от и теперь я получила от него письмо по электронной почте. Спрятаться мне не удастся. Того и гляди он заявится ко мне домой. Поэтому мне нужен повод, чтобы Джо отстал от меня навсегда.
— Муж? — уточнил Алан.
— Верно.
— А почему ты просто не можешь этого Джо послать?
— Да я пыталась! — воскликнула Эстер, не выдержав. — Клянусь тебе, пыталась! Много-много раз. Ему нравится меня мучить! Когда мы развелись, Джо заявил, что я пропаду без него и даже через десять лет буду его любить.
— И он оказался прав? — в лоб спросил Алан.
Эстер вскинула на него глаза.
— Нет, Алан! Я не люблю его! Я хочу его забыть. Ведь столько времени прошло.
— Вот именно, — мягко произнес он. — Столько времени, а ты все еще от него зависишь. Даже мне, человеку, который впервые слышит об истории твоей жизни, это очевидно.
Эстер раздраженно повела плечами.
— Короче, ты мне поможешь или нет?
— Помогу, — со вздохом ответил Алан, понимая, что не должен отказывать, если не хочет потерять хорошего товарища. — Только я плохо представляю, что нужно делать.
Эстер подалась вперед, обрадованная тем, что получила поддержку.
— Ничего сложного, Алан, я обещаю. Просто сыграй роль моего мужа. Мы вместе с тобой сходим на ужин с Джо. Он увидит, что я не одна, и отвяжется от меня.
— А если не отвяжется?
— Должен, — уверенно произнесла Эстер. — Для него нет ничего хуже, чем играть роль второго плана.
Джордан Киген обожал клубнику со взбитыми сливками. Время от времени (но не часто, чтобы лакомство не надоело) он баловал себя этим блюдом. Оуэн Мортимер конечно же знал об этой маленькой слабости своего приятеля и потому явился к нему в кабинет с небольшим подносом. — Ах ты старый негодяй! — вскричал Джо, увидев, с чем пожаловал Оуэн. — Говори разу, что тебе нужно. И давай сюда клубнику.
Мортимер сел в вертящееся кресло для посетителей, закинул ногу на ногу и, хмыкнув, сказал:
— С чего ты взял, что мне непременно что-то нужно? Может быть, я просто решил поднять тебе настроение?
Джо взял ложку, кинул хитрый взгляд на Оуэна и облизнулся.
— Ври больше. Ты никогда ничего не делаешь просто так.
Оуэн притворно вздохнул. Лгать он умел, но в данном случае посчитал, что лучшего эффекта можно добиться, только прямо заявив, чего он хочет.
— Пятьдесят тысяч долларов.
Джо не обратил внимания на эту фразу. Он сделал вид, что слишком занят клубникой со сливками.
— Или шестьдесят, — снова подал голос Оуэн. — Однако если у тебя окажется семьдесят, я тоже не откажусь.
— Не дороговато ли ты берешь за свои услуги официанта? — поинтересовался Джо, наконец подняв глаза.
— Я высоко себя ценю.
— Это я вижу. Зачем тебе нужны деньги?
Оуэн пожал плечами, считая вопрос неуместным.
— А как ты сам думаешь? Мне всегда нужны деньги на одно и то же.
— Да, но только с каждым разом ты просишь все больше и больше.
— Жизнь дорожает.
— Как собираешься отдавать?
— Как обычно — частями и с процентами.
Подцепив крупную ягоду, Джо сунул ее в рот и зажмурился, наслаждаясь свежим вкусом. Оуэн с трудом сдержал ухмылку — уж больно его приятель походил на кота, которого угостили сочным кусочком мяса.
Джо молчал до тех пор, пока не съел все. После этого он отодвинул от себя поднос с тарелкой, вытер пальцы салфеткой — не потому, что грязные, а просто из привычки всегда следовать правилам этикета — и откинулся в кресле, заложив руки за голову.
— А ведь ты мне еще должен восемь тысяч с прошлого раза.
— Какая мелочь, — поморщился Оуэн. — Отдам все и сразу. Разве я когда-нибудь тебя подводил?
Джо цокнул языком и с жалостью взглянул на приятеля.
— Оуэн, тебе почти шестьдесят, а ты до сих пор ввязываешься в дорогостоящие авантюры. Не пора ли тебе осесть где-нибудь в тихом месте, завести молоденькую любовницу, если, конечно, ты еще на что-нибудь способен при твоем нервном и неправильном ритме жизни, и наслаждаться тишиной и покоем?
— Ты же знаешь, что я не люблю ни тишину, ни покой. Что касается молоденьких любовниц, то у меня их полно. Многие хотят стать звездами телевидения, и почти все они считают, что для этого достаточно переспать с продюсером.
— Ах, как же они ошибаются! — саркастически произнес Джо.
— Как ошибся сейчас и ты, решив сыронизировать, — заметил Оуэн. — Я никогда не сплю со своими протеже, если точно знаю, что они действительно талантливы.
Джо расхохотался. Оуэн в своем репертуаре: беззаботен и весел. Иногда даже зависть берет. Ведь Мортимер в отцы ему годится, а все еще бодр и любит бегать за девочками. У старого сатира есть на это время.
— Пятьдесят тысяч и ни цента больше, — сказал Джордан отсмеявшись.
Оуэн скривил губы.
— Ты хочешь меня погубить? Семьдесят, и ни цента меньше!
— Тогда тебе придется рассказать, что за цыпочку ты нашел. Певица? Танцовщица? Модель?
— И то, и другое, и третье. — Когда Оуэн рассказывал о своих фаворитках, он молодел лет на пятнадцать. — Она красавица! Талант! О, ты бы видел ее тело…
— Хорошо, пятьдесят пять.
— Мне этого не хватит. Если дашь шестьдесят, покажу тебе ее в ближайшие же дни.
— О, имей совесть. С самого начала речь шла только о пятидесяти тысячах.
— Или даже устрою вам встречу завтра.
— Она твоя любовница? — уточнил Джо.
— Нет, она слишком хороша для меня. А вот богатый спонсор ей не помешал бы, — подмигнул приятелю Оуэн.
— Завтра вечером я свободен. — Джо достал чековую книжку. — Пиши расписку. Проценты обычные.
— Отдам бумажку твоей секретарше. — Оуэн ловко выхватил у него чек. — Не буду тебя задерживать.
— Если ты не явишься с ней на ужин завтра, старый сводник, больше никаких денег не получишь! — пригрозил Джо ему вслед.
Оуэн улыбнулся, шаркнул ножкой и скрылся за дверью.
Как хорошо, когда у тебя есть друзья. Богатые друзья, которые никогда не отказывают.
2
Эстер, тихонько бранясь, возилась с ключом, пытаясь отпереть дверь своей квартиры. Замок не поддавался. Его давно уже следовало сменить, но она все откладывала и откладывала, рискуя однажды не попасть в собственный дом.
Через пять минут Эстер готова была расплакаться. Еще через пять начала колотить в дверь ногой, прекрасно понимая, что от этого замок не перестанет клинить.
— Вам помочь?
Голос раздался так близко, что Эстер от неожиданности выронила ключ и резко развернулась, чуть не упав. Однако ее поддержала сильная рука.
— Простите, пожалуйста, что напугал. — Молодой мужчина, стоявший перед ней, сочувственно улыбнулся. — Вы не слышали, что я подошел?
Эстер неуверенно хихикнула, чувствуя себя круглой дурой.
— Вы… вы очень тихо ходите. А я была слишком занята.
Она взглянула на лежащий у ее ног ключ и наклонилась, чтобы его поднять, но мужчина оказался проворнее. Он галантно отодвинул ее от двери:
— Позвольте, я попробую.
Вставив ключ в замок, мужчина без труда отпер дверь и снова одарил ошеломленную Эстер улыбкой.
— Вот и все. Советую поменять замок. Этот слишком ненадежен.
Он вернул ей ключ, слегка наклонил голову, прощаясь, и пошел прочь по коридору.
— Спасибо! — крикнула Эстер, опомнившись.
Он обернулся и в который раз сверкнул белозубой улыбкой.
— Не стоит благодарности.
Вот это мужчина! — подумала Эстер, входя в свою квартиру и невольно снова кидая взгляд на удаляющуюся широкую спину незнакомца. Где-то я его видела. По-моему, он живет со мной на одном этаже. Не он ли тот новый жилец, о котором сплетничали мои соседки? Теперь я понимаю, почему он вызвал у них такой интерес.
Она вспомнила его внешность кинозвезды, открытую улыбку и пристальный взгляд темно-синих глаз. Ей всегда нравились такие мужчины. А она им нет.
Пожав плечами и выбросив из головы встречу с новым соседом, Эстер приняла душ, переоделась и принялась готовить ужин. В последнее время ей полюбились макароны с сыром. До этого она отдавала предпочтение жареной картошке.
Наверное, именно из-за того, что на ужин она съедала гору калорийной еды, Эстер не влезла несколько дней назад в любимые джинсы. Правда, ее это мало заботило. Все равно в офисной одежде даже самая красивая фигура выглядела нелепо.
Пока нагревалась вода в кастрюльке, Эстер решила проверить сообщения на автоответчике. Позвонить ей могла только мама, которая постоянно забывала о том, что дочь заканчивает работу только в шесть вечера. Однако на этот раз звонков оказалось несколько. И все они от…
— Джо! — выдохнула Эстер, услышав его голос.
— Привет, дорогая! Целый день пытаюсь до тебя дозвониться. Куда ты подевалась? Я приезжаю завтра днем, так что ужинать будем вместе. Если соскучишься раньше — звони.
Эстер машинально записала номер телефона, который он продиктовал, потом взглянула на листок и порвала его на клочки.
Не станет она звонить! И ужинать с ним тоже не будет. Хотя нет, придется. Он ведь все равно ее найдет. Как хорошо, что Алан согласился ей помочь!
Я все еще как послушная рабыня, выполняю все, что он скажет. Приказал: запиши номер телефона. Я и записала. Дура!
Эстер сердито выдернула телефонный шнур из розетки, засыпала в закипевшую воду макароны и устало опустилась на стул.
Да, она до сих пор от него зависит. С этим нужно что-то делать! Она не даст ему повода посмеяться над ней. Что он там говорил, когда они разводились? Мол, она ледышка в постели, бесформенная клуша, типичная домохозяйка, место которой у плиты, а не рядом с красавцем-мужем. Джо говорил, будто поздно понял, что из Эстер не сделать настоящую женщину.
Ха! А что в его понимании настоящая женщина? Та, которая днями ходит по салонам красоты, тратит деньги супруга и говорит только о нарядах? Та, которая нужна только в качестве сексуальной игрушки? Ну так она, Эстер, не такая! У нее есть собственное мнение, и она готова его отстаивать…
Что, собственно, Эстер и сделала накануне развода, получив в лоб фразу: «Ты никогда не найдешь лучшего мужчину, чем я. Через пару лет ты превратишься в неухоженную женщину неопределенного возраста с расплывшейся фигурой и тогда поймешь, как много потеряла».