, чтобы успеть принять душ перед работой и переодеться.
Пока она приводила себя в порядок, Алан успел съесть остатки курицы и напиться кофе. Эстер вошла в кухню уже полностью одетая, с тушью на ресницах, но с мокрыми волосами.
— И все-таки ты потрясающе готовишь, — сказал Алан, выбрасывая в мусорное ведро куриные косточки.
— Да-да, я знаю. Как думаешь, может, мне подстричься? — спросила Эстер, запуская пятерню в свои волосы.
Алан покосился на нее.
— Я не разбираюсь в женских прическах. Я могу оценить только качество приготовленной еды.
— Да ладно тебе, — фыркнула Эстер, — еще как разбираешься. У всех твоих подружек были шикарные волосы.
— Не помню, чтобы они что-то для этого делали, — хмыкнул Алан. — По-моему, просто мыли голову каждое утро, как и ты.
Эстер махнула на него рукой. Мужчины становятся невыносимыми, когда начинают рассуждать о моде или женских прическах.
— Скажи, это и был твой завтрак? — спросил Алан, кивнув на опустевшую тарелочку с овсянкой.
Эстер сглотнула слюну и кивнула.
— Да, я решила вести здоровый образ жизни.
— То есть уморить себя голодом? — уточнил Алан. — Не могу тебя в этом поддержать. Скажи честно, ты на диете?
— Да, — обреченно призналась Эстер. — Пуговицы на самой широкой из моих юбок уже застегиваются с трудом. Я хочу быть красивой.
— Ты и так прекрасно выглядишь, — с искренней улыбкой ответил Алан. — Не понимаю, зачем мучить тебя.
Эстер что-то пробормотала в ответ, но он не разобрал ни слова. Несмотря на то что Алан сделал ей комплимент, выглядела она крайне недовольной.
Эстер высушила волосы феном, собрала их в уже привычный пучок и тщательно припудрила лицо, вглядываясь в сове отражение.
С чего я взяла, что мной мог заинтересоваться Дерек? Наверняка он просто хотел нанять меня в домработницы! Я похожа на матрону. Неудивительно, что мужчины не обращают на меня внимания. Точнее обращают, но только тогда, когда нужно помочь им с отчетами.
— Мы опаздываем, — спокойно объявил Алан.
Он стоял у входной двери с ключами в руке и терпеливо ждал, пока Эстер налюбуется на себя в зеркало. Она опять недовольно поджала губы.
Да что такого я сказал?! — возмутился про себя Алан. Чуть что — она фыркает! Все утро ворчит что-то себе под нос. Если у нее так испортилось настроение в первый день диеты, то что будет через неделю?
Если бы Эстер могла прочесть его мысли, то сильно удивилась бы тому, что Алан дал ей такой большой срок. Она сама уже не была уверена, что продержится хотя бы до вечера.
Они спустились вниз, и, пока Алан ходил за машиной, Эстер купила себе в киоске журнал о женском фитнесе. На каждой его странице были изображены умопомрачительные красотки с идеальными пропорциями тела. Эстер решила, что будет открывать его всякий раз, когда ей захочется отступить от диеты, ибо, когда она видела красавиц-супермоделей, то испытывала страшные угрызения совести из-за того, что так себя запустила.
— Это еще что такое? — спросил Алан, увидев в ее руках журнал.
— «Фитнес и стиль», — прочла она название.
— С каких это пор ты стала любоваться полуобнаженными красотками? — спросил он с усмешкой, заводя мотор.
— Это журнал для женщин!
— Да, но покупают его преимущественно мужчины. Угадай почему.
— Потому что вы — недалекие личности, — проворчала Эстер, запихивая журнал в свою безразмерную сумку.
— Спасибо! — рассмеялся Алан. — А ты, оказывается, мужененавистница?
— С чего ты сделал такие выводы? — нахмурилась Эстер. — И вообще, не приставай ко мне с глупыми вопросами.
— Диета… — пробормотал Алан. — Когда вы голодаете, у вас сносит крышу.
Эстер оставила без ответа столь нелестное замечание. Она сама отлично осознавала, что ведет себя далеко не лучшим образом. Хорошо еще, что Алан настолько терпелив, что спокойно сносит ее депрессивное настроение. Вот что значит настоящий друг…